北軍叛亂之事傳到了永王耳中，永王第一反應就是寫信告知乾王。乾王回信安撫他不必驚慌，並委婉表達了要做好出兵平叛策應京城的準備。永王收到回信十分愁悶，他可不願千里迢迢地去京城平叛，便召集屬下商量對策。一名謀士出主意說，永平地處北疆要塞，就以防範西奚爲由，向皇上陳情。永王認爲此主意甚好，立刻寫了一份奏摺，加急送抵宮中。樑帝接連收了乾王和永王的兩份奏摺，深感頭痛。
陳邑郡地處京城之東，是陳邑王的封地，陳邑王的正妃是皇后的親妹妹，夫妻二人感情甚篤，陳邑王一直堅決支持皇后一派。此次因袁家之事株連，樑帝削了陳邑王的郡王頭銜，並派欽差大臣赴陳邑接管兵權，押郡王王妃回京。陳邑王見到袁氏族人的下場，恐自己與王妃難逃一死，一怒之下，起兵造反。樑帝調派京城戍衛南軍鎮壓陳邑王，兵力不足，又詔令恩州、梧州、臨海等郡的藩王和太守增兵援助。
恩州是去年雪災的重災區，朝廷賑災不力，災民餓殍遍野，流離失所，民怨沸騰。不少災民爲了活命，聚衆搶劫，漸成氣候。恩州太守左撲右壓，勉力支持。然而恩州守軍奉旨發往陳邑後，一夥由災民聚集的流匪趁郡內空虛，豎旗起義，其頭目叫做裴交，號稱“裴家軍”，攻取幾個縣鎮之後，向郡治出擊，一路災民紛紛響應投軍，不長的時間竟成星火燎原之勢。一時京城東北連片陷於戰亂，樑帝焦頭爛額。
乾軍與永平軍是諸藩王中實力最爲雄厚的兩支軍隊，他本打算詔令乾王與永王發兵平叛，但乾王上書“西奚虎視眈眈”，永王上書“西奚似有異動”，不但不可調兵，還要增兵撥餉，直戳到了樑帝痛處。如今他是要兵無兵，要錢無錢，自顧尚且不暇，哪裡還管得了北境的十幾萬人馬。只好給二王回摺子勉勵了一番，面上同意了二王的請求，又說了朝廷的難處，兵餉還得緩緩，若二王可自行籌措，朕心甚慰云云。摺子發回乾州，乾王一笑置之。
鍾鑠越來越忙，常常夜宿軍營，若金與他很少見面了，去王府找青葙不是不在就是在忙，阿穆說王妃有時會幫着乾王處理軍中之事，再加上府中雜事，現在閒時就少了。若金聽了，鬧着也要去軍中，青葙無法，只好答應，說：“你先去乾王帳中做個文書吧。”
若金不樂意道：“我又不擅寫文章，纔不要做文書。我要做將軍！領兵打仗的那種。”
青葙瞪了她一眼，“將軍是張嘴說做就做的嗎？都是靠軍功摸爬滾打來的。你想被人瞧不起說你是攀關係的草包將軍嗎？”
“當然不想！”
“所以就先從文書做起，多觀察多學習，看看乾王是怎麼領兵治軍的。文書只是個虛銜而已，誰還指着你真寫文章了。你先回去，我得空跟乾王說一聲，你等我的話兒。”
若金想了想，還算可以接受，便答應了。把沙力赫給青葙的信交給她，就回青園等消息了。青葙拆信一閱，不禁皺起眉頭。沙力赫在信中說了西奚動向，她覺不妙，在房中細思了半日，拿了幾個主意。等到乾王從軍中回來，青葙說：“沙力將軍來信說阿斯勒召集左右兩王會於王都，不知商議何事。”
阿斯勒與西奚的左王和右王不是君臣，只是同盟，三人雖往來頻繁，但除非大事，甚少會面。乾王沉吟道：“他們三人在此時會面很可能是商議共同發兵南下。我派出的探子也探得西奚在組建大軍，蠢蠢欲動。”
青葙心中一沉，“這麼說此仗非打不可了？”
“現在下此定論爲時尚早，但我們還是要早做打算。”乾王負着手在屋中踱了幾步，“目前最緊要就是兵餉糧草，人馬還在其次，乾軍加上永平軍，差不多有十三萬，也夠和西奚抗衡。但是糧餉軍備不足啊，皇上若不增一箭一銀，單靠乾州之力，真是捉襟見肘。永平想來也是同樣困境。”
