“這話怎麼說？”紀曉棠忙就問道。
“曉棠，你還記得上次在府城，馬五臨死之前說的話嗎？”祁佑年就道。
紀曉棠就點頭，馬五說的話她幾乎字字都記得清清楚楚。
“你是指馬五說殺死算命瞎子的，是縣衙的人？”紀曉棠問祁佑年。就算殺死算命瞎子的是縣衙的人，那也不代表就跟謝家有關係。
就算謝知縣如何精明能幹，但是衙門中的差人歷來都是魚龍混雜，其中很多地頭蛇，就是知縣也拿他們無可奈何。謝知縣算是能夠掌控縣衙大局的了，但也不可能面面俱到，完全掌控得了每一個人。
“如果我說，那人就是謝大人的心腹呢？”祁佑年卻道。
紀曉棠的心就是猛地一跳。
“阿佑，這種話不是隨意可以說的。你可查實了？”
“曉棠，在你心中，我難道人品就那麼不堪，爲了破壞你和謝家的親事，就胡亂派罪名到謝大人的頭上？”祁佑年看着紀曉棠。
“當然不是。”紀曉棠對祁佑年的人品還是很有信心的，但是事關重大，她不能不謹慎。“阿佑，你可有實證？”
祁佑年鄭重地點頭。
對於馬五所提供的線索，他從來就沒有放鬆過。然而明察暗訪，卻一直沒有什麼進展。事情出現突破，還多虧了紀曉棠的敏銳。
“那個殺害算命瞎子的差役，就是曉棠你上次在估衣巷覺得有些面熟的人。”祁佑年告訴紀曉棠。
當紀曉棠告訴他，似乎是看見了熟人，且行跡有些可疑，祁佑年不敢輕忽。當即就派出得力的親兵去追查。經歷了許多的波折，終於順着時斷時續的線索，鎖定了可疑的對象。
做到這一點，僅僅是祁佑年衛所的兵力還不夠，僅僅是他手頭掌握的線索和信息也不足，期間他還借用了其他的勢力和線索。只是這一點現在還不能夠讓紀曉棠知道。
就是謝知縣可疑這件事，他也不應該告訴紀曉棠。因爲只要稍稍走漏了一絲一毫的風聲。他們所有的努力就會前功盡棄。
而爲了這一天。他們所下的工夫，投入的人力和財力，幾乎是一般人難以想象的。
然而。他又不能看着紀曉棠跟謝家定親。
如果他所懷疑的事情是真的，那麼紀曉棠跟謝家定親，就是走上了死路。不僅紀曉棠性命難保，就是整個紀家。到時候也難以洗清干係。
而如果如那一位所懷疑的那樣，紀家本身就……。那麼他這次來，幾乎就是自投羅網，自毀前程。
理智上，祁佑年知道他絕對不該來。不該告訴紀曉棠這些。但是感情上，祁佑年又無法讓自己無動於衷，坐視不理。
他還是來了。並沒有太多的猶豫和掙扎。
這對他來說，就是一場豪賭。
賭贏了。就保住了紀曉棠。而一旦賭輸了，他就輸掉了自己。
這幾乎是完全不對等的籌碼，但是他還是押上自己賭了這一場。
“那人叫做何明，祖籍欽州，頗通文墨。謝知縣在清遠上任後，他投奔了來，在縣衙做了一個差人。”何明表面上是個普通的差役，與謝知縣也沒有什麼舊交，但是經過暗中探查，實際的情況卻遠非如此。
何明與謝知縣不僅有來往，而且來往還頗爲可疑，可疑判定他是謝知縣的心腹。
“即便是這樣，也並不一定就代表謝伯伯有問題。”紀曉棠輕聲道。
她並不是在爲謝知縣辯解，她只是想更嚴謹地求證。
“曉棠，我知道很難讓你一時之間就相信這些。”祁佑年誠摯地看着紀曉棠，“這些話，我本不該現在就告訴你。但是我實在不能……”
告訴紀曉棠這些，他已經冒了極大的風險。
“曉棠，你要決意跟謝家定親，我也不攔着你。我只希望你等一等，等我將事情完全查清楚了。”祁佑年說到這裡，眼神中竟帶了些微的悽楚，“曉棠，就算你我沒有緣分，我也總是期望，你這一生能夠平安順遂。”
