這一次韶華再也不敢亂跑了，抓着素瑾替她找回來的荷包，緊緊跟在她身後。然而緊張的又何止她一個，素瑾故作鎮定的表情下，比韶華更加擔驚受怕。畢竟她是受太后之命去找韶華，有個什麼閃失，她的腦袋可就不保了。再說了，弘方也絕對不會饒了她，所以她特意側身放慢了腳步，目光不時瞄向韶華，確保她不會再是消失。
直到看見太后寢宮前的守衛，素瑾的心才稍稍安定，輕聲道：“李娘子，太后娘娘的寢宮到了。”見韶華張口欲言，連忙提醒，“等會兒太后娘娘若是問起，您就說夜黑路暗，走得慢了，切不可提起剛剛的事。我不能陪您進去的，就在院子裡等您。”
韶華原本平定下來的心被素瑾的話吊得又七上八下，看着素瑾和另一個宮女交過話後，便安靜地退到一旁。那個打扮得仿若小主模樣的宮女輕聲提醒她整理好衣裳，別在太后面前失禮。
“可是李五娘來了？”賀太后的聲音一如當初，聽上去讓人覺得慵懶而平靜。
“回娘娘的話，正是李娘子。”一個管事姑姑模樣的女子走上前幾步，看到韶華跟着宮女翩翩前來，轉過身給賀太后回話。換下了一身盛裝，穿着一身繡金絲棗紅色暖袍的賀太后顯得十分親切，看到韶華蓮步輕移，斂衽以禮，她臉上掛着淡淡的笑容，讓人給韶華搬了個小杌子坐到她跟前。
韶華有些受寵若驚，這架勢看來是要跟她屈膝長談的，可是她和太后又不熟，能有什麼話好說。
賀太后向她招招手，示意她先坐下來，“別拘謹，就是找你說說話而已。”賀太后已經是年近五十的人了，身段容貌依舊是那麼嫵媚風情，頂多是眼角多了些許煩惱絲。
見推辭不了，韶華恭敬不如從命，只好順從地坐下。“謝太后娘娘賜坐。”
領她進門的宮女走過來替她接過披風，立刻就有另一個人奉上熱茶。韶華矜持地頷首，小心接過茶盞，輕抿了一口，又遞迴給宮女。舉止輕盈有禮，不慌不忙，讓賀太后見了連連微笑點頭。
賀太后看着韶華的小臉因暖和而開始泛紅，笑着說道：“上一回見到你時，你還是個小丫頭模樣，這回倒成大姑娘了。”
韶華有些吃驚，沒想到當初她那麼低調含蓄，竟然被賀太后謹記至今。於是戰戰兢兢地回話，順帶拍了一下馬屁。“勞太后娘娘惦記，娘娘卻仍和當初一般模樣，更添韻味了。”
這句話立刻讓賀太后樂得眉開眼笑，彷彿許多都不曾如此開心一樣，“哈哈哈，看來見長的不知模樣，還有你這伶牙俐齒。”她親暱地拉着韶華的手，看上去就像拉着自家閨女似的，關心地問：“你姐姐嫁人了？”
韶華可不敢放肆，一字一句都小心應對，臉上裝得矜持平靜，心裡早已嚇得如擂鼓戰。“回娘娘的話，三姐姐前年許給英華郡主家的二郎君，同年抱了個大胖小子。”
賀太后點了點頭，感慨了一句，又問道：“英華真是個有福氣的人，娶了這個媳婦，聽說她家大郎至今未出。另一個呢？你還有個妹妹是吧。”
韶華不慌不忙地回答：“是，只不過七娘先前摔斷了腿，如今在家裡養傷。”
賀太后蹙了蹙眉，擔憂地說：“怎麼會這麼不小心，回頭我讓張太醫去瞧瞧。”
韶華這下不敢答應，立刻半躬起身，做出一副誠惶誠恐的模樣。“怎麼敢勞煩太后掛心，七娘的傷早已好了八九，只是不耐走路，怕衝撞了宮裡貴人，所以不敢讓她進來。”賀太后越是平易近人，她心裡就越沒譜，這一點都不像是太后召見一個第二次見面的臣女該有的樣子。
