我笑道：“來日方長，只要姑姑與我同心，沒有過不去的。”
芳馨忽然跪下：“奴婢此身都是姑娘的。只要姑娘不嫌棄，奴婢願意一輩子服侍姑娘。”說罷磕了個頭。
我不明白她爲何忽然行此大禮。然而甫一進宮，便有這樣一位姑姑宣誓效忠，既感慶幸，又覺溫暖。我俯身扶起她，微微一笑道：“有姑姑這句話，我什麼也不怕。”
一時用過晚膳，見天還亮着，芳馨便道：“長寧宮近御花園，如今天色還早，姑娘可過去散散心，也消消食。”
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我笑道：“前日經過御花園，竟沒有好生觀賞，這會兒無事，正該去瞧瞧。”於是紅葉和綠萼備下宮燈，芳馨又叫兩個小宮女拿了擋風的斗篷，扶了我慢慢踱出長寧宮。
芳馨道：“御花園又叫益園，雖然景緻還不錯，但畢竟小了些。汴城西北還有個行宮叫景園，先帝剛登基那幾年都住在那，直到立了皇后，纔回到宮裡住。”
我不由好奇道：“爲何先帝要過幾年才立後？”
芳馨道：“大約是先帝一直寵愛當今尚太后，但太后並非原配，所以先帝一直決定不下。奴婢只記得立後不久，聖上便被冊爲太子了。”
益園南門在望，重重念頭在我腦中閃過。“自來帝王家，家事便是國事，也難怪先帝難以抉擇。”
正說着，已進了益園。但見園中佳木蔥籠，奇花盛放。頂頭一方奇石聳立，薜荔女蘿，垂累而下。一道清流自石上傾落，下面一方小池，浮葉白，青鬱可愛。一道水路將池中之水引出，流向不遠處的一方澄塘。塘邊小徑的竹架上，嬌豔紫藤隨風飄擺，又有十幾株老柳，似少女在湖邊沐首。小徑東西各有四方亭築在高高的石臺之上，石階以漢白玉砌成，雕着細緻新鮮的花樣。我沿小徑緩緩走到西亭，但見亭上書寫半雲二字，左右聯曰：“雲開一嶂碧，蘿合半山青。”
天色已暗下來，紅葉與綠萼點起宮燈，芳馨扶我走上半雲亭，但見塘邊淺水中，幾隻小鶴悠然漫步。塘心一所木屋，兩隻天鵝繞屋遊弋。我支頤坐在亭中，不覺發起呆來。晚風習習，清氛中添了寒意，芳馨連忙爲我披衣。
忽聽西邊隱約傳來一個少女嬌脆的聲音：“悶了這幾日，總算能來園子裡逛逛了！”
芳馨輕聲道：“這像是昇平長公主的聲音，姑娘該下去迎候。”
我問道：“昇平長公主是誰？”
芳馨道：“昇平長公主乃是當今聖上的同胞幼妹，兩宮最疼的，如今就住在皇城西北角上的漱玉齋中。”
我忙下亭等候於小徑邊。遠遠見兩行宮燈逶迤而來，爲首的少女身着赤色曳地長衣，以金絲銀線繡着繁複的玫瑰圖案。走得近了，只見她肌膚光潔，其白若雪，其質如玉。烏髮堆雲疊鬢，兩支紅珊瑚步搖玲玲輕晃，有柔和的光暈在雪腮邊點點跳躍。雙目湛湛，顧盼神飛，意態閒閒，宛如神女。
待她走近，我行禮如儀：“長寧宮女巡朱氏參見長公主殿下，長公主萬福金安，長樂未央。”
昇平長公主一怔，她身邊的宮女輕聲道：“殿下，這是才入宮的侍讀，長寧宮的女巡朱氏。”
昇平道了免禮，又笑道：“原來你便是新入宮的女巡。恭喜了。”
我忙道：“謝長公主殿下。”
昇平向身邊的宮女道：“別忘了備一份賀禮給各宮的女巡女史送去。”那宮女恭聲答應。
昇平又道：“選女官這樣的盛事，本宮竟錯過了，真是可惜。”
