開考時辰將至，兩名監考官從堂中出來。一人着白鷳補服官袍，頂水晶朝冠；另一人穿鸂鶒補服官袍，頂素金朝冠。穿白鷳補服的翰林，子蘺一眼便認出他是曾在籠翠觀和畫舫上見到過的那位公子。翰林公子當時未注意，雙方見過禮時才猛然發現兩人曾見過。那日船家所說的侍郎家的千金，果真是她。兩人心裡都有些驚喜，猛然相視兩無話。
進入考場，子蘺坐定，一張桌子一疊算紙。禮部官將卷子發下。出門前一天，虞銓已將科考答卷時規格規範告訴她，其實很以女兒爲榮。清代科舉繕寫試卷有相關規格，試卷題字錯落，夾雜空頁，有塗抹污染及行文不避廟諱、御名等都算違反規格。犯規格的考生要上貢院藍榜，受到取消下一場考試資格處罰。子蘺將父親之話都記心裡，不過她這類考試犯諱機會不多，只是多涉及演算推步。
她在欽天監考試，杜氏在家燒香拜佛。往者家中有人蔘加考試，家長必是燒香乞求高中，唯獨杜夫人不同。她只要女兒不中。“既天意讓她出紫禁城，讓她安安分分做個尋常人就是，何苦再進那高牆之內。”杜氏誠心祈禱。另一頭，鬆鳴鶴正在山水亭上品酌香茗。亭子背靠高山，下臨溪水。叮咚水鳴聲伴着古琴聲齊飛，雲淡天高遠。孟離疏如癡如醉躺在大石上，金秋颯爽，好不愜意。
只聽得鬆鳴鶴琴聲悠悠，山中細草晃晃，秋蟲歡噪。一隻綠蓑鷺長腳立在溪邊，時而戲水時而梳毛，累累秋實味道自山外飄來，彷彿可見收割繁忙景象。孟離疏閉眼聞着谷香，聽師父琴聲之意。
“四時忽其代序兮，萬物紛以回薄。覽花蒔之時育兮，察盛衰之所託。感冬索而春敷兮，嗟夏茂而秋落。雖末士之榮悴兮，伊人情之美惡……庭樹槭以灑落兮，勁風戾而吹帷。蟬恢恢而寒吟兮，雁飄飄而南飛。天晃朗以彌高兮，日悠陽而浸微……泉涌湍於石間兮，菊揚芳於崖筮。澡秋水之涓涓兮，玩遊攸之澼澼。逍遙乎山川之阿，放曠乎人間之世。悠哉遊哉，聊以卒歲。”鬆鳴鶴邊彈邊吟起潘岳的《秋興賦》，孟離疏搖頭晃腦聽着，只覺得飄然如天上俯視人間。
一曲彈罷，鬆鳴鶴琴音稍變。悠遠轉爲激越，孟離疏一下從天上回到人間。睜眼一看，那綠蓑鷺仍立在水中。再看師父，彈得如癡如醉。他彷彿可見虞子蘺欽天監答卷情景，不覺一絲笑意浮上嘴角，果然是個極聰敏的徒弟。興到頭上，鬆鳴鶴忽而睜眼，放聲吟出一首《蝶戀花》：
千古花開難算數。春盡春來，青史紅顏圃。時日狂風年月雨，衆芳隕落誰仍舞？
消散塵煙驅俗霧。蔡琰婕妤，清照香如故。莫道鬚眉能獨步，帝花一放神州慕！
青史長河，繁花難數，能最終留名者不過幾人。誰說男子就能獨步天下，帝女花一放九州仰慕。
“既是鬧海的命，那便盡情鬧去。”鬆鳴鶴道。
出題官給虞子蘺出了五道題：第一道，假令依宣明歷推步康熙四十七年恆氣經朔。第二道，將“勾三股四弦五”用割補術說明。第三道，假令問十月內陰陽不將有幾日。第四道，假令問大定己巳人七月十五日酉時生，祿命如何？依三命術推之。第五道，已知康熙四十五年五星合聚天象，推步康熙四十六年九月後五星合聚天象。
這五道題中，最後一道尤爲艱難，系西洋出題官所出，已超出普通天文生所能知範圍。第二道題出自《九章算術》。《九章算術》中提過用割補術說明“勾三股四弦五”，但相關證明已經遺失。若不是往日做過思考，恐怕此題一時半日也難以答出。此題系漢博士所出，整一套題目甚爲不易做。
虞子蘺瀏覽一遍題目，已知前四道確切可以做出，只是第五道需要斟酌，其實此題，出題人也不太瞭解。
兩位監考官雖不太清楚其中道理，但也略微清楚這門學問不易。這位年輕的翰林複姓司馬名沉璧，是現時武英殿大學士司馬明鏡之子。爲人博學多才，十九歲中進士館選入翰林院，今年二十二歲。禮部官只當這是場形式考試，無論這考生答得中或不中，她是必定不能入欽天監的。因此將卷子發下去自己就打起瞌睡來。司馬沉璧見她通覽一遍卷子就提筆開答，心裡已有幾分佩服。想起觀蓮節那天她作的詩，不覺又多看了兩眼，真是個難得的女子。