賀太后見她如此緊張，也就不勉強。“這樣啊，那就讓她好好養着，這年紀也不小了，別落下病根纔好。”
韶華不敢接太多話，生怕越說越錯，只應了一聲：“是。”
今夜宮外沒了宵禁，到處都是人聲鼎沸，熱鬧喧天，相較起來，宮裡就顯得寂寞冷清。若不是因爲太后詔令臣女進宮陪公主守歲，只怕這皇宮要更加冷清。忽然之間，韶華也有點明白太后爲何要下旨讓她們進宮了，這除夕夜，要是太冷清，一點都不想過年應該有的樣子。
眼角斜瞄了賀太后一樣，韶華心裡忍不住多了許多同情。
可是，賀太后一點都不自覺，反而轉了話題：“我記得你比柔婉要小一歲，過了這夜，明兒就十六了吧。”莫名地扯到年紀，這讓韶華整個人都打了個激靈，連汗毛都警惕起來。只聽賀太后柔柔緩緩地說道：“二八豆蔻好年華，李五孃的風光偉績在滿京早就傳得沸沸揚揚，就算宮裡也免不了聽到一些消息。聽說，你屬意愷之，還追上門去。”
見賀太后提及嚴愷之的名字，韶華嬌顏一赫，幸好有剛剛的熱茶掩飾，否則這直白的羞澀就顯露出來了。她嬌聲回答：“太后娘娘，那都是以前的事。”
賀太后開懷一笑，不以爲然，“呵呵，沒什麼不好，想當初縭紜夫人都是自己招親的，只可惜……”笑容驟止，取而代之是一聲長長的嘆息，連同着清冷的夜色，竟然讓韶華不寒而慄。“愷之如今下落不明，你年紀也不小了。二郎當初是與我提過你和愷之的事，可惜當初我沒放心上，如今看來，這樣也好，省得耽誤了你一生。”
韶華斂起表情，一臉堅定地回答：“回太后娘娘，我願意等，只要他回來，多久我都願意等。”
賀太后有些吃驚：“你可知他何時回來？”
韶華誠實地搖搖頭，“不知。”
賀太后輕笑了一下，“那你憑什麼說出這樣的話，少女懷春總是詩，等你過幾年就會知道，那些年少輕狂的癡念都是一時衝動而已，女子總歸是要相夫教子。先別把話說得太滿，你遲早會後悔的。”見她急欲辯解，便搖了搖頭，接着說：“我聽說弘方對你也是一片癡心，當初是先帝賜婚，沒想到竟是個薄命紅顏，雖然名義上是世子妃，但終究還爲過門。你若是嫁過去，三王府也絕虧不了你。”
韶華心道，果然是扯到弘方，沒想到他不知收買了太后身邊的宮女，連太后也一同收買了。忽然間，方纔對他的伸手相救而生出的好感立刻揮霍一空。
韶華起身，給賀太后深深做了個大禮，然後穩穩地回答：“民女感激娘娘恩德，但請恕民女無論如何都不能答應這件事。不瞞太后娘娘，我與愷之早有過海誓山盟，家裡也知此事，我今生只等他一個。承蒙世子爺錯愛，民女實在高攀不起，請太后娘娘成全。”
似乎沒料到韶華會拒絕，賀太后收起方纔的和顏悅色，沉下表情，頓時變得威嚴無比。她一聲嗤笑讓韶華有些心驚，“沒想到堂堂李閣老的孫女也像個草莽村婦，無媒無聘何以爲證。”
韶華嚥了咽口水，穩住心虛後，一字一頓地啓口：“天地爲媒，白雪爲證，當日我與家人前往外祖家時不幸遇到賊人，若非愷之相救，如今我也無法進宮給娘娘請安。於情於理，便是以身相許，做牛做馬都不足爲過，區區等他歸來又有何難。”
賀太后怒喝一聲：“哼，你倒是好膽色！”
韶華一驚，立刻撲通跪地，幾乎要把頭埋進身體裡。“民女放肆，請太后娘娘恕罪！”
冷眼看着韶華挺直的身影，半晌，賀太后諷刺地說道：“你已經把自己說得如此大仁大義，我要是勉強你，豈不是不通情理。”