那宮女笑道：“女官以後還會再選的，殿下不必放在心上。”只見這宮女只二十來歲的年紀，一張圓臉，身材微豐。
芳馨悄悄道：“這是長公主身邊的執事沅芷，自小服侍公主的。”
昇平笑問：“未知朱大人芳齡幾何？”
我恭謹道：“回殿下，臣女今春剛滿十二。”
昇平讚歎道：“怨不得母后總讓本宮多讀書，原來十二歲的女孩子就能入宮爲官了。朱大人想必很能幹。”
我微笑道：“謬承殿下玉贊，臣女愧不敢當。”
昇平笑道：“難得在園中遇到大人，便一同走走如何？”
我本欲自在獨處，但長公主相邀，不得不遵，只得跟在她身後半步，復又東行。
昇平問道：“朱大人府上是哪裡？”
我答道：“家父是熙平長公主府上的總管。”
昇平笑道：“怪道朱大人言談舉止不輸大家之女，原來是熙平皇姐調教出來的。”說罷不斷問起殿選的情形，我一一作答。
一路走到紫藤花下，昇平忽道：“這紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白天看來，自是嬌嬈，可是一到天黑，遮天蔽月，黑沉沉的常嚇人一跳。”
我聽她論斷皇后的旨意，便不敢接口。擡眼一望，已到了東亭下。東亭名爲夢溪，左右聯曰：“洞隱千峰月，城浮萬樹煙。”
沅芷上前笑道：“殿下，天色已晚，風又涼，還請回去吧。明天再來逛也是一樣的。”
昇平頷首道：“也罷，該回去了。”說罷拉起我的手，將一串紅珊瑚梅花香珠籠在我的腕上，“今日巧遇，相談甚歡。倉促不曾備禮，這串香珠就贈與大人。大人無事可常到漱玉齋中來談講，本宮謹侯。”我忙躬身道謝，恭送長公主西去。
四月初五，我寅時二刻便起身，芳馨爲我梳了朝天髻，以玫瑰金環束髮。我身着象牙色暗藻紋長衫，腰間玉帶上繫着皇后前兩日賞下的喜上眉梢碧玉佩，手執一方象牙短笏，帶着芳馨與紅葉，往守坤宮拜謁裘皇后。
但見百鳥朝鳳的照壁後，是兩溜青花雲鳳紋大瓷缸子，各植一株石榴樹，深翠之間殷紅點點，似潑了一樹火星子。北面階下兩盞銅鑄白鶴銜梅宮燈，兩道石階之間浮雕龍鳳呈祥的圖樣。宮苑東西各一個漢白玉欄杆的大池子，養了幾百尾金魚，池底伏着碗大的龜，水上漂着浮萍新荷。
主殿爲椒房殿，殿宇高大深闊，建築在十來級石階之上。上首一張雕花鳳椅，椅後是紫檀雕花鏤空七扇屏風。下首擺着紅檀木芍藥雕花鳳座，是兩宮貴妃的座次。下面挨着兩溜榆木交椅，一共四張，鋪着簇新的錦墊。殿中有七根木柱，垂下輕紗萬重。
我來得最早，桂旗引我坐在左首第一張座椅上，又奉茶上來：“朱大人來得早，皇后娘娘還在梳妝呢。”
我不敢坐，亦不敢飲茶，只站在門首恭候。殿中沉香細細，如縷不絕，混着嫋嫋茶香，不覺沉醉。
忽聽外面腳步陣陣，我向外望去，但見宮人們捧着盥盆沐具，衣衫鞋襪，魚貫走入東配殿。芳馨道：“這是在服侍皇子起身。皇子公主起身後，都要去皇后寢殿請安，方去前面定乾宮書房上學。”
不多時，只見一衆奶母宮人，簇擁着一個小小孩童搖搖走出東配殿。那孩子只有四五歲，目若點漆，沉如碧水。一身赤地彩雲金螭外袍，玉冠玳簪，犀帶華履。正是二皇子高曜。
乳母拉着高曜的手走入椒房殿，見了我，不覺一怔。高曜問道：“嬤嬤，這位姐姐是誰？”