“暫時不要跟謝家定親。就是跟謝家來往，也要格外小心。如果謝家真與那些死士有牽連，曉棠，你們一家都有危險。”
紀曉棠垂眸半晌，才慢慢地擡起眼簾。
“我記下了。”紀曉棠只簡單地說了幾個字，沒有再向祁佑年多問，也並沒有表現出太大的情緒波動來。
“曉棠，你是不是，也早有疑心？”紀曉棠這樣，已經不能單純地用個性鎮定來解釋了，所以祁佑年問她。
“是。”紀曉棠略頓了頓，就點了頭。
這次，換做祁佑年不解了。
“既然這樣，爲什麼還要與謝家定親？”祁佑年問紀曉棠。他隱約知道了紀家爲什麼推遲與謝家定親，而紀曉棠和紀家願意與謝家定親的態度他更是都看在眼睛裡的。
“跟我定親的不是謝家，是懷瑾啊。”紀曉棠移開視線，望着遠處，幽幽地道。
祁佑年頓時就怔住了，半晌無言。
兩個人默默地立了半晌，誰都沒有說話。
不知道過了多久，祁佑年慢慢回神，他舔了舔乾澀的嘴脣，看向紀曉棠的目光更加晦澀。
“曉棠，那我們就這麼說定了。我就告辭了。”祁佑年對紀曉棠說道。
“阿佑，你這次來，就是爲了謝伯伯可疑的事？”紀曉棠問。
祁佑年點頭。
“那你多加小心。”紀曉棠囑咐祁佑年，“紀家在清遠總是經營了幾代，若有什麼地方能夠援手，阿佑你儘管開口。”
“好。”祁佑年答應着，這才轉身告辭走了。
祁佑年離開之後，紀曉棠輕輕地挪了挪腳，就在旁邊一塊假山石上坐了。直到紀三老爺過來找她。紀曉棠才發覺，自己一個人坐了許久。
紀三老爺就擔心紀曉棠着涼。
“婢子們跟姑娘說話，姑娘也不搭理。”繡兒在旁邊小心地說道。
“我沒事。”紀曉棠心不在焉。
紀三老爺早已經將紀曉棠渾身上下都仔細打量過了，重點落在紀曉棠的臉上。
“曉棠，別想那麼多。船到橋頭自然直。”紀三老爺就開解紀曉棠，她認爲紀曉棠是爲了感情糾葛在煩惱，畢竟這裡面關係到了謝懷瑾、紀曉芸還有祁佑年。就是放在他身上。他也得煩惱。
這麼說着話，紀三老爺就壓低了聲音。
“雖是自小一起長大，終究並沒定下親事。曉棠。你只隨你自己的心。有什麼煩惱，交給小叔。讓小叔出面替你去解決乾淨。……人生幾十年，曉棠，你該活的快快樂樂的。不要憋屈着自己個。不然，別說你爹孃。就是小叔也要心疼的。”
“小叔，我爹爹在哪？”紀曉棠突然問。
“二哥在藏書閣……，咦，曉棠。你有了決斷嗎？”紀三老爺忙就道。
“咱們一起去找我爹爹，我有要緊的事。”紀曉棠就道。
“好，好。”紀三老爺連聲應着。“曉棠，不管你選誰。小叔都支持你。就算你爹爹說你，小叔替你頂着。”
紀曉棠看了一眼紀三老爺，並沒有立刻糾正他的話。
等兩個人來到藏書閣，見了紀二老爺，紀曉棠屏退了一應服侍的人，這纔將祁佑年的話轉述給紀二老爺和紀三老爺聽了。
“竟然有這種事，謝大哥他……”紀三老爺大吃一驚。
紀二老爺雖不像紀三老爺那樣吃驚，卻也緊鎖了眉頭。比起紀三老爺，紀二老爺更知曉事情的嚴重性。如果謝知縣只是有些自己的小打算，紀二老爺認爲這是人之常情，雖心中不大舒服，但卻能夠包容。
可如果祁佑年的懷疑有確鑿的佐證，那事情就大大不同。有很多事情，紀二老爺就需要從新的角度去重新考量。
而一旦從新的角度去考量那些事情，得出的結論可就相當的駭人。
“不會，不會，怎麼會……”紀二老爺站起身，扶着椅背的手上青筋暴露。
“爹爹，你想到了什麼？”紀曉棠覺察到紀二老爺的異樣，就問道。
“沒什麼。”紀二老爺穩了穩心神，“既然祁大人好心提醒，我們就要領情。多虧將曉棠和懷瑾的定親的事推遲了。，對謝家那邊，還是要儘量做到一切如常。”