韶華恭謹道：“民女不敢。”
她就知道這趟入宮沒那麼容易，十之八九是要給弘方牽線搭橋，若是可以，她真想學徐子昂剛剛說的那樣，直接裝病，裝咳嗽，就不信王妃願意讓弘方娶一個肺癆鬼。可惜，她裝不了，所以只能明着拒絕，心裡早就做好了降罪受罰的準備。
只不過，令韶華沒想到的是，賀太后最終還是沒有開口怪罪她，反倒是幽幽地嘆了口氣：“我今日召你過來並不是刻意爲難你，只不過是想與你說清楚，愷之恐怕……遭遇不測。”看到韶華跪地的身影微微一閃神，她的聲音更加哀傷起來，走過去，彎腰將她扶起。“我體諒你是個好娘子，纔多了心眼，想替你安排一門好親事，沒想到你竟然如此不領情。”
韶華不知賀太后所言有幾分真假，可是就在她說到嚴愷之恐怕遭遇不測的時候，她的心一陣咯噔，頓感眼前昏眩。要不是咬緊牙關，硬生生地挺住，她真怕自己會暈過去。
賀太后走回暖榻坐下，猶豫了一下，像是做出一個艱難的決定，緩緩吐出一句：“也罷，我和你坦白了說，多羅如今仍是蠢蠢欲動，陛下登基不久，至今又仍無子嗣，若是多羅一旦動兵，只怕會是一場惡戰。”
“娘娘的意思是？”韶華的眼眸不由自主地睜大，心中哀嚎，該不會是想把她嫁給弘弋吧？
賀太后沒有理會韶華此時屏住呼吸，慢慢地說道：“我見你是個聰明的孩子，也是個值得託付的人。我給你兩個選擇，要麼嫁給弘方，做一世安穩的世子妃，要麼去多羅和親，牽制多羅王的行動。”
“這……”不知爲何，忽然間韶華覺得頓時鬆了一口氣，原來不是要她進宮。
可是也不對啊，爲什麼忽然變成要她和親。她是知道這一年來，多羅境內並不比青國好過，聽聞多羅大皇子又帶兵返回，好幾次都跟部落挑起了戰爭，她偶爾得知消息，都爲蘭芝捏一把冷汗。
賀太后輕聲道：“你不必立刻回答我，先回去考慮清楚，到時我會派人去找你。”
韶華收回神，抿了抿，費力地開口問道：“敢問娘娘，愷之、愷之真的回不來了嗎？”
賀太后哀聲回答：“我又何嘗不希望他回來，我與他母親是姨表姐妹，自幼一起長大，我從沒把他當外人過。”說着，她拿起手絹，掩住臉龐，輕輕點了點。
一時不知道是哭還是笑，韶華覺得臉上連做出表情都很難，深吸一口氣，勉強開聲：“既然如此，韶華懇請塞外和親。”
賀太后驚訝地側出目光，“你不多考慮一下。”
韶華搖了搖頭，“不用了，若是今生不能嫁給愷之爲妻，至少我能替他爲朝廷盡一份心力。只是我爹孃還有祖父他們，我怕他們不同意。”太后無端端地要求她去和親，可要是李閣老他們不同意怎麼辦。
賀太后眼珠子一轉，扯出一抹淡淡的笑容，安慰她道：“這個你不必擔心，反正也不會讓你這麼快嫁出去。既然你自己打定主意，那我就不再勸你，你先下去吧。你可以去陪柔婉說說話，自從蘭芝走後，柔婉也不怎麼喜歡和人說話了。”
“是，娘娘。”韶華再也沒心情坐下去，便起身跟賀太后道別。
目送韶華蕭條孤單的背影從視線裡消失，賀太后忽然揚起一抹得意的笑容，伸手招來安靜地佇立屏風旁的女子，愉悅地說道：“去跟陛下說，李五娘自願和親。”
那女子似乎也被賀太后的心情感染到，躬身答應，忽然她斂起笑容，蹙眉問道：“可是娘娘，王府那邊怎麼回覆？”
賀太后懶懶地道：“只能和王妃說，我已經盡力了，沒想到她竟然是這麼至情至性的女子，真是可惜了。”