這乳母只二十五六歲，牙白布衫外，穿着秋香地葡萄藤福字紋背心，發間一枚珠釵，頗有幾分姿色。她俯身笑道：“殿下，這是昨日新封的女巡朱大人。過兩天離了這裡去長寧宮住，便是由這位朱大人照拂殿下。”
高曜雙目清澈如水，在我臉上一轉，行禮道：“朱大人安好。”
我忙還禮：“殿下安好。”那乳母亦向我行了一禮，又道：“殿下還要向皇后娘娘請安，恕奴婢不能奉陪。”說罷深深看我一眼，牽起高曜的手往後面去了。
忽見桂旗引了一個三十二三歲的女子進來，她右手拉着一個六七歲的小女孩，左手拉着一個與高曜年紀相仿的男孩，身後跟着史易珠與十幾個奶母丫頭。只見她身着淺碧色桃花紋長衣，只以青玉簪挽發，道骨清寒，從容飄逸。然而容色清豔，可謂清到極處，又豔到極處。雖說昇平長公主的青春容顏足以耀人眼目，但她的美貌卻是追魂攝魄的。我呼吸一滯，不覺呆了。
芳馨忙在我耳邊道：“這是西宮的周貴妃，姑娘該去請安。”
我這才走上前去，行了大禮。周貴妃笑道：“免禮。坐吧。”說罷自在右首鳳座上落座。兩個乳母引了皇子與公主往寢殿去了。
我與史易珠見了平禮，方坐在下首。周貴妃笑道：“朱大人初進宮，住的還慣麼？”
我答道：“多謝娘娘記掛，臣女一切都好，只是有些想家。”
周貴妃道：“初入宮的人，都想家。”眼見我甚是拘謹，便不再說話，只端起茶盞，緩緩吹着。須臾放下，向史易珠道：“珠兒，巳時後你去定乾宮的書房看看義陽。有人問你，只說是本宮讓你去的。”史易珠應了。
我聽她叫“珠兒”，倒似在叫“朱兒”，忽一怔忡，這纔想起此“珠”非彼“朱”，彼“朱”本當是“卞”。畢竟我的生父與繼父，都是驍王黨。周貴妃再美貌，再聰明，再和氣，終不與我相干。
不多時陸貴妃帶着徐嘉秬與平陽公主來了。兩位貴妃寒暄幾句，便相對默然。錦素最後纔到，但見她發間簪着一枚紅瑪瑙黑檀木簪子，正是我贈與她的。心下一軟，頓時把昨天的不快忘記了大半。
周貴妃微笑道：“錦素，永和宮住得還好麼？”
錦素忙起身回道：“皇后賜臣女居於永和宮悠然殿，臣女感念天恩，自是無事不滿意。哪還有一絲不好？”
陸貴妃笑道：“於大人就是會說話，怨不得姐姐疼她。”
周貴妃一笑：“錦素是妹妹挑選上來的，還望妹妹時常提點。”
陸貴妃淡淡道：“本宮待諸位大人，自當一視同仁。”周貴妃笑而不語。
忽見屏風後紫影一閃，內官唱道：“皇后駕到。”衆人連忙起身恭候。
我悄悄向上望去，但見皇后身着紫雲金鳳曳地廣袖長衣，戴着赤金瓔珞項圈，脂粉濃重，珠翠滿頭。容貌只算得中人之姿，比之周貴妃固是遠遠不及，連陸貴妃也比她多了許多從容平和之氣。
禮畢，皇后笑道：“兩位妹妹來得早。”
陸貴妃道：“這是臣妾應盡之禮。”
皇后的雙手略顯粗大，染了鮮紅蔻丹，又戴了四枚鎏金點翠護甲，金赤華光更增肌膚的焦枯之色。皇后道：“宮中多年都沒有新人進來了，這一次陸妹妹做主選進來的這四位姑娘，果然都很好。”
陸貴妃道：“臣妾仰賴聖恩，不敢居功。”
皇后道：“宮裡雖說人少，可上上下下也有千八百人，每日瑣事不少，咱們姐妹恐不得空親自教養孩兒，四位大人正解了燃眉之急。況且宮裡添了新人，我們姐妹也不怕長日漫漫，無人做伴了。”我聽了不覺好笑，既說“瑣事不少”“不得空親自教養孩兒”，又如何“長日漫漫，無人作伴”？真真前言不對後語。衆人一笑作罷。
