有崔慕禮的加入, 計劃以異常順利的節奏向前推進。
孫慎元參加稷下學會辯論，雖未拔得頭籌，卻以精彩迥殊的論點、妙語如珠的口才獲得衆人矚目。正巧當日崔慕禮陪崔太傅一起旁聽, 見崔太傅對其頗爲欣賞, 便向崔太傅引薦了這位羅尚書的門生。
崔太傅乃天子之師, 年輕時亦曾書生意氣, 揮斥方遒。他見孫慎元博學多才, 氣質端方，又是剛正不阿的羅尚書新收的門生，不禁起了惜才之心, 特邀他改日來崔府做客，以文載道, 共同磨礱鐫切。
崔府經歷數朝, 浮沉幾載, 仍能保持不敗之姿，離不開“襟懷坦白, 識才尊賢”八字。廉頗老矣，後輩當繼，崔太傅能爲崔慕禮做的，不過助他啓明，多結交一些志同道合之士。
名利之境, 若想堅守本心, 當嚴於律己, 朝督暮責。道路且長, 有同行之友, 豈不快哉？
孫慎元這邊不提，再說崔夕寧。
她奉父母之命與辜三公子會面, 辜三雖身有殘疾，卻相貌堂堂，唯獨性格過分淡漠，二人相處，竟然雙雙冷場，好不尷尬。
尷尬之餘，崔夕寧又感到小小欣喜：想來這辜三公子未看上自己。
這倒是她猜錯了。
辜三比崔夕寧更爲清楚，他的婚事是一樁交易，根本不在乎娶得是誰。見到崔夕寧後，少女靈秀慧雅，叫人不自覺地心生好感，暗暗預想，或許與她成親不算太糟。
然而他生性敏感，察覺到崔夕寧的不願，隱隱失落後自嘲想道：她看不上他這個瘸子本在情理之中。
故冷漠自持，不願丟了臉面。
兩廂回府，各自言明對此婚事無意。右相夫人和李氏見他們態度牴觸，規勸無果後，只能着手準備下次會面，期待二人能生出些許好感，成就一樁喜事。
一個不願娶，一個不願嫁，再媒妁之言，也不能將兩個完全無意的人摁着過日子啊。
先培養感情，培養感情！
*
任右相夫人與李氏的算盤打得噼啪響，也抵不過崔慕禮不動聲色地推波助瀾。
孫慎元在拜訪崔太傅時，“意外”在花園偶遇崔家二小姐崔夕寧，替她趕走蜇人馬蜂；崔夕寧在給祖父請安時，撞見崔老太傅與孫慎元一同下棋，忍不住出言提醒，助他小贏半子；孫慎元拿着新作丹青來向崔老太傅請教，“正巧”崔夕寧在奉茶，點評道：雖筆精墨妙，卻無點魂之意，憾也！爲此，二人當着崔老太傅的面，又是一場切磋。
……諸如此類。
過得一段時間，崔夕寧忽然哭着跑去找崔老太傅，隨後崔士達匆匆忙趕到太傅院裡，旁人不知他們談話內容，只隱隱聽見崔老太傅的怒斥聲，崔士達先時還有低弱狡辯，到後來便只沉默受訓。
隨後，李氏不再跟右相夫人走動，崔夕寧也無須再跟辜三湊到一桌。
謝渺忍不住對崔慕禮的手段拍案叫絕。
瞧瞧，狀元出手辦事，果真是非同凡響。如今崔夕寧和孫慎元的事情不說十有八九，也是有模有樣。
對此，謝渺表示：舒坦。
有崔慕禮全權負責此事，她根本無需操心，說不定哪天午覺醒來，便能聽到他們二人定親的好消息。
她掐指一算：紙坊穩定，巧姑有方芝若照看，崔夕寧與孫慎元好事有望，而謝氏臨盆在即……
再等等，等謝氏生下弟弟，等她了結前塵，便是真正功成身退的時刻。至於定遠侯府與崔府將來的禍事規避，簡單，傳信給崔慕禮就是。
能者多勞嘛。
*
能者崔家慕禮，的確很忙。
定遠侯與世子離京前，崔慕禮設宴踐行，周氏父子三人及鄒遠道均給面子的到場。
