又隔了兩日，坤寧宮司籍女史沈夜捧着皇后的題目，上蓬萊山來探望琴太微。宮中姐妹暌違日久，相見自是十分歡喜，不免又將宮中的瑣事閒話了一番。
近來皇后十分煩惱。自從皇帝爲了拖延時間而甩出爲康王楊檀選妃的命令，一時間上下都亂了。都中高門顯貴人家有待嫁女兒的，紛紛表示親王選妃當因循祖制，廣選於平民百姓之中，而小康人家又不大舍得把親女嫁給一個呆子而貽誤終身。康王被人明裡暗裡地嫌棄，皇后已是氣憤難忍。偏生又還有些個貪慕富貴的宵小之徒，硬是走了司禮監的門路想把女兒送進來做王妃，皇后又自是看不上這樣的人，連連斥責了幾個受賄的內官。左右爲難之際，坤寧宮打醮請神愈發頻繁起來，琴太微這裡亦稍微忙了些。女史出宮親傳題旨還是頭一回，無非是爲了琴太微捱打的新聞罷了。
沈夜牽着她的手上下打量一番，笑道：“聽說你因爲跌碎了太后賞賜的盆花，被打了二十杖，嚇得我們心驚肉跳，只怕有個好歹。倒是娘娘說，豈有吃了二十杖還能寫出青詞來的人。今日看來，果然將養得甚好。”
琴太微紅着臉道：“連日在牀上趴着，腰都酸了，咱們去外面走走吧。”
“原來你還走得路。”沈夜驚笑道。
“只是不能久坐着罷了。”
兩人相攜着走到虛白室後院的水廊上，沿着太液池岸邊的假山信步閒逛。秋日晴好，湖上波光撩人，鷗鷺往還。偶然一陣山風拂來，草木瑟瑟，幽香細細，隱約有一縷清甜如蜜的味道。
“這山上有桂花嗎？”沈夜奇道。
琴太微道：“山中有前朝的廣寒殿，殿前一株老桂樹，足有三人合抱粗，據說是前朝道宗皇帝爲討蕭後的歡喜，特意遣人從汴梁艮嶽的廢墟里挖出，千里迢迢移植過來的。這時節想來已開花了，咱們上去看看？”
“罷了罷了。”沈夜連忙擺手道，“不過就這麼一問，你倒來勁兒了。腿傷還沒長好，好生休息
着吧。”
“待我做了桂花露，託人帶一瓶子送給你和曹姐姐。”
“那就先謝謝你啦。”沈夜笑道，“說起來，這個地方住着可真好，又清靜，又有趣，一年四季花草不斷，強勝宮中百倍。都說徵王殿下甚寵愛你，當真不是虛言——你別皺眉頭，就連鄭總管那樣有年望的前輩，污損了淑妃娘娘的畫兒尚且要領板子，何況小小一個宮人？我出來時，曹司籍還叫我提點你小心謹慎，要恭順主君，和睦左右，切莫恃寵而驕纔是。”
琴太微一時無言以對，又聽沈夜絮絮道：“你知不知道柳美人的事？”
不等她想起柳美人是誰，沈夜便迫不及待道：“就是前一陣子宮裡的大紅人呀！她年紀很小，也不算很好看，本來毫不起眼的一個人。三月裡不知怎麼的，皇上忽然翻了她的牌子，從此就得了意了，尤其淑妃娘娘生育之後，皇上幾乎天天和她在一起，連着晉了琳嬪、琳妃，針工局、銀作局、織染局的幾位大總管都圍着她轉。本來下個月，連她那個在大興縣放羊的父親都要封平樂伯了。”
“……本來？”
“前幾天她被奪了琳妃的名位，依舊降爲美人。景陽宮也不讓再住，直接搬到永巷去了。原本也不是一樁大事，蘇州織造上來一批新樣的衣料，皇后娘娘不要，只教宮裡幾位要緊的娘娘挑揀，柳氏自是不讓人的，一大半叫她捲了去。結果麼，過了幾日，杜娘娘忽然在太后面前說，琳妃做了一條大紅織金襴裙，大紅……也就罷了，那裙襴竟是“江崖海水雙龍趕珠”的紋樣，這是皇后才能用的。太后老孃娘生了氣，教皇后徹查此事。皇后問琳妃時，琳妃卻一口咬定不是龍紋，只是飛魚，妃嬪命婦亦可用得。取了那件衫子來，那紋樣倒真是教人作難，說是龍要差一點，說是飛魚又與平日所見不同。問了針工局的幾位內官，亦各執一詞。淑妃最是博學又善畫，皇后待要問她的意思，她卻先上了一道自陳，說那日挑選衣料大家都在，是她說了一句琳妃穿這紅的
好看，琳妃纔拿了去的，她願分擔罪責。如此一來，皇后自不好再問她，又問了沈敬嬪她們幾個，有人說還是像飛魚，有人說看不出，也有人說只怕真是龍。琳妃看看說是飛魚的人也不少，遂到皇上面前哭說杜娘娘造謠害她。皇帝催着皇后辦理，皇后只好想了個不是法子的法子，把那件衫子用一隻漆盤盛了，傳給宮中嬪以上的十二位娘娘一個一個看過。再另置一銅瓶，教娘娘們各寫一簽投入瓶中，不一定要署名，只寫是龍還是飛魚。最後漆盤和銅瓶傳回坤寧宮，你猜如何？”
“她既已被貶，自然當時說是龍的人，比說是飛魚的人要多。”
沈夜搖頭道：“只有一人投了一張署名的白籤，正是淑妃，她陷在其中不好表態。其餘十一簽，都未署名，都寫的是龍。”
不管面上如何表態，暗地裡人人都盼她死。
“如此一來便定了琳妃的罪。請皇帝示下，皇帝只說按律辦理，按律是要降爲宮人的。皇后想着給她留點體面，只降回了美人，遷去冷宮了事。她自是不服，闖到乾清宮去找皇上，偏生那日皇上忙着和謝大人議事，只教先送走。後來竟也沒再問起。僅僅數月恩寵，隨即打回原形，君王的寵眷……其實不能太過依賴的。”
琴太微默想一會兒，深覺其中頗有蹊蹺，忽道：“姐姐，我真不喜歡這些事情。”
“我也不喜歡。”沈夜悵然道，“這樣的事情每聽上一回，都覺得這宮裡實在……實在讓人待不下去……”
“再過幾年，你就可以出宮了。”琴太微嘆道，“我卻是再出不去。”
沈夜勸道：“你既明白，行事便要分外小心。打碎太后的花盆這種事，弄不好也會成爲旁人把柄的。”
琴太微啞然，只得轉言道：“那麼淑妃娘娘呢？她有沒有受牽連？”
“她被罰了三個月的俸祿。不過，你那表姐什麼時候吃過虧呀！”沈夜呵呵冷笑道，“剛罰了俸，轉過身皇上就特賜她省親了。”
（本章完）