向來晨省在早膳之前，因此衆人只略坐一坐便回去了。送過皇后，正要與錦素一道出去，卻見桂旗自偏殿出來，向我行禮道：“朱大人請留步，皇后娘娘有請。”
我不敢耽誤，忙隨桂旗進了東偏殿。但見南窗下一張寬闊的長榻，堆塑百花釉裡紅三足香爐散出絲絲沉香。皇后正坐在四扇蘇繡美人大屏風後理妝，幾個宮女靜悄悄侍立一旁。屏後影影綽綽，赤金的微光一閃，是南窗下的燦爛春光。
桂旗指了屏風旁一張椅子請我坐了，又到屏後向皇后道：“娘娘，這會兒傳早膳麼？”
皇后道：“傳膳，把朱大人的早飯也端進來。”
不一時，宮人們悄無聲息地將我和皇后的早膳端了進來，擺了兩副青瓷碗碟。又有一列宮人捧着漱盂巾帕等物，候在一旁。
忽聞環佩叮咚，皇后扶了惠仙的手緩步而出。但見她只簪着一朵淺金色珠花，上着淡粉短襖，下着杏白長裙，一縷淺藤宮絛下，繫着龍鳳雙環赤玉佩。脂粉薄施，眉眼頓時清晰起來。
禮畢，桂旗引我在皇后對面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”
宮人們這才揭開蓋子。皇后的早膳，不過是御田粳米粥、白麪餅與八樣小菜。我這邊是粥與麪餅，小菜減半。靜靜用完早膳，皇后便斜倚在榻上，我背靠蘇繡屏風，坐在下首。
皇后細細打量我數回，方纔笑道：“先時熙平長公主薦你入宮，本宮心裡還有些不放心。聽陸貴妃說，你在殿上對答如流，可見長公主的眼光不錯。不枉本宮與陸貴妃說了，要你進來。”
我心中似打翻了一盞滾茶，一顆心躲在胸腔一隅抽搐不已，痛煞悶絕。我不動聲色地撫去額發間的冷汗，小心回道：“長公主待臣女恩重如山。臣女不敢不恪盡職守、盡心竭力。”
皇后滿意道：“聽說你讀書很好。過去都是誰教你？”
我垂目凝視手上的象牙短笏，沉沉牙白冰冷黏滯，一如我此刻的心境：“臣女由家父啓蒙，也曾請夫子指點過功課。”
皇后道：“日後在二皇子身邊，日常瑣事一概不用理會，你只管代本宮看住他的功課便好。二皇子的年紀小些，倘或力有不逮，你要替本宮多多留心纔是。”我忙站起，鄭重答應。
皇后又道：“過幾天二皇子便搬去長寧宮了，本宮就將這孩子託付於你了。”說罷將高曜素日的喜好細細說給我聽，中間好些幼時的趣事。她絮絮說了許多，我只陪笑聽着，偶爾應一兩句。我並不能理解她身爲人母的感受，聽着頗有些不耐煩。然而聽久了，又覺得她的神情越來越像母親。一時勾起思母情懷，不覺落下淚來。
忽聽皇后道：“你哭了？”
我忙收斂神思：“娘娘一片慈母之心，令臣女落淚。”
皇后嘆道：“天下的母親都是一樣的，只盼着孩子們好。你看二皇子，那麼小就要去上學。他清晨一走，本宮便坐立不安，一天要遣人去看好幾次才放心。又怕學裡的吃食不好，天天在宮裡做好了送去。”我垂頭不語。她忽而轉了溫柔親切的口氣道，“如今你來了，本宮也就有了臂膀。今後你便替本宮看着皇子唸書，有什麼事，及時來回本宮。”
對兒女的關愛之情，並不因身份地位而有所分別。“娘娘放心——”
皇后笑道：“你是長公主向本宮引薦的得力之人，本宮沒有什麼不放心的。”
我心中感愧，舉帕拭淚。皇后看着我的手帕，對惠仙道：“去將昨天送來的新帕拿來。”