“哎，你看那邊，那個蘑菇頭的小丫頭。”
“今年也來了啊，嘖嘖，真是不死心呢，也不知道哪兒來的犟勁兒。”
“是啊是啊，早就有人勸她放棄了，可她就是不聽。”
“現在的小孩在想什麼，完全不懂。”
宴會大廳的一個角落裡，唐小棠安安靜靜地坐着，儘量不和別人搭話來降低存在感，但關於自己的議論聲仍然不絕於耳。
她知道自己每一年的出現都會成爲別人的笑柄，但一年又一年，她還是孜孜不倦地來了。
唐家，一個有一千多年曆史的古老家族，能夠使用已經失傳了的神秘力量，曾經出過許多偉大的道士、陰陽師、捉妖師，雖然半個多世紀以來相信這些靈異神怪現象的人越來越少，但唐家仍然維持着一定程度的興盛，每年中元節都會在本家的老宅裡舉辦一次宴會，供後生晚輩展示自己一年來的修行成果，然後由家主挑選精英，決定留在本家或是推薦到其他名門大家中去見學。
唐小棠每年都來，每年都被拒之門外，那些一表三千里的遠親對她的態度也由同情鼓勵，逐漸變成了輕視費解。
與同輩的其他人相比，她的靈力根基簡直弱到不行，這很大程度上要歸咎於父輩的閒散，小棠的父親雖然是唐家的子孫，但是對修煉不感興趣，娶了小棠的母親，也是個和修仙世界完全無緣的人，所以小棠天生資質就差，又沒有接受過系統的教育，從七歲開始整整六年，進步都微乎其微。
唐本家不需要廢物，家主拒絕了她一次又一次，依然不能動搖唐小棠的決心。
“守護吾之輩，遵吾召喚，降臨於此！”
大廳正中央一位同輩的堂兄身着道服，口【縱橫】含符紙，盤腿坐在召喚陣中央，吟誦出召喚式神的咒語。
隨着她的話語聲，一隻手執鈴鼓的光頭女妖顯現出來，跪下對他行了叩拜之禮，引來周圍親戚的一致驚呼：“是女魃！”
女魃，上古妖怪，所到之處大地乾涸，萬物枯竭，經過千萬年的修煉，已初步具備神格。
“竟然能馭使女魃！”
“了不起，後生可畏啊。”
唐小棠看着陣中的青年屏退女魃，轉身向家主行禮，忍不住問身旁的一位大嬸級別的人物：“那個人是誰？”
大嬸看她一眼，一副你少見過怪吧的表情，說：“你連他都不知道？他叫唐秋哲，厲害得很呢，今年才二十歲，已經是獨當一面的召喚師了。聽說一直跟隨父母在國外居住，家主好不容易纔把他請回來的，都說他會是下一任家主。”
“是真的嗎？這麼年輕就能做家主？”旁邊另一位大嬸立刻感興趣地湊過來八卦，倆女人興高采烈地討論起來，把唐小棠扔到了一邊。
唐秋哲回到自己的位置上坐下，接着又輪到幾個兄弟姐妹上去表演，雖然召喚不出女魃這樣厲害的式神，但也都算表現出色，其中年齡最小的只有九歲，召喚出一個只有大腦袋的獅子，把周圍不少人都給嚇了一跳。
等啊等，直到家主宣佈今年的展示到此結束，三天後公佈結果，也沒有叫到唐小棠的名字，她聽着家主宣佈結束的聲音愣了一下，還以爲自己聽錯了，卻看到老人真的轉身離開，慌得不顧禮貌，大喊一聲：“請等一下！”撥開人羣衝了出去。
正要退場的賓客們全都聞聲轉頭來看，唐家家主也收住了腳步，眯着眼問：“什麼事？”
唐小棠站在墨跡逐漸消失的陣中，不敢相信又帶着些許憤怒地問：“爲什麼沒有唸到我的名字，不讓我展示沒關係，請聽我說兩句話好嗎！”
家主身邊的一名護衛，年齡上算是唐小棠的叔伯的人不客氣地回答：“反正你每年都召喚不出東西來，今年肯定也一樣，還有什麼好說的。”
唐小棠眼圈一紅，仍不放棄：“可是……”
那名護衛還要說什麼，被家主制止了，唐老爺子揹着手轉過來與唐小棠面對面，語氣帶着不容置喙的堅決：“唐小棠，本家不要廢物，你來多少次都是一樣，趁早把精力花在別的方面，不要再浪費自己和大家的時間了。”
唐小棠低下頭去，眼淚在眼眶中打轉，衆人見她無話可說，就紛紛離開了，偌大的宴會廳中只剩下她一人，和數十盞還沒熄滅的油燈。
“你這麼想要到本家來修煉，能告訴我爲什麼嗎？”周圍安靜下來後，一個和氣的男聲發出了疑問，中文的發音略顯青澀。
唐小棠抹了把眼淚轉過去，見唐秋哲還站在門邊。