席間，定遠侯與鄒遠道把酒共憶當年。彼時二人年輕力壯，並肩上戰場，揮刀殺敵，好不酣暢淋漓！一晃眼，三十餘載如雲煙而過，道不盡的千言萬語，不過如詩所言——
醉裡挑燈看劍，夢迴吹角連營。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名。可憐白髮生。①
壯志難酬，英雄遲暮，逃不開的嗟嘆悵惘。
三位小輩亦有離別之愁。
周念北自小跟隨定遠侯上陣殺敵，成親後妻兒同留北疆，愧未對母親盡孝，唯有叮囑幼弟周念南，請他對母親加倍用心。
周念南眼眶微紅，笑着應承，“大哥放心，我會照顧好母親，倒是你和父親，打北狄蠻子時要處處小心，注意安全。”
周念北爽朗地道：“這十年來，北狄蠻子被我們周家軍壓在地上打，早已不成氣候，我看用不了幾年，我與父親就能班師回朝。”
北狄人多爲遊牧民族，並未統一王朝，仍以部落的形勢羣居草原。他們不僅對大齊國土虎視眈眈，部落之間也常有資源爭奪，隔兩三個月便有一場爭鬥，長期下來，部落之間水火不容，有何資本去對抗大齊的精銳兵力？
周念南好奇，“他們中間沒有厲害的能將嗎？”
周念北道：“北狄部落衆多，之前以阿巴貢、碩特和單爾土扈三大部落最爲壯大，然而他們內鬥嚴重，三年前，阿巴貢被碩特殲滅，碩特的首領那莽意圖統一北狄，豈料他的心腹羅旱與單爾土扈的王子那扎別勾結，一夜之間殺光了碩特的所有族民。扎別本想以此爲功績獲得父親那兒岱的認可，但那兒岱以扎別心狠手辣爲由，稱他不堪爲儲，處死了羅旱，將他驅逐出了部落……”
一直沉默的崔慕禮忽然開口：“然後呢？”
周念北喝了口酒潤嗓，又道：“扎別自然心有不甘，他勾結了其他勢力在食物裡下毒，將他父親與妻妾兒子們全部殺害，但他也沒落着好，當場被人割喉而亡。”
周念南聽得入神，酒杯舉到一半都忘了往嘴裡送，“所以，單爾土扈也消亡了？”
“非也。”周念北慢悠悠地笑了一聲，“那兒岱的兒子們都死光了，卻留下了幾名公主，其中三公主年方十五，名叫珠可沁，據說天姿絕色，單爾土扈的長老們將她推舉爲首領，更向薩滿之神宣誓，稱將永世追隨效忠於她。”
周念南嘁了一聲，神色鄙夷，“十五歲的小公主當首領？不過是老傢伙們的傀儡而已。”
崔慕禮卻道：“倒也未必。”
周念北頗感興趣，“此話從何說起？”
崔慕禮道：“我雖未去過北狄，卻對單爾土扈的幾位長老們耳聞已久。他們曾是草原上最驍勇善戰的勇士，對那兒岱忠心耿耿。那兒岱既已身死，他們本可樹倒猢猻散，卻沒有選擇離開，而是宣誓效忠珠可沁……尤其是對薩滿之神宣誓。要知道，草原人信奉薩滿之神，絕不會輕易以其許諾。”
周念北之前從未注意過這等細節，聞言沉吟片刻，神色多了幾分鄭重，“回到北疆後，我派人去打探打探消息，查查這位小公主的底細。”
“無事最好，有事便能加以防範。”崔慕禮道：“念北兄和侯爺身處邊關重地，任何細節都不能掉以輕心。”
周念北點頭稱是。
按理說，周念南與崔慕禮二人性格不同，理念有差是司空見慣。大部分的時候，崔慕禮考慮比較周全，周念南心服口服，但此一時彼一時，周念南這會只想反駁他幾句。
他雙手抱在胸前，往椅背一靠，懶洋洋地掀眸，“一個小姑娘都值得你忌諱？崔二，你幾時變得如此膽小如鼠？”
