是夜, 有星無月, 秋霜已降。洛陽宮城持續了近一個月的混亂，並無好轉, 原本皇后孟氏在的時候, 大內雖不興旺, 各司倒也按例運作。六娘被擄以後, 趙棣手書由賢妃張氏代理後宮諸事，卻被太皇太后擱置在旁, 仍由延春殿兩位尚宮主事。
宮內七百多宮女內侍, 有消息靈通者, 打聽到戰事不妙, 心慌慌欲出宮返家, 四處託人求路；有那坐井觀天, 只想討好張蕊珠和那未出世的皇長子或皇長女的，暗中給延春殿施絆子；一心忠於太皇太后看延春殿眼色行事的倒成了少數。倒是錢太妃, 兩頭安撫勸慰，勉強維持着宮中的體面。
張蕊珠在趙棣寢殿中, 讓人溫了酒, 備了醒酒湯, 久等他不歸, 反而等來了延春殿的孫尚宮。
“娘娘宣召，還請娘子移步。”孫尚宮垂首斂目, 語氣淡然。
昨日張蕊珠前去請安還吃了個閉門羹, 錢氏陪着她在苑裡賞了半個時辰的桂花, 好生安撫了一番，今日卻宣召她去延春殿。召無好召，張蕊珠爲難道：“娘娘宣召，妾身本該前往。奈何官家再三交待，要妾身留在這裡等他回來——”人卻絲毫沒有起身的意思。
孫尚宮眼皮動了動，張氏竟敢如此拿喬，難怪近日裡尚書內省也敢拖拖拉拉陽奉陰違了。
“娘子放心，秦供奉已經去前朝請官家了。”孫尚宮脣角扯了扯：“若是娘子比官家還要金貴，臣這便回去覆命。”
張蕊珠笑着擱下手上的湯盅：“孫尚宮折殺妾身了，請待妾身換件衣裳罷。”
孫尚宮眉頭跳了跳，一介妃子，衣裳卻放在了官家寢殿之中……
張蕊珠進了屏風後頭，才覺得手有些發抖，低聲讓晚詞去打探趙棣是不是去了延春殿，磨磨蹭蹭選了好一會兒髮釵，出去見孫尚宮神色如常，略鬆了一口氣，扶了撫微微凸起的小腹，搭着貼身女史的手上了肩輿。
太皇太后一貫節儉，延春殿裡只亮了大殿中的琉璃燈，並未燃香，看起來有些陰森森的。張蕊珠下了肩輿，晚詞匆匆趕了過來，低聲道：“秦供奉正等着官家呢，御輦已經備好了，奴留了潘女史在那裡候着。”張蕊珠不動聲色，輕輕點了點頭，跟着孫尚宮穿過大殿，進了後寢殿。
寢殿裡八個宮女分列兩排，見到張蕊珠躬身福了福。重重帷幔低垂，兩盞琉璃立燈從屏風後透出光來，裡頭一點聲音都無。在屏風外站了片刻，也不聞太皇太后出聲，張蕊珠已有些腰疼，心裡不由得有些憤然，這種尋常人家婆婆磋磨媳婦的招數，堂堂皇家也好意思使出來，也不看看她還懷有身孕呢。
又等了一會，兩位醫女抱着藥箱躬身退了出來，身上的艾草味薰得張蕊珠皺了皺眉。她們對張蕊珠行了一禮，纔對孫尚宮低聲道：“娘娘已醒轉過來了，並無大礙。”
張蕊珠一怔，聽這話似乎方纔太皇太后暈過去了……
“進來吧。”太皇太后嘶啞的聲音響了起來。
轉過屏風，裡頭艾草味道更濃，張蕊珠垂首行禮問安，靜靜站在一旁，只盼着趙棣快些來。
太皇太后視線落在她小腹上：“如今幾個月了？”
張蕊珠柔聲應道：“稟娘娘，快五個月了。”
太皇太后眼角的皺紋動了動，默然了片刻。寢殿之內靜悄悄的，外頭傳來槅扇門輕輕關起的聲音，張蕊珠眼皮劇烈跳了起來。
“可惜了。”
張蕊珠如遭雷擊，幾乎回不過神來，猛然擡起頭，卻見太皇太后一臉憎恨地盯着自己。
“娘娘——？”張蕊珠踉蹌着退後了兩步，被身後的兩位女史一把挾住。
太皇太后冷然道：“張氏勾結朝廷重犯阮玉郎，毒害先帝，罪不可恕。現畏罪自盡，母子雙亡。死後着貶爲庶民。”
“娘娘！——五郎——五郎——！”張蕊珠死命掙扎，放聲高呼起來。
太皇太后要殺她！要殺她腹中的胎兒！
三尺白綾陡然繞到她頸上，孫尚宮幽幽地道：“娘子安心去吧。”白綾的兩端倏地拉得筆直。
槅扇門砰地被撞開。趙棣氣急敗壞地衝了進來：“滾開——！”
張蕊珠聽到他的聲音，竟掙脫了兩個女史的手，死命卡住白綾。
太皇太后鎮定如常：“讓官家進來看着。”
兩個女史再度撲上去，要將張蕊珠的雙手扯開。
