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“阿佑？”韓太后微微挑眉，臉上露出些驚奇的神色來，似乎是在疑惑，紀曉棠與祁佑年非親非故，爲什麼會稱呼祁佑年稱呼的這樣親切。
紀曉棠垂下眼簾，遮擋過一瞬間涌上來的情緒。韓太后這樣，分明是試探，也是篤定了，她是識時務的人，在這種情況下，絕不會說出什麼不合宜的話來。
她是不會說什麼不合宜，讓韓太后下不來臺的話，但是也不會說什麼違背自己心意，讓韓太后開心，甚至拿住把柄的話。
所以，紀曉棠只是笑了笑，只說了聲是的。
畢竟，韓太后也沒有明白問出什麼別的話來不是嗎。
韓太后聽了紀曉棠的答覆，也笑了笑。
“哀家還聽張管事的說，哀家的那兩個皇兒，安王和肅王來送曉棠進宮，且依依不捨。”韓太后這樣說着，目光閃閃，臉上的笑容更加大了一些，似乎還帶了幾分戲虐的意思。
秦震和秦霖往馨華堂去，本就沒瞞着人，就更瞞不住韓太后的耳目。
所以，紀曉棠也不打算隱瞞。
“安王爺和肅王爺確實曾往馨華堂去，說是我初次進宮，想要送我。……我雖初次進宮，卻是蒙太后相召，因此只謝了兩位王爺的好意。”
韓太后不由得點了點頭，紀曉棠的話說的大氣爽朗，且滴水不漏。就是她也不能不在心裡暗自讚歎。
倒是好個人才，只是可惜……
韓太后又留紀曉棠說了幾句話，就讓紀曉棠往偏殿歇息。
“你堂姐。鄭梓、吳佳言她們都在儲秀宮，你若是願意過去走走，就讓服侍的人帶你去。”韓太后似乎對紀曉棠特別優容，也不禁她在宮內各處走動。
紀曉棠就謝了恩，帶着程嬤嬤等人往偏殿去安置。
韓太后將偏殿的碧紗櫥給了紀曉棠。
進了碧紗櫥，先是一個小小的隔間，是服侍的人所在。走過隔間，裡面纔是紀曉棠的臥房。
臥房內又分爲兩個隔斷，最裡面是牀帳低垂。是一張黃花梨的拔步牀，牀前又有黃花梨的圓桌，桌邊擺着繡墩，其餘衣櫃穿衣鏡等一一俱全。
靠着外面。臨窗則是一張大炕。炕上擺放着炕桌、炕櫃，在炕下臨窗，擺放着大案、靠椅，還有兩隻大肚的瓷缸，能看出是官窯的精品，卻不知道是做什麼用的。
程嬤嬤經驗豐富，幾個丫頭也都能幹，一會的工夫。紀曉棠就安置了下來。
除了她帶進宮中來的這幾個，韓太后又另外撥了一個嬤嬤和兩個宮女照看她。
紀曉棠問了這三人一些瑣事。看出這三個應該是精心挑選出來，機靈老道，且口風非常緊。住在韓太后的眼皮子地下，紀曉棠本來也沒打算能打探出什麼有用的東西來，因此也不失落，厚厚打賞了三人，只讓她們隨着程嬤嬤一起服侍。
“現在時辰還早，縣主不去儲秀宮看看？”方嬤嬤就陪笑着問紀曉棠。
“我身子不適，今天就暫且不去了。”紀曉棠知道，方嬤嬤這麼說，想來是韓太后希望她去。
可她卻偏偏不去，只推脫身子不適，拿了卷書倚在靠枕上，慢慢地靜下心來，竟看了進去。
程嬤嬤見狀，就擺了擺手，將所有服侍的人都帶到了外面的隔間。
“縣主就看書？這樣可好？”方嬤嬤似乎沒見過這樣的主子，就笑着問程嬤嬤。
“縣主就是這個脾氣。”程嬤嬤笑着跟方嬤嬤解釋。
紀曉棠與別的同齡小姑娘有一個最顯著的區別，紀曉棠愛讀書，當然身爲女子，她不用去科考，然而讀書於她還不僅僅是一種消遣，更是一種享受。