“把西奚的情況再上奏皇上，會有用嗎？”
“奏是要奏的。但是我想除非西奚真的發兵攻樑了，皇上是不會增援北境的。而且，”乾王在青葙身邊坐下，“皇上病了，是否還能如常處理國事都在兩說呢。”
青葙嘆道：“最近京城多事，皇上想必心急如焚。”
乾王語帶譏誚，“焚是焚了，但不是皇上，而是太子。太子宮中失火，太子未及救出……”乾王話語微微一滯，其義不言自明。“皇上就是因爲這個病倒的。”
青葙驚問：“太子已經——”
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乾王點點頭，語氣凝重，“朝廷已經下旨哀悼了。”
朝廷既然已經下旨了，看來太子確實命喪火海。青葙自聽聞皇后自刎，袁家獲罪，便知太子地位難保，或廢或囚，甚或賜死，都在常理之中，卻不料太子死得如此慘烈，被活活燒死在自己的宮中！這偌大的皇宮，竟連一個稚嫩幼子也容不得，放不過。袁家最後的血脈，就這樣終結於熊熊烈火中。青葙默然半晌，長嘆一聲，“太子年紀輕輕，未有不端，卻落得如此下場。”
“太子一去，兩派之爭很快就要平息了。”乾王語氣中有一絲森冷之意，緩緩道：“我真是小看她了！”
青葙明白乾王話中所指。此前雖袁家敗落，但朝中重臣鍥而不捨，拼死力諫，皆因太子還在，如果保住太子不失，即便袁家無人，日後太.子黨依然可以東山再起。然而現今太子一死，萬事皆休，太子一黨再爭無益。貴妃一黨了無痕跡地贏了這場血戰。皇上子嗣不多，除了太子，便只剩卞貴妃所出的二皇子，不管皇上立不立儲，何時立儲，貴妃都已穩操勝券，劍指大統了。如若此事是卞貴妃指使，此招釜底抽薪，的確狠辣。青葙看乾王神色陰冷，不由有些擔心，“會對我們有什麼影響嗎？”
乾王緩和神色，安慰她說：“大敵當前，應該暫時不會。不管誰做儲君，大梁的門戶不容有失，否則，西奚長驅直入，危及的可是他的江山。”頓了頓，乾王目光灼灼，字字鏗鏘，“即便朝廷不出力，有我祁陽在，也決不容許西奚越乾州一步！”
青葙心中激盪，柔聲道：“三郎，你不是孤軍奮戰。糧食我沒有辦法，兵卒上，東奚有兩萬人駐紮在青城，可做乾軍策應；軍備上，我有一個私家的兵器坊，雖然對八萬大軍來說可能是杯水車薪，但多少也可出一份力。如果你同意的話，即日我就通令他們開工造箭。”
乾王驚喜道：“那再好不過了！”握住青葙雙手，望着她如花容顏，眉目含笑，眼中帶着三分愛憐，三分新奇，三分探究。
青葙被他看得不好意思，“爲什麼這麼看着我？”
乾王一挑眉，“我越來越發現我娶到了一個寶貝！”
青葙嬌笑道：“那我有件事你一定要應。”然後向乾王說了若金之事，乾王自然沒有異議。
鐵木堂原是一個江湖門派，專門製造各種奇兵利器，《器略》這部書原來就是鐵木堂鎮堂之物。但其行事甚爲低調，本來在江湖中就少爲人知，在阿穆兄長掌管鐵木堂之後，鐵木堂幾乎斷絕了江湖上的往來，漸漸成了一個隱秘之所。因爲不再公開向江湖中人出售兵器，鐵木堂的兵器製造基本處於半工半停的狀態，但人手設備都在，如果全部開啓，差不多可以抵得上朝廷一個官方的兵器坊。青葙向阿穆說了自己準備啓用鐵木堂之事，把鐵木堂令交給她，讓阿穆親自去一趟鐵木堂，籌備開工之事。阿穆知道鐵木堂本有鐵炭銀錢等財物儲備，但不知是否夠用，便問青葙：“如果需用錢，從哪裡出？”青葙果斷地說：“從青城出。青城庫裡的五萬黃金還沒用完，我會給赫叔叔寫信，要用錢就從庫裡提。”青葙又交待了一番，阿穆一一記下，收拾好行囊，便動身了。出城後，她繞到蒲孃的小店坐了一坐，才向南而去。