趙棣衝到屏風後頭，目眥欲裂，怒不可遏，飛起兩腳，踢在那兩個女史小腹上，一拳就朝孫尚宮臉上擊去。
屏風後混亂了片刻，張蕊珠死裡逃生，嚇得面無人色，渾身顫抖，躲在趙棣懷中牙齒打戰：“五郎——五郎——”太過恐懼，令她眼淚都掉不下來，只抱着自己的肚子發抖。
趙棣心疼之至，抱着她憤然擡頭問道：“娘娘？”
太皇太后從枕下取出一封信，扔在他面前：“她竟敢欺你瞞我，和阮玉郎狼狽爲奸，勾結女真契丹這些韃虜，企圖掘黃河堤壩倒灌汴京，連鞏義皇陵也要一起淹了。罪該萬死！成日裡干涉朝政，把持大內，有她在，國運衰落。這等褒姒妲己之流，不殺了，留着過重陽節麼？”她自大病後從未一口氣說這許多話，漲紅了臉連連喘氣。
孫尚宮趕緊上前扶住她。
趙棣一口氣憋在胸中，漲紅了臉，半晌才低聲道：“娘娘息怒，待五郎好生解釋，莫要錯怪了蕊珠。”
他看着孫尚宮：“你們暫先退下，吾和娘娘有要事相商。”
太皇太后冷笑着點了點頭，擺了擺手，讓孫尚宮等人退去外頭。
張蕊珠死裡逃生，這才低聲抽泣起來。
寢殿內恢復了平靜。趙棣將手輕輕覆在張蕊珠腹上，長長嘆了口氣，面色由紅轉青。
太皇太后緩緩道：“五郎你若要用她那點子花言巧語來誑我，不必了。”
趙棣看着她緊抿的脣，那兩道深深的法令紋和眉心的川字紋，都象徵着太皇太后正在極度憤怒中，不由得垂淚道：“阮玉郎已死在趙栩手裡，此事無憑無據。只憑這等亂人心的傳言，娘娘竟要取了蕊珠和腹中皇兒的性命，孫兒實在，實在——”他抱着張蕊珠，也哀哀地哭了起來。
太皇太后眉頭皺得更緊，憤怒之外就是失望，她已經失望了許久了，她有什麼可選的，自從大郎去了，一切都坍塌了。無可奈何之下選了這個阿斗，怎麼也扶不起來。打仗不行，理政不行，他除了聽話，幾乎一無是處。每每以爲失望到頂了的時候，卻還能更加失望一些。但若要她向趙栩低頭，萬萬不能。
她緩緩從枕下取出兩封書信，丟在地上。
張蕊珠心驚肉跳地看着那信，往趙棣懷中躲了躲。
趙棣猶豫了片刻，拆了開來。一封的落款竟然是翰林巷孟府樑老夫人所寫，言辭懇切，將阮玉郎假扮洛陽宗室引汴京近百官員宮變一事娓娓道來，更點明瞭阮玉郎乃毒殺先帝的真兇，趙棣竟然與他同謀，望太皇太后勿再爲他們所欺騙，早日回京。
趙棣心中泛起好些藉口說辭，再拆開另一封，卻臉色大變。這封信的落款卻是阮玉郎。
他未及細看，大聲道：“這是假的！”阮玉郎已死在宮變之中，怎會寫信來洛陽給太皇太后。
太皇太后急喘了兩口氣，記着醫官的話，又勉力將怒火壓了下去，只沉聲道：“阿樑的筆跡和語氣，誰也模仿不來。這逆賊的信，卻也不可能是假。當年阮玉真那幾件事，除了他可能知道，再無別人曉得！”
趙棣再仔細看那信中，羞憤欲死，眼前直冒金星，連抱着張蕊珠的一隻手都跌落下來，渾身都如篩糠。
這信是阮玉郎宮變前所寫，爲證身份，將阮氏陳氏孟氏幾家的百年糾葛說得十分清楚，更說了阮玉真入宮後的幾件秘事。洋洋灑灑，一件件一樁樁，從如何利用張蕊珠獲得他的信任，如何假扮入宮，順利毒殺先帝，嫁禍趙栩不得，趙瑜身亡。再其後揭露趙栩身世，香雪閣裡應外合。跟着中元節謀事不成，改爲中秋後發難。西夏、女真、契丹、高麗，開的什麼條件，允的哪些城池。他做過的，沒做過的，都變成了他和阮玉郎合謀，觸目驚心。更言辭狠辣無比地嘲笑太皇太后和趙棣無視殺子殺父之仇，愚昧眼瞎，更言明天下人九月便知洛陽太皇太后和僞帝之行爲，人神共棄，遺臭萬年。
“他若宮變事成，你也必爲天下人不容。他宮變身敗，你也會因此事無路可走，只會便宜了趙栩。”太皇太后咳了兩聲，昏花的眼神驀地淬了寒冰，“這些事，不是張氏冒了你的名與他狼狽爲奸，難不成是你的主張？文武朝臣會如何看待？洛陽如何守得住？”
趙棣一個激靈，明白了太皇太后的意思，不由得怔怔看向依偎在自己身上的張蕊珠。