葉永甲把文書的封皮揭開，上面赫然寫着：‘中書省奏請海防新政之疏’。
“您打算對海防下手？”他擡起雙眼，疑惑地看着鈕遠。
“你不是也這個意思？”鈕遠坐到一旁，問道。
“最近海疆確實不平，”葉永甲又翻起了一頁，“看閩粵一帶遞來的戰報，自今年三月開始，海寇便不斷侵擾沿海州縣，搶奪一番即去，官軍追則中伏，不追又將坐視焚掠，這段時日實是艱難。”
“可問題出在哪兒？不就是武備廢弛嘛！”鈕遠指手畫腳地說道，“正當如前時一般，再行變法，整頓軍事！”
“要論這個，我是與奉相一條心的，”葉永甲合上奏本，但並未拿起筆，而是指了指自己的心，“可賊患方興未艾，在此時大舉革新，傷及的只有百姓。江南形勢與邊塞不同，斷不能與前時一概而論。我的建議是，海防應當嚴加籌辦，但要是奏書裡這麼個改法，恕在下難以信服。”
鈕遠從來都不願意聽別人的異議，見葉永甲也在此處大發議論，當然很不高興，直接把頭側了過去。終於等到對方說完了，他才冷着一副老臉，撇起嘴問：“說這麼多，葉尚書到底籤不籤？”
葉永甲被問愣了。待片刻回過神後，他卻並不感到惱火，反而從容地微笑了。這笑容不是無奈，彷彿有一種聽之任之的意思，點頭道：“哦，不算怎樣，下官會籤的。”
他拿了枝筆，飛快地在奏紙上寫了幾個大字，就遞還給了鈕遠。二人沒有絲毫眼神的接觸，鈕遠直將奏疏從他手中抽走，夾在腋下，便轉身一步步走下臺階，離開了兵部衙門。
“丞相，容我簡單說一下變法的事宜。”
鈕遠看了眼柳鎮年，又看了一眼坐在旁邊傾聽的桂輔。
“若要解決海患，必先探尋海寇動兵之由。這些賊人本來沒有頭領，只是各自爲戰，散兵遊勇，故而經年蟄伏，不敢進犯天朝。如今之所以敢鋌而走險，是因有一名夷國逃兵自南洋來，佔據一處小島，以金銀糾集部衆，廣收賊心，爲之繕甲磨兵，慫恿他們來犯天威。於是據此可知，他們人數不多，只得抄掠百姓，不能攻城掠地。而官府遲遲不可滅者，無非兩點：第一，離他們巢穴太遠，無法徹底掃蕩；第二，他們來去無蹤，行軍神鬼莫測，官兵一旦疏忽，便要爲其所襲。”
“鑑於此，下官決定習效他們的辦法，籌劃在島上建立防禦，”說着，鈕遠快步移到了一張牛皮地圖面前，指着一大片的海域說，“柳公你看，自山東以南的大片海疆，島嶼無數，可謂星羅棋佈。若能派大軍進駐諸島之上，大修城牆炮臺，四處連成一片、遙相呼應，那羣賊人還怎敢靠近陸地一步！”
“把守境拓展到海島一帶，固然是好事，但這些島嶼多數孤小懸絕，如何保障糧餉？”柳鎮年憑着一副西洋眼鏡，將將看清了地圖。
鈕遠不慌不忙地笑着，作了深揖：“對於這點，下官早就想好了解決之策。既然防守之責在於諸島，那麼陸地便可安定下來了。當遷徙居民至沿海屯田，必可保證供應不缺。”
“怎樣，二位都支持麼？”鈕遠不知不覺地挺起了胸膛，揹着手問。
這句話平穩地落地了，卻沒有人將他拾起，得到的唯一回應只是壓抑的沉默。柳鎮年用遍佈皺紋的雙手緩緩摘下眼睛，目光直直地朝向桂輔。
後者不得不看向他的眼睛，對視了一會兒，頓時不知所措，只笑着說：“主意不錯，挺好的。”
原本胸有成竹的鈕遠看到這個畫面，不由得感到難堪，羞愧之情溢於言表，他悶下頭去，越想越覺得柳鎮年的反應莫名其妙。
“桂太尉支持就好……”柳鎮年隨即開口了，“奉相，有多少人聯的名？我兩個也簽上，你自己去交給皇上看罷。”
“稟報柳公，幾乎所有的主官都簽了名。”
“好，我明白了……”柳鎮年用他那老邁緩慢的聲音說道，已經沒人能從中聽出當年的氣勢了。就連鈕遠也一樣，他根本不在意柳鎮年的語氣是重是輕，畢竟聽起來都是一樣的懦懦。只靜等着這位老頭子簽完了字，就帶着奏疏走了。
“柳公，”桂輔看着鈕遠走得遠了，便上前道，“奉相不比晏相穩重多了？這個提案不是不可行嘛。”
柳鎮年道：“我何曾質疑過他的能力。不過此人功名心重，心氣又浮躁，現在年紀越大，反而越沉不住氣了。往常他行事，需要一個人輔佐着，以補正他的不足。可現在呢？晏參政離世了，朝野上下都被他壓得不敢說話，人人自危。這樣一個滿是爭議的奏疏，所有的主官都能同意，放在以前，誰能想象？如今一帆風順了，他就會肆無忌憚，行事沒個規矩了……早晚會走晏溫的老路。”
“可是他的話……”
“我知道你想說什麼，”桂輔還未說完，柳鎮年便打斷了，“但我瞭解他。”
“那您爲什麼不駁回去？”桂輔仍舊不解。
柳鎮年發出一陣苦澀的笑：“太尉聽過一個詞，叫博採衆議。可現在整個朝廷只有他一種聲音了，我駁回去，能聽誰的？現在我七十多了，眼睛花了，腿腳也開始軟了，身上落下了不少病症……早已無法做到事必躬親了。”
桂輔看着他落寞的樣子，自己的臉上也不禁透露出一絲失望：“柳公啊，您當初殺伐決斷，何其氣派！多少文人志士不怕非議，情願投入您的帳下，不就是希望您通過雷厲風行的手段拯救國家嗎？現在這一點都失去了，您竟然會坐視着我們走向衰敗，甚至滅亡……”
柳鎮年不辯駁，也無法辯駁，他依舊親切地望着桂輔的面龐，伸手正了正他的衣領子，笑呵呵着說：“你看，太尉當上了御史，說話果然不留情面嘍。”