崔慕禮不受影響，依舊語調沉穩，“念南此言差矣，常言道：知己知彼，方能百戰不勝，不管對手再渺小，我們也當鄭重相待。”
說到渺小，周念南不禁回憶起謝渺在花朝宴上關於蚍蜉的言論，頓時失去跟崔慕禮斗嘴的興致，悶頭喝酒去了。
周念北聽出二人話裡的不對付，心裡大呼稀奇，用手肘抵抵崔慕禮，小聲問道：“吵架了？”
崔慕禮笑道：“非也。”
吵架是孩童玩的把戲，他們是成年男性對於敵手的天然排斥，如此而已。
酒過三巡，幾人均面有薄醉，崔慕禮到定遠侯面前敬酒，推杯換盞後，自然而然地落座鄒遠道身畔。
崔慕禮斟滿酒，眸光微晃，“我——我敬鄒將軍一杯！”
鄒遠道回敬，“我也敬崔大人一杯。”
崔慕禮仰頸，將杯中酒一飲而盡，似是酒意上頭，口無遮攔地道：“鄒將軍，這些年來您心裡定然不好受，當初押運災銀的七百多名士兵裡僅寥寥餘生，而您的人生也被毀——您，您放心，我既參與此案調查，定會找出背後真兇，告慰當年犧牲的七百多名將士英靈。”
鄒遠道笑意微滯，眼中閃過痛苦、愧疚與掙扎，最終化爲深淵般的沉寂。
定遠侯見狀深深嘆息，拍拍他的肩膀，道：“遠道，我知道你的志向，腿疾不是問題，等事情過去，我會向皇上請命，允你再次入軍訓兵。”
入軍訓兵？不，他沒有資格。
鄒遠道無聲苦笑，喉嚨乾涸到發不出任何聲音。
崔慕禮的視線滑過他，落到定遠侯的身上，“侯爺，你們回北疆時，是否會途徑鄭城？”
定遠侯道：“正是。”
崔慕禮道：“我有一事想要侯爺幫忙。”
定遠侯道：“說來聽聽。”
“我府中的一名老管家是鄭城人士，當年因災荒背井離鄉，如今年事已高，想去鄭城尋親，只是路途遙遠，恐他在路上不安全，若侯爺出發，能否帶他一程？”
定遠侯道：“小事一樁，我定將他平安帶到鄭城。”
喝完酒後，崔慕禮的話明顯變多，又絮叨：“我聽說鄭城是個好地方，盛產麴酒，其香遠飄十里……”
鄒遠道垂首，瞧不見臉上神情，唯有圈着酒杯的五指悄然收緊，再收緊，直至手背青筋畢現。
鄭城！
果然是鄭城啊。崔慕禮若無其事地收回餘光，心道：呂香禾在鄭城身染重病，而據他所查，那個時候，時任幽州州牧的曲子銘正好因公務在鄭城待了半個月。
所以，當年的鄭城到底發生了何事？
*
遙夜沉沉，酒席方散。
呂香禾親自來接鄒遠道，崔慕禮將酩酊大醉的鄒遠道扶上馬車，再三確認無需幫助後，目送他們離開。
定遠侯與周念北也上了馬車，唯有周念南，鬧着要與崔慕禮一決高下，死死扒着崔府的馬車不肯放手。
崔慕禮只得先送他回定遠侯府。
馬車裡，周念南歪躺在榻上，口齒不清地道：“崔二，我告訴你——你休想從我手裡搶走謝渺！是我、我先認識的她，她只能嫁於我！以後我會保護她，照顧她，用不着你多管閒事！”
崔慕禮不願跟酒鬼計較，輕哼一聲，沒說話。
周念南又道：“你明明知道，謝渺已經不喜歡你了，她，她根本不想再跟你有牽扯，你就死了這條心吧，嗝——”
崔慕禮正在放簾的手指一頓。
周念南不知想到什麼，美滋滋地笑了，“等我和她成親，我便將世上最好的東西都送給她，而你，只能看着我跟她親親我我，甜甜蜜蜜——”
一粒杏仁凌空襲來，正好擊中他的睡穴，周念南腦袋一斜，立刻昏睡過去。
“呱噪。”崔慕禮的聲音聽不出喜怒，仍是淡淡。
真呱噪。