“我……”唐小棠忍着心中的難過，小聲說，“我想要賺錢給媽媽治病。”
母親患有罕見的慢性病，父親卻只是個普通的公司職員，付不起高額的治療費，只能這麼一年一年地拖着。唐小棠在七歲時候受到本家的邀請過來展示，從那時起就知道，雖然這個時代已經不怎麼需要捉妖師、陰陽師，但如果能學會煉丹術，在圈子裡仍然可以混得風生水起，一顆固顏還春丹的價格足可以賣到人民幣上百萬之多，唐小棠只是偶然聽身邊的人聊八卦時候說起，卻記在了心裡。
煉丹師的話，不需要很高超的靈力，也不需要式神，那她也可以做啊，所以每一年都來，孜孜不倦地來。
聽了她的話，唐秋哲“啊”了一聲，似乎有些苦惱：“可是我聽人說你的根基很差，又錯過了最佳的學習年齡，你知道嗎，即使是煉丹師，也需要很高的修爲才能做得到，出入深山老林，有時甚至需要通過卷軸進入山海經中的幻世，才能採集到所需的藥材，以你的能力，恐怕到你母親壽終正寢，都達不到那個高度。”
唐小棠把頭埋得更低了：“所以我還是個沒用的人。”
唐秋哲笑了：“也不能這麼說，嗯……要不這樣吧，我去問問家主，是否能給你母親提供一點幫助，你看好嗎？”
唐小棠頓時眼睛就亮了：“真的？”但轉念一想，要治好媽媽的病，需要幾十萬甚至上百萬的錢，本家又沒有能煉固顏還春丹的煉丹師——就算有，也不會白白給她好處纔對。
“嗯，我去問一問，不過……”唐秋哲無奈地聳聳肩，“你千萬別抱太大希望，我和家主也不熟，如果他拒絕，我是沒法替你求情的。”
儘管他這麼說，唐小棠仍然感激得用力點頭：“謝謝你！”
唐秋哲笑着揮揮手，離開了宴會廳。
晚上十點的時候，唐秋哲敲開了唐小棠所住客房的門，一臉欲言又止的表情，唐小棠就明白了。
“對不起，家主似乎並不打算幫助你們。”
面對唐秋哲的道歉，唐小棠也只能是搖搖頭，說一句沒關係，再說一句謝謝，將人送走。
怎麼會有人願意白白地救助自己的媽媽，怎麼可能有這麼好心的人，就算是唐家……是親戚，也沒有人會願意做這種收不回本來的事。
關上門以後，唐小棠背靠着門，慢慢地抱着膝蓋坐了下去。
——哎呀，她召喚出了個什麼，我怎麼什麼都沒看見？
——對不起，根據你們的家庭狀況，我們不能提供貸款，說句不好聽的，你將來拿什麼還？
——小棠乖，做不到就不要勉強自己，媽媽只希望你健康快樂。
——你想申請獎學金？這個……不是老師不幫你，你的成績，有點太難看了吧？
——你這個月打碎我多少個碗了，啊？我看你笨死算了，還出來打工，趁早歇了吧！
“我真是個沒用的廢物……”她捂着臉小聲自言自語，淚水順着指縫流出來，滴落在地板上。
嗒。
微乎其微的一聲，卻在另一個世界盪開了漣漪，黑暗之中有什麼悄然甦醒過來，睜開一雙金色的眼。
“喂，丫頭，是你吵醒了我？”
耳邊突然響起一個略顯蒼老的男人聲線，唐小棠起初以爲是隔壁房間或者走廊上傳來的聲音，並沒有當一回事，結果那聲音又不耐煩地說：“我在跟你說話，丫頭，別哭了，吵死了！”這才恍然大悟對方是在和自己說話，連忙擡起頭來。
眼前一團漆黑。
唐小棠茫然問：“你是誰？”
她伸手向後想扶着門站起來，卻摸了個空，杵到地上，卻是泥土的質感。
自己剛纔不是還在房間裡嗎，怎麼哭着哭着就跑到不知什麼地方來了。
“人類無權過問我的名諱，丫頭，你叫什麼名字？”
不許人家問你名字，你倒要問人家的名字，哪有這種道理，不過唐小棠還是老老實實地回答：“我叫唐小棠，你是妖怪？你在哪兒，我怎麼看不見你？我怎麼會到這兒來了？”
對方口氣惡劣：“你一次問這麼多，讓我先回答哪一個？你站起來，往前走兩步就能看見我。”
唐小棠半信半疑地站起來，往前邁了一步，又一步，眼前忽地就一亮，眼前出現一大簇閃閃耀眼的晶簇，足有兩層樓那麼高，晶簇前方不大的一塊區域是光明的，四周包圍着的卻是濃如墨汁的黑暗，她剛纔就身在黑暗中，現在走了兩步，進入了光明的領域。
“你在哪兒？”周圍沒有半個人影。
“我就在你的面前。”