仲夏七月，鄂境甘林鎮。
已經有三個月沒有下一滴雨了。
太陽就象是一隻剛出爐的大炊餅，顏色焦黃，炙熱燙手，冒着騰騰的熱氣。天地間的一切都被這隻大炊餅給染黃了，草木早已枯黃，地裡的莊稼也是一樣，道路上浮着黃色的塵土，已有尺許來深。這些塵土隨風飛揚而起，又把鎮子上的大小房屋也塗成了土黃色。
就連天空中，也是一片灰濛濛黃澄澄的，不復以往的蔚藍。
只可惜這炊餅雖大，卻並不能吃。
湖廣省本是大明境內最大的糧食產地，素有“魚米之鄉”之稱，甘林鎮位於鄂境北端，漢水之畔，水土肥沃，出產的稻米也是出了名的香脆，常常會進貢到京城皇宮裡給皇上吃。不過這都是以往的事了，如今的甘林鎮別說種水稻，就連最耐旱的黑麥，也種不活幾畝。
比連續三年旱災更糟糕的，是連續四年的乾旱，災年米貴如珠，鎮外路邊的那些楊樹皮，都已被剝光啃盡。
啃光樹皮的，倒並不是甘林鎮本地的人。甘林畢竟靠着漢水，儘管連年乾旱，原本百餘丈寬的大江變成了數丈寬的小溪，但終歸還是有一點水可以用於澆田，種出一點點糧食餬口。可受旱的並非只有甘林，而是整個鄂境，並不是所有的府縣地域都有河流經過的。
莊稼沒有收成，唯一的活命之道，便是出走。從鄂境去往豫境，緊靠着官道的甘林鎮乃是必經之地，是以這幾個月以來，鎮內鎮外，街邊路上，隨處可見成羣給夥的流民。也就是他們，啃光了樹皮。
這些流民越來越多，已經足有數千人，他們拖家帶口，隨身卻都沒有帶糧食，更沒有銀兩，那些樹皮和青草，也很快就要不夠他們吃的了。
不過這世上既有吃不飽飯的饑民，亦會有吃香喝辣的富人。
“臨江樓”是甘林鎮上最大的酒樓，位於鎮子中心的大街上，緊臨着漢水。雖然如今的漢水，已經變成了一條小溪，風景大打折扣，但臨江樓的生意卻甚是紅火，一點折扣也不打。
纔剛到晌午時分，樓前的栓馬樁上已係有二三十匹座騎，上下兩層的酒樓廳堂內，各桌上的客人已是坐滿了一大半。此處是官道必經之地，往來湖廣和河南兩省的客商一向都不少，而這臨江樓本就是南北百里地界最大的酒樓。
坐在東首臨窗四張八仙大桌前的二十多個客人最是豪闊，卻一個個背刀挎劍，身着勁裝，皆是江湖上的武人裝扮。
爲首的三條漢子，背上全都斜揹着鋼刀，刀身裹在青布中瞧看不見，只有刀柄露在外面，上面繫有的金銀絲線編成的飄墜，形狀有若翎毛，甚是特別。
居中的一人四十來歲，青須白麪，粗眉環眼，在他左右手的二人一個三十五六歲，一個則年紀更小些，雖無鬍鬚，容貌卻與青須漢子有些掛相，顯然是三兄弟。
“鳳翅幫”是鄂境蘄州一帶的不算小的白道門派，門中傳承的“五鳳朝陽刀”亦是豫境武林中頗有名氣的刀法，據說比湘境五虎鏢局的“五虎斷門刀”還厲害三分。而這三人正是“鳳翅幫”的幫主關雄和他的兩個弟弟關豪和關傑，江湖上人稱“鳳翅三英”。
坐在周圍的四張八仙桌前，與關家兄弟一同吃酒的，全都是“鳳翅幫”門下的幫衆弟子，只有關雄對面的那一位中年人除外。
此人身材魁梧，即便坐着也足有六尺，比“鳳翅三英”都要高上一頭，一張古銅色的方臉，亦是沒有鬍鬚，卻棱角分明，頗爲威武。與其他人的武者裝束不同，他身邊並無攜帶兵器，只套着一件玄黑色的長袍，大袖之下露出一雙大手，骨節突起，卻顯然是外門功夫練到極致之象。
在他的右手拇指上，卻是套着一隻寸許來寬，黑黝黝的鋼製指環。
“羅漢拳”是江湖聞名的外門拳法，這黑袍壯漢便是豫境“羅漢門”的長老，名叫戚元浩，據說一式“挾山超海”已練至十成火候，人送外號“鐵臂哪吒”。
比起“鳳翅幫”來，“羅漢門”在豫境的勢力則更大得多，不僅佔有歸德府和汝寧府的大部分地盤，還有一個極大的靠山，便是七大門派之首的“少林派”。“羅漢門”本就是“少林派”的旁支，掌門人“六省拳王”方長生，也曾是少林的俗家弟子。
是以儘管戚元浩大馬金刀地坐在椅上，神情倨傲，身爲“鳳翅幫”幫主的關雄，對這位“羅漢門”長老仍是十分恭敬客氣，他的兩個兄弟也陪着笑臉，舉起酒碗連連敬酒。
宴席十分豐盛，還開了好幾罈陳年的紹酒。爲了招待戚元浩，關雄所叫的本就是臨江樓裡最好的菜色，雞鴨魚肉擺了一整桌，山珍野味亦是不少。
