幾日後, 乾王派人將常濤送至沐陰邊界，常濤南下歸京。派去裴家軍的使者回營，帶來裴家軍回禮及書信一封。裴家軍並沒接受乾王聯手抗樑的提議, 而是說裴家軍無意擴張, 目前穩守恩州即可。乾王明白裴家軍話中深意, 一是告誡乾軍莫要進攻恩州, 否則裴家軍便會出兵；二是隻要不損害裴家軍的利益, 便不會插手乾樑之鬥。乾王本就沒指望以一封信便能成功拉攏裴家軍，因此得到這樣的回覆，也不算失望。裴家軍作壁上觀, 至少乾軍不會兩面受敵了。
乾軍水陸合圍津口，同時乾王派兵奪取津口以南鄰近城寨, 切斷樑軍援救之路。乾軍主力東移津口, 加緊攻城, 津口孤城被圍月餘，糧草耗盡, 援兵不至，樑軍飢傷交困，損耗巨大，難以支撐。神機營用弩車和攻城車一舉破門，黑虎軍攻入津口。
乾王親率乾軍包圍譚溪大營, 他要看看這個阻住乾軍勝勢數月之久的長史是何模樣。鐵牛向亮分攻大營, 營中竟多是傷兵在堅守, 乾軍風捲殘雲一般佔領大營。鐵牛尋到譚溪, 向乾王回報。乾王領兵入內。
向亮在大帳外守候, 臉色陰鬱。鐵牛帶路，乾王大步走進帳中, 向亮隨後。帳內案後端坐一人，身着官服，上有塵污，卻衣帽整齊，正襟危坐，似正在等着乾王到來一般。此人身材瘦小，卻擋不住一身浩然正氣，面帶倦容，卻掩不住一臉慷慨從容。他雙手垂於案下，從案底露出的腳上卻有一大片血跡，滲出白鞋之外，想來應是受傷極重，已不便行走。
乾王暗暗詫異，想不到令自己如此頭疼的津口守將竟是個文弱書生。他生起愛才之心，望着譚溪，懇切道：“譚長史，小王十分敬重你的爲人和才幹，若譚長史願棄暗投明，入我麾下，必前途無量。”
譚溪冷哼一聲，“棄暗投明？大梁爲國，乾軍是叛，孰暗孰明，人所共知，休要顛倒黑白，混淆是非。我雖只是小小長史，但也知精誠爲國，忠心報君，絕不可能與你叛軍爲伍。”
乾王正色道：“如今卞氏篡權，禍亂朝綱，奸臣當道，殘害忠良。天下英雄，紛起除奸伐惡，忠臣明士，撥亂反正，義不容辭。”
“我之前一向仰慕於你，甚至以你爲範，以爲大梁有乾王坐鎮，北疆無礙。真是可笑至極！原來你竟是如此道貌岸然，包藏禍心之徒！古往今來，帝乃天命。君有君道，臣有臣道，君有不察不周，臣子應諫言獻策，輔佐國君。若天下皆如你祁陽這般，自忖英明，見帝王稍弱，便起兵代之，國何以興？家何以存？民何以生？所謂除奸伐惡，不過是你叛國奪位的藉口而已，狼子野心，昭然若揭！”譚溪言辭文雅，語氣卻慷慨激昂，向亮聽得微微變色。
乾王被譚溪當着這許多兵士叱罵一番，心中隱怒，但又覺他文韜武略，殺之可惜，仍耐心勸道：“譚長史滿腹君臣之道，卻不知成王敗寇之論？戰場如此，國朝也是如此。何必執迷不悟？譚長史若一時不願投誠，也不要緊，來日方長，總有交心之時。只是眼下要委屈譚長史做一回乾軍之俘了。”
譚溪冷笑道：“我大梁男兒，屈膝天地可，屈膝國君可，屈膝父母可，屈膝亂臣逆黨——萬萬不可！譚溪一生光明磊落，俯仰無愧。只恨不能同千萬將士戰死沙場，斷不會屈膝於你祁陽小賊之前！”
譚溪左一個“亂臣”右一個“小賊”，乾王心頭怒起，沉臉道：“哼，那就由不得你了！”剛要揮手命人上前，卻見譚溪擡手向頸間一抹，乾王瞥見他手中握着一把匕首，大叫：“譚長史！”疾奔過去，卻已經晚了。譚溪脖頸鮮血迸射，歪倒椅上，氣絕身亡。乾王身前濺了斑斑血跡，默立案前，既惋惜又敬佩。向亮驚呼半聲，眼眶微紅，掩口轉身出帳。
乾軍攻佔津口，打通了曜城至沐江南岸的交通。曜城籌措的糧草軍備就可經由江城過江運抵津口，以津口爲乾軍在沐江之南的糧倉，乾軍南攻的後援無憂。乾軍接連兩場大戰，兵士疲累，在津口稍作修整。
乾軍殺豬宰羊，犒賞全軍，但不許飲酒。並設壇比武，贏者有賞，輸者也不罰，參賽者衆。射箭場上最爲喧騰，暨此機會，神羽營選拔箭術高超之兵士補足缺額。如能進入神羽營，月餉翻倍，升遷機會也大，兵士十分踊躍。圍觀的兵士也不少，遇有箭術高超者，便齊聲喝彩，熱鬧非凡。