“縣主看起書來，可以看上整整一天，真是兩耳不聞窗外事，身邊有人服侍反而覺得煩。咱們就在這，縣主有事召喚，也方便的很。”
方嬤嬤聽了程嬤嬤的話，露出恍然的神情來，她又問了程嬤嬤一些話，程嬤嬤都答了。
總而言之，紀曉棠很好服侍。
“我瞧着嬤嬤，似乎有些眼熟。”最後，方嬤嬤的話題就落到了程嬤嬤自己身上。
“嬤嬤貴人多忘事，我認得嬤嬤，只是嬤嬤貴重，不敢貿然相認。”程嬤嬤就笑着道。
方嬤嬤立刻露出了驚訝的表情來。
兩人一番攀談，方嬤嬤知道了，程嬤嬤原來在貴太妃的宮裡頭服侍過，貴太妃過世後，正趕上宮裡頭往外放人，程嬤嬤就出去了。
“……其實家裡早就沒人了，路過清遠，正好紀家二夫人要給兩位姑娘找教養嬤嬤，我就留在了紀家，跟着縣主服侍了。”程嬤嬤將一應的來龍去脈，都告訴給了方嬤嬤。
“沒想到，嬤嬤還有這樣一番奇遇，也算是與縣主有緣，和這宮裡有緣了。”方嬤嬤看着程嬤嬤說道。
程嬤嬤笑着點頭，說或許是吧。
方嬤嬤與程嬤嬤又談笑了一陣，就找了個藉口離開了偏殿。
方嬤嬤與另外兩個宮女雖然是安排服侍紀曉棠的，但是紀曉棠也跟她們計較不得，程嬤嬤更管不了方嬤嬤的行蹤，也就任由她去了。
方嬤嬤離了偏殿，故意繞了一圈，這纔回到慈寧宮正殿。
韓太后正坐在書案後面批閱奏摺，方嬤嬤進了門，不敢上前打擾，躬身在旁邊站了。
韓太后批了一份奏摺，擡眼間就看見了方嬤嬤，這才叫她上前說話。
方嬤嬤就將在紀曉棠處的所見所聞都說了。
紀曉棠只讀書，別的事情竟然一概不理。很是遇隨而安。
這樣韓太后有些吃驚，她知道紀曉棠博覽羣書，卻不知道紀曉棠是這樣的性子。
“她會是這樣省事的？”韓太后顯然不信。
方嬤嬤就又說了程嬤嬤的事。
這件事。還是韓太后特意囑咐了。原來程嬤嬤隨同紀曉棠進宮，尤其是這一次，就被韓太后給看見了。韓太后看着程嬤嬤恍惚有些眼熟，只是記不起來是誰。且程嬤嬤的樣子，顯然是宮中的老嬤嬤，所以韓太后讓方嬤嬤打探打探。
知道了程嬤嬤的姓名，且在貴太妃的宮裡服侍過。韓太后才記起來，當時貴太妃宮中，確實有這樣的一個人。
韓太后的面色微微一沉。目光也更加幽深起來。
方嬤嬤就告訴韓太后，她過去是認得程嬤嬤。
“在貴太妃宮裡很得臉，但不算是貴太妃的心腹。”程嬤嬤的性子沒那麼溫和，而且主要負責的是教導規矩。
對於方嬤嬤的話。韓太后是相信的。然而……
“還是太巧合了一些……”
貴太妃宮裡頭的人。去服侍了紀曉棠。貴太妃親生的安王往清遠去，結識了紀曉棠，招攬了紀家，還要娶紀曉棠爲妃。
“太后是懷疑……”
“現在定論，還爲時尚早，你好生用心服侍縣主。”韓太后吩咐方嬤嬤。
這個用心服侍，方嬤嬤自然深解其意，忙行禮應了退出來。
紀曉棠第一天進宮。除了用膳，竟在慈寧宮的偏殿讀了一天的書。等到掌燈時候，拜見了韓太后，她就退回偏殿，早早地歇息了。
她的一舉一動，自然有人稟報到韓太后那裡去。
“倒是沉得住氣。”韓太后點了點頭，陰沉地說道。她並不相信，紀曉棠會是這樣一個寧靜的女子。沉吟了片刻，韓太后就對身邊服侍的人點了點頭，“叫他進來吧。”
服侍的人退了出去，很快就帶進來一個太監打扮的人。
這人年紀已經不輕，一派儒雅，雖然做的是太監的打扮，但是渾身上下卻沒有絲毫內官的氣質。這人進來，就在韓太后跟前跪倒磕頭。