滿桌酒菜的香氣，順着大堂飄到了臨江樓的大門外，也飄進了大街上一個十來歲的小女孩的鼻子裡。這小女孩抽了抽鼻子，臉上露出了垂涎欲滴的神色，邁開腳步便往酒樓的大門內跑去。
街上路邊有那麼多的流民，臨江樓這種高檔的酒樓，當然並不是隨便就能進的。看門的店夥小二一見有小孩往裡亂闖，立時喝叫一聲：“站住！”伸手便將小女孩的後領提住，一把抓了回來。
這小女孩的身上的衣衫甚是髒舊，顯然便是那些流民的孩子。那店夥小二喝道：“哪裡來的小丫頭？去去去！這裡是有錢大老爺們喝酒的地方，不是你能進去的！”
他極不耐煩，準備將小女孩隨手扔開，可定睛一看她的臉，卻不禁呆了一呆。
這女娃兒居然美得很！小蘋果臉兒白裡透紅，烏溜溜的眼睛，好象寶石一樣璀璨，額前流海齊整，一頭長髮在腦後飄逸，用一條翠綠色絲帶鬆鬆地繫着，墨黑油亮，有若是最上等的綢緞一般。
就在夥計發愣之際，小女孩已掙脫了他的抓握，跳下地來，只是被店夥攔在酒樓的門口無法進去，開口道：“讓我進去！”
嗓音嬌脆，猶如玉珠落盤。
店夥回過神來，問道：“小姑娘叫什麼名字？你一個人可不能進去，家裡的大人都在哪兒？”
他這般詢問，是因爲瞧見這小女孩的容貌清麗可愛，身上的衣裳雖然髒舊，但布料似還不錯，而且是書香人家小姐常穿的大袖圓領的錦繡裙樣式，於是猜想這女娃兒或許並非流民，而是隨着家中大人出門時走失了，大概玩耍弄髒了衣裙，纔會如此模樣。
小女孩答道：“我叫寧寧，爹爹媽媽都在鬆籽坡上。”
鬆籽坡是一個小山坡，就在甘林鎮外不遠，是從各地前來的流民們的彙集之所。那山坡上長滿了松樹，樹上常常結有鬆籽才得此名，不過現今那兒一粒鬆籽也沒有，就連樹皮都難找得到。
原來還是流民！
店夥計一張臉登時拉長，便要把她趕走，小女孩卻忽然上前抱住店夥的大腿，說道：“店家叔叔，我爹爹媽媽一整天沒有東西吃了，寧寧想到酒樓裡賣唱，賺錢給他們買饅頭吃，求叔叔讓我進去好不好？”
被這樣一個小女孩抱着腿央求，即便是鐵石心腸也會心軟。店夥計實是無法再伸手趕她，只皺眉道：“你一個小女娃兒，哪會賣甚麼唱？還是到鎮外去找你爹孃吧！”
那寧寧道：“我真的會唱！在老家時爹爹媽媽常帶寧寧到茶館裡去，那些賣唱的姐姐唱的小曲兒寧寧都會，爹爹還誇我唱得比她們都好呢！”
她說着從腰間拿出了兩塊半尺多長的竹板，道：“叔叔要是不信，寧寧這就唱給你聽！”
能時常到茶館裡聽人唱曲，這個小姑娘原本的家境應該不錯，想來至少也是小康人家的女兒，這從她身上衣衫的布料和冰雪可愛的模樣也能看得出來。
可是大旱一來，鄂境各地整個村整個鎮，甚至整座城的人都變成了流民，就是這樣一個十來歲的小姑娘，也只能跟着父母離鄉背景出來逃難，忍飢挨餓不說，還落到要來酒樓裡賣唱。
這是甚麼世道，老天爺真是不長眼！店夥在心裡暗道。
他見小姑娘拿出竹板，當真要開口唱給他聽，當即一拍她的小腦袋道：“行了行了不用唱啦，進去吧！不過可得仔細些，莫要得罪客人，要不然掌櫃責怪下來我可擔當不起！”
“謝謝叔叔！叔叔放心，寧寧一定不會得罪客人的！”寧寧大喜，邁開小腿一溜煙就進了大門。
臨江樓共有兩層，皆是四面通敞的廳堂，沒有雅間，而樓下的空間更大，客人也更多一些。
寧寧在樓下大廳的中央找到一張空桌，雙手撐着往椅子上爬。只因爲她實是太矮，若不站上椅子，也就比八仙桌高不了多少，客人們根本瞧看不見。待爬上了椅子，她將兩塊竹板亮出，“噼噼啪啪”地敲擊了起來。
竹板聲音響亮，頓時就吸引了廳內所有吃客的注意。
敲了二十多下，寧寧才停住，她輕咳了一聲，張開嘴唱道：“金碧佳人墮馬妝，鷓鴣林裡採秋芳……穿花貫縷盤香雪，曾把風流惱陸郎……”
這本是茶館裡說書賣唱的藝人慣常用的開場白，亦稱作“定場詩”，小寧寧大約也是慣常聽見，此時敲着竹板半念半唱，學得倒是有板有眼。只是她年紀幼小，嗓音清脆稚嫩，與尋常說唱的藝人自不相同，卻是別有一番風趣。
甘林鎮本也算不得甚麼大地方，酒樓裡難得一見有賣唱的，咋見到這精靈一般的小女娃兒，大堂中的客人皆感有趣，紛紛將目光投了過來。