濟南知府猶自嘆着氣，外面又有一員衙役進來，卻向他拱了拱手。
“有話趕緊說吧。”他不願朝着外人發作，便勉強忍住滿肚的脾氣，低聲說道。
“稟大人，晏相派的監學官，即吏部的侍郎陳同袍已經到了，和兩位書辦正於大門外等候。”
“事情還沒辦完，就來這麼一出……算了，快請陳大人至此面談，好茶要即刻奉上，不可怠慢！”
“是。”
不過須臾，衙役就帶着陳同袍進了二堂，知府與之行過了禮，便請到對面圈椅上坐了。
陳同袍道：“本官不熟山東情形，本想先去找巡撫衙門，卻始終尋之不見，才知本地素來不置巡撫之職，不知何故？”
知府笑道：“大人在京裡呆得久了，不知這京師周邊諸省，歷來爲安全考慮，恐巡撫職權太大，故而久之不設。山東境內一切政務，便全交本府治理了。”
“如此設職，豈不是徒增麻煩？”兩位書辦自恃是中書省的人，不滿地吵嚷起來，“就你一個知府在此，如何管得住底下的人？晏相的善政還怎麼推行下去！”
陳同袍輕輕回頭一乜，咳了兩聲，打斷道：“唉，此乃本朝所立的規矩，難求變通，何苦去怨別人。若處處都一帆風順了，副相還派我們來作甚麼？不正是爲了來幫知府大人解決難處嘛。”那兩人頓時無話了。
“知府大人，不必再管這些無關緊要的事了，”陳同袍轉過頭去，面帶微笑，“你先把省裡辦學的情況大致說一說罷。”
知府擦了擦頭上的汗，屈身答道：“好，那下官就從官學講起。所謂官學，即縣學、府學之類，專門教授本地生員，大人應該還能記得。爲了保證學校的運轉，一般都使之置有三十畝以上的學田，租與農民耕種，每月收取稻穀，並編清冊簿籍，用以查覈。爲了方便管理，當地官員常常將學田交付鄉紳代管，這樣也容易控制住那羣佃民。誰知這些地主生性頑固，不僅阻攔晏相新政，還對擴建學校規模頗有微詞。其中以曲阜最爲嚴重，本府亦無可奈何。”
“一羣混蛋！”話音剛落，一位書辦便暴躁地大喊，“鄉野愚夫，如何懂得國家大事！陳大人，你作爲監學官，應當速速懲治這幫毒害百姓的鄉紳地主！”
知府聽他們這一厲喊，不禁驚恐地瞥向陳同袍，見後者一言不發，心中更加慌了：“還請監學大人示下。”
“哦，問我的意見是嗎？”陳同袍又一次朝着他淡淡一笑，二位說的極有道理，晏相的政策必須貫徹。但俗言耳聽爲虛，眼見爲實，究竟如何，我等還是先往曲阜走一趟，再定結論。諸位覺得怎樣？”
兩個書辦雖不滿意，但終究拗不過陳同袍，只是嘆息道：“一切隨您安排。不知今日去？明日去？”
“今日天氣不見晴朗，明日爲好。”陳同袍站起身來，撣了撣官服，“知府大人，麻煩您騰出三間客房，我們湊合一天，就在衙門裡睡了。”
“明白。”知府勉強吐了口氣，恭恭敬敬送着二人出了門外。
“大人，朝裡面來的人沒說什麼吧？您不容易，吃點東西，正可歇歇。”此時的天際已經全黑了，一名心腹憑着稀疏的月光，端着一碗肉湯，找到了還不曾睡下的知府。
“辛苦你了，大半夜還給我送這樣的東西……”知府連忙端過湯來，吹了幾口，就擡眼命其坐下。
“大人，那個陳侍郎來勢可猛？”他不敢坐，站立着問。
知府捋須道：“此人談吐有方，頗知大體，反倒兩個書辦言語狂妄，不給本官留絲毫的餘地，十分出乎意料。”
心腹冷笑道：“那兩個人是晏溫所派，職責無非是出謀劃策而已，不必承擔罪責。自然想着改革的事儘快落成，以求回朝邀功。”
“論揣摩人心，還是你們這些胥吏心裡明白呀。”知府一笑而過，悶頭喝起了湯汁。
“大人可不要把這種話當玩笑聽，”心腹忙道，“您應當積極促進和陳監學的關係，不然舉目無親，沒個替您收拾局面的，到時候由着他們把山東搞亂了，您恐怕就要掉腦袋了。這是小人的肺腑之言，一片忠直，望大人納諫！”
知府聽罷，登時放下手中的瓷勺，皺起眉來：“你的話的確有理。但陳監學連山東有無巡撫都不知情，對地方政制全然不通，必然看不透我們這裡的時勢。怎敢現在去指望他？”
“可您也說了，陳侍郎是個聰明人物，他隨您一到曲阜，看看學田，立馬就能明白了。您可注意他的神色，一旦發覺異樣，即趁機進言，勸他莫要行嚴酷之政。”
知府卻直搖頭：“他身邊兩個書辦緊緊跟着，我怎敢與監學明講？”
心腹怔了一會兒，忽然一拍腦袋：“小人有主意了！”
“快說！”知府一激動，湯水也灑到袖口裡了。
心腹瞪圓了眼睛，向兩旁瞧了瞧，示意此事不可聲張；知府心領神會，即從桌邊撕了一張紙條下來，令其自寫。
在燭火的映照下，只見心腹揮手寫了片刻，向知府比了個手勢，便將紙條一折，遞與了他；後者同樣不出一聲，把紙條默默地塞入懷中。
外面還有鳥雀在屋檐上叫，而書房的燈已然熄了。
到了次日，果然是一個風清氣暖的日子。書辦們一大早就催促着陳同袍起牀，慌慌忙忙地啓了程，到曲阜縣甚至才及辰初。
“到了！”知府在一座四四方方的院落前勒住了馬的繮繩，回頭與陳同袍道，“陳監學，這裡便是曲阜的縣學了。”
衆人一齊下馬，擡頭看時，能窺見院子裡的規模並不算大，門外也只有幾株零零散散的枯竹，幾堵不過兩丈高的石牆，沒有刷過，還有以往掉漆的痕跡。
“知府大人，這堂堂聖人之鄉，竟連縣學都搞得如此落魄！”兩名書辦並未隨着二人進去，反而立在門口指指點點，牢騷不休。