第四道題涉及命理之學，虞子蘺這門功課雖學得不大用心，但糊弄閱卷官也已足夠。唯有第五道題最難，若不是對五星運行規律有過心得，推步五星合聚實在不敢想。還剩過半時間，她開始推算最後一題。桌上算紙已經用光，禮部官睡還沒醒。她只好將目光投降翰林官。司馬沉璧方纔見她演算厲害，料得她的算紙不夠用，已將一疊準備好。虞子蘺纔看過去，他就拿着算紙過來了。她正算得滿頭是汗，接過算紙不及謝過就接着演算。司馬沉璧見她算紙落了一地，不驚動她自己俯身拾起。子蘺看過去，兩人目光正撞到一處，一時都匆匆迴避。
過了一會，虞子蘺已將卷子填好，考試不過一個半時辰。將卷子交上時，禮部官剛醒。子蘺把卷子交給司馬沉璧，向他道了個萬福致謝，沉璧欠身回了禮。
白晉正在值班房值班，見她出來，不覺驚訝：“怎麼這麼快？”子蘺笑答：“題都做完了還在裡面坐着幹什麼。”白晉不大相信，總怕她是沒做完就交了卷子。“大人若是不信，待閱卷過後可將卷子拿來看。”裡頭兩位考官已將卷子封好拿了出來。白晉也不知她的話是真是假，先叫了轎子將她送回去。
坐轎子回家路上，虞子蘺不禁想到剛纔那位翰林官。那人真是溫文爾雅，脾氣想來也是極好的。這樣想着，不覺笑起來。她一到家，杜氏雲靄都急切過來問她情況。“不過是推步算術而已。”她答。高雲靄見她笑得輕鬆，心裡也高興。杜夫人聽了，心裡卻不大舒服，暗怪出題官不用心。芳音殷勤端出些應時水果給她，子蘺就同澄寂在院裡吃起來。
正吃着，杜氏忽然過來說要告訴她件事，子蘺笑嘻嘻給母親讓座。杜夫人將孫子抱在懷裡，看她一點不正經樣子，又嗔怪又沒辦法。“媽要說什麼，這麼正經？”說着又吃了顆葡萄。杜夫人臨說時又有些說不出口，她這個脾氣真讓人有些怕，但事關她終身，容不得一直這樣下去。“丫頭哪，你年紀也不小了，你看你姐姐都嫁了一年……”夫人正苦口婆心說着，她仍舊吃她的。氣得杜氏將水果放到一邊，臉色嚴肅地：“媽正同你說話呢，用心聽着！”子蘺拿了澄寂手裡一串葡萄點了點頭：“正聽着。”澄寂因被搶了葡萄正要哭，杜氏連忙又往他手裡塞了一串。夫人嘆了口氣：“舜英馬上也要嫁了，你還比她大一個月呢。”
聽到這裡，虞子蘺明白了母親的話，直說道：“要是媽能找個我看得上的我便嫁，不叫媽天天操心。”夫人聽她這麼一說，總算放心下來，連連說道：“怎麼看不上呢，那家公子家世人才品德都是沒挑的。”子蘺聽說母親已經張羅過這事，心裡便有些不高興，“媽難道親眼見過那人，說得這樣好。”杜氏察覺她的臉色，笑道：“媽雖沒親見過，但也問過許多人。都這麼說，總錯不了吧。”子蘺冷笑一聲：“人都道媒人的嘴巴不可信，若非我親見，決不相信。”這下夫人犯難了，你個姑娘家怎麼去見？子蘺卻有她一套辦法：“這事不要媽操心，我與芳音兩個作男子打扮去會他一會。若是真如媒人所言，女兒但憑母親做主。若是沒那般好呢，媽自然也不要我嫁給那種人。”
“簡直是胡鬧！自古婚姻父母做主，怎麼你就特殊。”夫人不高興。子蘺忽而笑嘻嘻起身挽着母親手臂：“媽不是想我嫁得好才這麼費心麼，我親自瞧瞧也是爲媽心安。不然像姐姐那樣遭人欺負，媽豈捨得？”一提起妙語杜氏就心疼，這話真說到軟肋上，一個女兒已經嫁錯，這個確是要謹慎些。但又怕她叫人認出來，那不是將家族臉面掃盡麼。子蘺看出母親擔心，信誓旦旦說到：“這事決不出差錯。”杜夫人睜一隻眼閉一隻眼也就答應了，只是囑咐千萬不能讓她父親知道。
子蘺得令後，派虞赫的小廝前去查那人日行。虞赫小廝喚作柳歌，辦事得力，將那公子常去之處及愛好都打聽出來。“二小姐，我跟了那公子幾天，他最常去的不過是個茶樓，跟一羣文人交道。看來夫人講得沒錯，這公子人品確實不錯。”芳音聽了笑嘻嘻問到：“那公子模樣如何？”小廝答：“也是不錯。”芳音便偷笑起來，子蘺任他們怎麼說，只是要自己親眼去看。虞赫知道妹妹這事，讓自己小廝都跟着她出去以免她吃虧。
作者有話要說：
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