紀曉棠和紀三老爺就都點頭。
“這件事，關係重大。祁大人來告訴我們，也是擔了天大的干係。只我們三個人，不要再透露給其他人知道了。”紀二老爺又囑咐。
“這是自然的。”紀曉棠和紀三老爺又點頭。
即便是紀二老爺不說，紀曉棠也要特別提出這一點來，並不是不信任紀家的其他人，而是這件事情，知道的人越少越好。而且，紀家的其他人知道了這件事，是做不到不動聲色的。
“我只希望，這是虛驚一場。”最後，紀二老爺又說道。
紀曉棠沒說話，心中卻和紀二老爺想的一樣。然而她同時也深深的懂得，世事往往是事與願違。
過不上兩三日，謝夫人閒暇無事，就上門來尋紀二太太說話。謝夫人這次來，並沒有帶謝懷瑾，也沒有謝知縣陪同。
紀二太太就知道，謝夫人這是探風色來了。
畢竟本來要定親，結果卻出了那樣的事，雖然兩家都說好了，但是謝夫人還是難免有些擔心。
果然，謝夫人坐下，略說了兩句家常，就似乎是無意地問起了紀老太太和紀曉芸。
“天涼了，這一老一小本就身子弱，又着了一點兒風，就有些不好。但也並不是什麼大事，飲食清淡些，將養兩日也就好了，倒是並不需要擔心。”紀二太太就道。
謝夫人就會意點頭，收下了紀二太太的暗示。
兩人閒聊着，就又說到衙門的事。
“今年也算是流年不利了。”謝夫人就告訴紀二太太，說是衙門裡死了人。“一個普通的衙役，都說平時看着本分，誰知道竟是個不老成的，跟不知道哪裡走來的一個無賴爭風吃醋，兩人都一命呼嗚，讓我們大人很是惱火。”
紀曉棠在旁邊聽見，就留了心，可惜謝夫人只是跟紀二太太感慨感慨，並不肯多說。
等送走了謝夫人，紀曉棠就找到紀三老爺，如此這般說了。紀三老爺立刻就打發人出去查探，很快就得了消息回來。
死的衙役，正是何明。而命案就發生在胭脂巷王家。何明與那個不知哪裡來的客商，是爲了王嬌兒爭風吃醋，不知道怎麼就打了起來。
那個客商卻並不是老實的客商，身上帶着傢伙，就將何明殺死在當場。而何明還手，混亂之中，也刺中了那客商。
兩個人都死在了王家。
王家的老老少少，包括王嬌兒在內，就都被帶到了衙門問話。然而，王嬌兒衆人也說不出別的什麼來，最後定案就是爭風吃醋，相互鬥殺。
何明是孤身一個在清遠，那個客商也並沒有什麼相伴的人，這件案子因此並沒有其他的掛連，很乾脆地瞭解了。
只是王家就遭了秧。
王家憑着王嬌兒和王杏兒兩個，本是胭脂巷風頭最勝的一家行院，然而先是江興龍和謝安的命案，這才緩過氣來，又是兩條人命。
據說王家花了大筆的銀錢，龜公和還在衙門捱了板子，這纔算解脫回家，王家行院卻是從此完全關閉了。
“王嬌兒呢？”紀曉棠問。
“王嬌兒報了重病，免提。”紀三老爺就道，“是江慶善使的銀子。”
“又是他。”紀曉棠冷笑。
紀家早就已經知道，江慶善了王嬌兒，幾乎就是王家的另一個主子。
就當祁佑年查到了何明身上的時候，何明就這般死了，而這件事，偏偏又與江慶善扯上了關係。
何明死的時機太巧，紀曉棠不能不想到這是殺人滅口。
“小叔，你去找一趟阿佑。”紀曉棠略一思索，就對紀三老爺道，“行院人家，爲的是銀錢。現在就去查王家，總能查出些蛛絲馬跡來。”
紀三老爺立刻就答應了，去找祁佑年。
紀三老爺回來的很快，一同來的還有祁佑年，然而兩人帶回來的消息卻並不好。
胭脂巷走水，其中王家更是被燒了個乾淨，王家衆人都喪生於火海之中，只留下幾具燒焦的屍體。(