天剛矇矇亮，鍾鑠和平日一樣出門去往軍營。從小巷一拐出來，就看見若金一身男裝，施施然地向這邊走來。
若金一看見鍾鑠，就止不住地哈哈大笑。鍾鑠尷尬地看着她，若金笑個不停，鍾鑠揹着手走了兩步，聽她仍在身後樂不可支，無可奈何地搖了搖頭，轉過身來，臉上掛着一副“認輸了”的表情，含嗔帶笑地說：“你打算笑到什麼時候？”連他自己都沒覺出語氣裡帶着一絲寵溺之意。
若金勉強止住笑聲，擺擺手道：“好啦好啦，不笑啦。”緊走兩步，和鍾鑠並肩而行。
鍾鑠問：“這麼早就去王府麼？”
若金臉上猶掛着一個大大的笑容，雀躍說道：“不是。我從今天起，要去姐夫帳中做文書了。”
鍾鑠略一思索便明白了其中的來龍去脈，笑道：“哦，那很好。最近軍隊加緊操練，以備戰事，你正好可以歷練歷練。”
若金掩飾不住的興奮，“要打仗了嗎？”
鍾鑠微感詫異，“你很期盼打仗嗎？”
若金揮了揮拳頭，“阿斯勒猖狂多年，這次一定要痛快地打場大勝仗，打得他再也不敢南侵。”
鍾鑠沉吟片刻，嘆道：“打仗何來‘痛快’二字。一上戰場，無論結局是勝是負，雙方都是生死搏殺。不說戰死的，還有重傷不治的，被俘處斬的，如果在冬天打仗，有凍死凍傷的，糧草不濟時，啃樹吃草的，餓死的，不勝枚舉。真正打起仗來，只有痛，哪有快。”
若金聽到此處，忽想起一事，問：“你曾說過，你見過人吃人，就是在戰爭之中嗎？”
鍾鑠微愣，隨即明白過來，沉默着點點頭。
“是何時的事？怎麼一回事？”鍾鑠看了看若金，低頭不語。若金拉着他，“說來聽聽啊！”
鍾鑠神色黯然，緩緩開口：“四年前西奚侵掠乾州，乾軍一路將其逼至固昌，西奚據城堅守，乾軍久攻不下，圍城對峙。那是冬天，大漠連下了幾場大雪，道路阻隔，西奚糧草援兵遲遲不至，固昌糧食用盡，煮土吃草，兵士病餓，無力守城，到了後來，固昌守將下令殺人……”
鍾鑠說到此處話語一凝，若金神色大變，駭然道：“固昌城中可都是莫奚的百姓啊！他、他……殺了自己的族人，守住了城又有什麼意義？”
“攻城略地、守衛城池很多時候並不是爲了百姓。固昌南面乾州，進可攻大梁，退可守西奚，是軍事要地。所以阿斯勒不惜背上罵名，也要保住固昌。”
若金不敢置信地問：“阿斯勒就靠着……這個保住了固昌？”
鍾鑠望着遠處煙柳青天，似回到那苦寒之地，幽幽道：“那時乾軍境況也很糟糕。頭一年大梁遭了旱災，乾軍糧草配給也不充足，圍城的乾軍是餓着肚子、冒着嚴寒在攻城，士氣低落，凍餓而死的都比戰死的人多。天暖雪融後，西奚糧草援兵南進，乾王知固昌難下，便撤軍了。”靜默片刻，又接着說：“雖然那次乾軍無功而返，但是阿斯勒失了固昌的民心，前年乾軍再攻固昌，裡應外合，輕而易舉拿下固昌。”
若金雖未親歷，但聽鍾鑠講來，已覺心驚肉跳，大爲震憾。她低頭深思，心事紛亂，半晌無語。鍾鑠看她神情驚痛，緩言道：“我本不願跟你說這些，但你若真想領兵殺敵，要有心理準備，勝負都是白骨堆出來的。”
若金沉默片刻，忽地擡頭淺淺一笑，真誠地說：“謝謝你！”
若金的笑容就像暗潭中的一朵紅梅，將鍾鑠從生死泥淖中拉了回來。他凝望着若金脣邊的那抹淺笑，不忍看到有那麼一日，這朵純淨的紅梅也會玷污於血腥殺戮之中。他忍不住開口：“你爲何要從軍呢，平平安安地做你的公主不好麼？”
若金卻反問：“你爲何從軍？”
鍾鑠一愣，目光移開，神色微變。