“沈大人免禮，賜坐。”韓太后此刻面色溫和，對待來人竟十分禮遇。
“下官不敢。”沈大人雖站起身，卻並不敢在韓太后跟前坐下。
“你常年在外，水裡火裡，前次還差點丟了性命。你家人的事，哀家都知道了。你的功勞，哀家都會記得。”
“爲太后效勞，下官願意肝腦塗地。”沈大人立刻說道，卻依舊不肯就坐。
韓太后見他如此謙恭，也就隨他了。
“任安那邊的情形如何？”韓太后問沈大人。
如果這個時候紀曉棠在場，她一定會非常吃驚，因爲她一定會認出這位沈大人。只是她萬萬想不到，這位沈大人竟然會在此刻出現在慈寧宮中。
聽沈大人彙報了任安的情況，韓太后輕輕點頭。
“那麼，這些年來讓你查的那件事……，是紀家，還是謝家，又或者是另有其人？”韓太后這個時候將沈大人召回京城，主要想問的，正是這個問題。
對於這個問題，沈大人並沒有立刻回答，而是略頓了頓。
韓太后的目光立刻犀利起來，凝滯在沈大人的臉上，似乎要從他的臉上看出答案。
“你不會說，這麼多年，還查不出結果吧？”韓太后追問。
“下官無能。”沈大人立刻躬身，“下官調查的結果，已經盡數寫在摺子上。”
這麼說着話，沈大人從袖中取出一份摺子，恭恭敬敬地遞了上去。
韓太后着人接過摺子來，在燈下打開細看。將摺子看完，韓太后臉上神情喜怒莫辨。
“確實不是紀家？”放下摺子，韓太后問沈大人。
“據下官調查，並非是紀家。”沈大人告訴韓太后，紀家確實是清遠的老戶，原本貧寒，且人丁單薄，戰亂的時候在清遠活不下去，就乾脆背井離鄉，先從學徒做起，慢慢地經營起家，後來又藉着亂世的機會發了大財。
紀家發家的過程中，自然不是白紙一張。然而說起來不過那些，並沒什麼值得關注的。
到後來天下平定，那時紀家已經相當豪富。記起先人的囑咐，就衣錦還鄉了。
從紀老太爺出仕做官，紀家才真正發達起來。
另外，沈大人還告訴韓太后，紀家人似乎祖傳的天賦，都極擅長經營，如今紀家的三老爺掛着朝廷賜的閒官。與船隊出海，不僅幫了朝廷許多，自家也積聚起了更多的財富。
“紀家不是。安王爲何抓着紀家不放？”韓太后微微皺眉。
“據下官猜測，一開始，安王爺也懷疑紀家的身份。至於後來，……窈窕淑女君子好逑。紀家三女確實有過人之處。”
“紀家不是。謝懷瑾纔是？”韓太后繼續問。
“謝懷瑾的身份，只怕只有死去的謝子謙才能說的清楚。”對於這個問題，沈大人表示他也無法回答。“假作真時真亦假，虛虛實實……”
他這樣回答，韓太后反而更加相信。
“唔……”韓太后沉吟。
“太后英明，謝懷瑾不過當年之阿斗，實在不足爲慮。太后說他是誰，他就是誰。”
“嗯。說的好。”韓太后點頭。
當時確認謝懷瑾的身份，本來就出於安定天下的考慮。
韓太后不再追問這個問題。
“那麼。那筆寶藏呢？”
“……寶藏之事，只怕是子虛烏有。”沈大人苦笑。
這個答案，卻不能讓韓太后滿意。
“派你出去這麼些年，費了多大的人力物力，你竟然給哀家這樣的答案。”
“下官無能，下官會繼續調查。”沈大人立刻說道。
韓太后就點了點頭，語氣也緩和了下來：“你知道，如今國庫空虛，如果能找到昔年的那筆寶藏，不僅是江山社稷之福，也是天下百姓之福。”
“是，下官一定盡全力調查。”沈大人又躬身行禮。