高劍與素戈也擠在人羣裡看熱鬧。高劍拎了只醬鴨，打算邊看邊吃，奈何在攻城時手臂受了輕傷，不大方便，素戈便用刀把肉切成小塊，一塊一塊地餵給他吃。高劍甭提心裡多美啦，情不自禁地說：“如果你以後都能這麼餵我，我日日受傷也心甘情願了。”素戈斥道：“胡說八道！”轉頭不理他。高劍拉拉她的衣袖，好言哄道：“素戈素戈，別生氣啦，我錯了，我說錯話了，以後再也不這麼說了，以後再也不受傷了，再也不讓你擔心了，再也……”素戈回身將一塊肉塞進他嘴裡。高劍嘿嘿地樂。
這時場上又傳來連聲叫好，高劍向內望去，原來有一名紅鷂飛騎的兵士上場比試，幾乎百發百中。神羽營兵士上來挑戰，那東奚兵士接連將三名乾兵比了下去。紅鷂飛騎高聲喝彩，神羽營不服，於是雙方各選十名射箭好手，代表本營，捉對比試，勝數多者贏。聽說乾軍與東奚軍比箭，許多兵士紛紛趕來助威，把射箭場圍得水泄不通。
素戈邊看邊問高劍：“你說哪方會贏？”高劍嘴裡塞着醬鴨，口齒不清地答：“那還用說，當然是神羽——”素戈扭頭看了他一眼，高劍頓了頓，改口道：“神羽營當然是不會贏的啦。”素戈氣笑了，道：“你拍我馬屁幹嘛？我有那麼小氣嗎？”高劍嬉皮笑臉地說：“你一點兒也不小氣。我心裡就是這麼想的。”說着向她身邊蹭了蹭，悄悄勾住她的手指。素戈橫了他一眼，輕甩了一下，高劍不撒手，素戈便隨他了。高劍心裡美滋滋的。
十場比試很快結束，卻是兩方各勝五場，仍是平局。雙方都不服氣，決定再比一場，神羽營都尉朗聲道：“我來！”起身摘弓，神羽營兵士高呼助威。就聽紅鷂飛騎那邊一陣紛亂，上百人齊聲歡呼，高劍問：“他們在喊什麼？”素戈正踮着腳向對面觀望，頭也不回地答說：“他們在喊‘公主必勝’。”前面的人擋着看不清，素戈十分着急，高劍拉着她使勁擠到最前面，果然見若金已經從紅鷂飛騎人羣中走出，步入場內。素戈嘆道：“公主還是這個脾氣。”
神羽營都尉一見若金上場，便心生猶豫。論身份職位，他都低着一截，輸贏都不合適。正猶豫間，忽見門口一片騷動，兵士紛紛向兩邊閃開，鍾鑠護着乾王與青葙走了進來。神羽營都尉上前施禮，把二人迎到觀戰臺上落座。其實所謂觀戰臺，也不過是個略高一點的土坡，但位於箭靶的對面，一是安全，二是看得清楚，本來是自己和考官所坐的位置，現在自然要讓給乾王二人了。原來乾王和青葙聽聞東奚軍和乾軍比試，便興致盎然地前來觀戰。當然不只是爲了看看比箭，也可鎮一鎮羣情激昂的兵士。
聽說乾王王妃都來助陣，又有不少人陸續涌進來。鐵牛也擠在人羣中，他身高膀闊，三兩下就擠進門來。忽覺身後有人拉了拉他的袖子，道：“鐵郎將！”鐵牛回頭見是段銷，嘿嘿笑道：“段先生，你對射箭也感興趣？”段銷皺眉道：“你一身酒氣，又私自飲酒了麼？”鐵牛遮着嘴說：“我就喝了幾口，不多，沒喝醉。”段銷道：“軍中嚴禁飲酒，違者要受二十軍棍。你莫要心存僥倖。”鐵牛瞪着眼睛說：“難道你要告發我？”段銷說：“我自然不會告發你。不過你滿身酒氣，難保不被別人發現。殿下就在那裡，你還是小心些爲好，如果他看見你，叫你過去，豈不就露餡了？別往裡擠了，回營帳待着，醒醒酒去吧。”鐵牛一拍腦袋，“哎呀，不錯。我還是回去吧！”說着就往回擠。段銷又說：“鐵郎將，飲酒誤事，戒掉爲好。”鐵牛敷衍道：“知道知道。”擠出人羣。段銷搖搖頭，嘆了口氣。
乾王和青葙落座之後，若金前來見禮。乾王笑道：“你要親自上場嗎？看來雙方實力相當，鬥得難解難分啊。”又向神羽營都尉說：“你可不許故意讓她喲！”神羽營都尉忙道：“末將怎敢與公主同場競技？正要請鍾將軍一展身手呢！”若金鐘鑠皆是一愣。乾王頷首道：“將軍對將軍，這樣纔對。那鍾鑠你就上場一試吧。除了原本的獎勵之外，你們兩人之中的勝者，本王另有賞賜。”又令都尉傳話，紅鷂飛騎和神羽營上場比試的兵士，贏者賞銀十兩，輸者賞銀一兩，最後獲勝一方的全營兵士，每人賞錢百文。雙方兵士歡呼聲此起彼伏。
乾王下令，鍾鑠不能不從，便向乾王施禮領命，從臺上走下。神羽營兵士見鍾鑠出場，頓時歡聲雷動，山呼海嘯一般，彷彿已經勝券在握。