那信上用工整的楷書寫着：‘曾粱敬回葉尚書：所言購買鳥銃一事，實屬妥當，至公至明，然商船遊走不定，火器又非尋常之物，私恐不得長久，必有竭也。若已至彼時，葉公又將以騎虎之勢挾我戶部，則當如何？倘使兵部無此邪心，請寄奏疏前來，申明本意。’
“這人也太狂妄了吧……”杜擎嘆息一聲，將信丟在桌上，瞅了一眼大帳內的葉、蔡二人、
“他一個剛上來的，和朝裡的各方勢力也都處得不錯，誰能治得了他？”蔡賢卿無奈地吞聲嚥氣，“就別想參他啦……只能順着他的毛捋。”
“算了，我再寫信問問他。”葉永甲沉不住氣了，他頓時站起來，走出營帳。
須臾的工夫，葉永甲就已將回信寫好，但因過於匆忙，字跡都變得潦草了一些：‘再回戶部：北虜見逼在關，新軍如無精良火器，何以禦敵？邊境淪亡之際，戶部應當全力協助，爲何得寸進尺？況且奏疏向來只寄省臺，你部斷無干預之理！薌之若執意爭鬥，我大可上表奉相，與汝爭之！’
這封氣勢洶洶的信送出去沒幾天，就收到了曾粱平淡如水的答覆：‘晚輩不懼爭鬥，只爲黎民蒼生，不行窮兵黷武之舉。’
質問不成，這讓葉永甲大爲光火，自己心中的最後一點希望也隨之被澆滅了。
“你打算怎麼辦？”杜擎靜靜地看着他，看他拿着那兩張信在火盆上燒着。
“我還要回去，還要來回跑幾趟，”葉永甲鬆開手，幾張紙迅速縮成了一團，變得焦黑，“一定要讓戶部同意鑄造鳥槍的提案。”
“他只要不鬆口，做什麼都是徒勞的。不如暫且服這個軟，把你那提案作廢了。”杜擎又道。
葉永甲伸手去拿火鉗：“都督不是不知道，老軍隊打不了大仗，保住綏狄的關鍵，就是這批新軍。如果真依着曾粱的法子，自己不去造，光等着買西洋人的貨，那一千杆槍得等到什麼時候！要是一年內連千把都攢不齊，北虜指日就可殺進綏狄！”
“要是從這個月就開始趕工了造，少則三個月，多則六個月，準沒問題。”他夾了一塊炭過來，直丟在火盆裡，火燒得更旺了。
“你那本兵書不就是個西洋人送的？”沉默了一會兒的蔡賢卿突然問道。
“沒錯，他叫簡文生。”
“他是個爲傳教而來的，或許與那些商隊有些來往，”蔡賢卿推測道，“你回去求求他，萬一瞎貓撞上死耗子呢。”
葉永甲一拍大腿：“是這個道理，蔡老提醒的好啊！有您這番話語，我回京怎麼都要爭出個名堂來！”
蔡賢卿大笑道：“你是真把我當做活神仙了？胡亂猜了幾下，到時候可別全怪在我頭上。”
“您只管放心，”葉永甲的語氣反而嚴肅，“這責任晚輩攬着，今年一定讓您老看到這一千杆槍。”
蔡賢卿亦肅穆起來：“好，我和杜都督等你的捷報。”
在風和日麗的下午，太平街的人羣甚至比往日更多了，葉永甲就擠在他們中間，嘈雜喧嚷的叫喊聲不停地鑽進耳朵，空氣中也遍佈着難聞的汗臭味，眼前盡是一片花花綠綠的繁榮。
他穿着便服，逐漸走到了街心，便去討了兩個包子，一邊吃一邊找路，在人潮中轉了半晌，方纔看見遠處偌大的金字牌匾‘靈淵寺’三個字，想起介文武帶他來時所走的路了。
他駐足在靈淵寺的白牆前，看着那些戴金佩玉的達官顯貴被一轎接一轎地擡進去，不禁暗自慨嘆：‘介公啊介公，你空見此地繁華，以爲這盡是天下之人，豈不悲哉？’
想罷，他只好收拾起情緒，沿着一道道壘砌的高牆，前往簡文生的那所教堂。
鐘聲清脆地擊響了一下，那落下的聲音卻在穹頂的教堂裡不斷迴盪。花窗上的彩光紛紛射下，簡文生禱詞已畢，驀地轉過身去，見葉永甲已在門口候着了。
“簡先生，這次是我一個人來拜會你。”葉永甲作了一個深揖。
“我如何能擔的起先生二字？”簡文生趨步走下來，連忙還禮，“葉大人，介尚書怎麼沒跟着來？”
“他……”葉永甲的眼睛猶豫地動了幾下，“他因爲犯了大過，被朝廷按罪絞死了。”
“哦……”簡文生一揪鬍鬚，有些驚訝，“這位大人還是常來與我談話的，可惜呀，可惜……”
“他不可惜。”
“爲什麼？”
葉永甲搓着眉骨，搖頭說道：“恕在下不能作答。還是談我們的吧。”
“那你是有求於老夫了？”見此時還沒有教徒前來，簡文生便與他在長椅上坐了。
“我自從拿了您的兵書來看，才曉得這火器方爲軍隊強盛之本，勢要壯大此法，以振天朝。然而朝堂上有許多官員，不昧形勢，畏手畏腳，來反對我這新政。如今戶部不肯撥錢造銃，我就想着向你們西洋的海商買火器。先生也是從海上來，不知和這些人可有交集？”
簡文生擡頭思索了一會兒，徐徐說道：“我是受命來此宣教的，雖然遠涉重洋，但實未與他們有過接觸。他們大多數都在南洋諸國落腳，我卻從未在那裡上過岸。”
葉永甲聽到這句冰冷的迴應，心都涼了半截，只怔怔地握住雙手，悶着頭，一副落寞模樣。
“不過……我同幾個教士一併來的，和他們倒是關係不錯。有一位漢名叫吳思經，字通儒，當初見了皇帝后，也獲准在天朝宣教。他在北塘附近辦的教堂，與我有一直書信來往。因那地方背倚港口，乃商船聚集之所，他便常常過去買賣東西。因語言相通，不僅與海商混得極熟，且把他們行業的情狀都搞透了。你去找他，當有成效！”
葉永甲的眼睛重又放起光來：“謝先生指引！”
“另勸一句，你去見他，千萬要提防着。此人一心求利，腦子聰明得很，莫着了他的道。”