“聽說，你的孫兒們，都在紀家？”韓太后似乎無意地問了一句。
沈大人垂着頭，臉上神色不由得一凜。
“回稟太后，當時在清遠，紀家三女識得了下官孫女。下官當時也懷疑紀家身份，且知道安王與紀家走的很近，所以順水推舟，將孫兒和孫女都送進了紀家。”
他將孫兒孫女送進紀家，更可以就近監視紀曉棠。
“也正因爲這樣，下官纔得到更多的證據，證明紀家確實不是太后要找的人。”沈大人鄭重說道。
“你家裡其他人都沒了，只剩下這對孫兒孫女。若非紀家收留了他們，只怕當時也死在亂中了。哀家聽說，紀家待他們很好，你一定會知恩圖報……”
“太后……”沈大人不等韓太后說完，就撲通一聲跪了下來。“下官對太后忠心耿耿，唯蒼天可鑑。太后若對下官有疑慮，下官願意以死明志。下官這些年，空耗光陰，本也無顏面對太后……”
沈大人竟然當着韓太后求死。
韓太后盯了沈大人半晌，突然哈哈大笑。
“沈大人，哀家不過是隨便問問，你何必多心。這麼多年，你的忠心，哀家都知道，快起來吧。”
沈大人又說了一番表忠心的話，這才慢慢起身。
直到鼓響三更，太監打扮的沈大人才從慈寧宮中離開。
他的到來與離開，都被安排的十分巧妙，並沒有引起他人絲毫的注意。
身在偏殿的紀曉棠自然也不知道，這兩個更次之間，她已經在生死之間打了一個來回。
轉天，韓太后讓紀曉棠陪着用了早膳，並告訴紀曉棠，今天會有一場宴席，儲秀宮中通過了複選的女孩子們都會參加，另外，隆慶帝、韓皇后和鄭貴妃也會來。
紀曉棠自然也要參加宴會。
選女官到了最後的這一個關節，當然不會讓女孩子們一個個彷彿參加考試一樣的被挑選，這樣的宴會，其實就是備選的最終環節了。
當然，這一場宴席或許還不足夠，之後還會有其他的宴席。
而紀曉棠要參加宴席，同時也就代表了，她也再被挑選之列。
宴席就設在御花園中，紀曉棠收拾利落，就陪着韓太后一同往御花園中來。
風和麗日，韓太后坐着軟兜，頭上黃羅傘蓋，紀曉棠則隨同衆中官、嬤嬤和宮女們步下隨行。不同於衆人，紀曉棠佔據了軟兜旁邊的位置，正在韓太后手邊，扶着軟兜一邊走路，一邊陪着韓太后說話。
到了御花園中，儲秀宮中暫居的女孩子們都已經到了。
錦繡堆中，溫香軟玉。
女孩子們都上前來，給韓太后見禮，隨後，韓太后就介紹了紀曉棠。
看向紀曉棠的目光中，就參雜了各種各樣的情緒。
紀曉棠進宮來，儲秀宮中就有消息靈通的得到了消息。這些女孩子就都知道，紀曉棠是如何得韓太后的恩寵。
住在慈寧宮，陪同韓太后一同用膳，甚至可以扶着韓太后的軟兜一路前來御花園赴宴。
各種各樣的目光中，就有帶了明顯的敵意的。
紀曉棠知道，很多女孩子是將她當做了最強有力的競爭對手了。
在她們看來，韓太后對紀曉棠這樣榮寵，只有一個緣故。韓太后打算將紀曉棠留在宮中，給隆慶帝。只怕，她們之中，第一個封妃的，就是紀曉棠了。
這些女孩子中，也有幾個熟面孔。
紀曉蓮、鄭梓和吳佳言因爲認得紀曉棠，就都上前來與紀曉棠說話，藉此就離的韓太后近了。
果然，韓太后一一的與她們說了話，態度很是親切。
這下子，大家都巴不得自己也認得紀曉棠了。
“曉棠，你昨天就進宮了，怎麼沒來看我？我在儲秀宮，不能亂走，想來慈寧宮看你……”紀曉蓮正跟紀曉棠低聲說話，就聽有中官大聲稟報。
隆慶帝來了。(……