我暗暗點頭。只見惠仙身着天青色方勝綾紗半袖，換着高髻，簪着兩支雪青堆紗宮花，與尋常的執事宮女一般打扮，並無半分出格。想起前晚她拿着畫像在皇后面前湊趣，何嘗不是在爲我說話？皇后身邊的第一人，難得竟如此敦厚。
只聽皇后道：“也罷，就依你。”又向陸貴妃道，“陸妹妹還剩着幾日，也免了吧。若跪出舊病來，就不好了。”陸貴妃忙謝恩。
皇后道：“還有一事，徐女史過身也有一陣子了。陸妹妹宮裡還少着一位女官，本宮看御史中丞車回的小女兒車舜英就很好。前些日子隨她母親順義君進宮請安，十分安靜懂事。本宮已和她母親說了，讓她到你宮裡做個女巡。不知妹妹可願意？”
陸貴妃微笑道：“多謝皇后恩典。”
牽着高曜的小手從守坤宮出來，淺金日光如陸貴妃身上的亮紗，溶溶澹澹落在每個人的身上臉上。錦素拉着高顯的手走過來。兩個小兄弟一見面便不肯安靜，你追我趕奔下玉階，劉氏和李氏兩個乳母在後面追之不及。
我心知必是錦素和史易珠——或是她們身邊的人將畫像之事告訴了王氏，一時不知怎樣面對，正欲加快腳步追上高曜，忽聽錦素喚道：“玉機姐姐請留步。”
我不得已停下腳步，轉身道：“妹妹有何指教？”
錦素尚未察覺我的心緒，與史易珠一道上前，微笑道：“有一事要請教姐姐。”
我笑道：“是皇后下旨裁了乳母的事麼？”
錦素和史易珠相視一眼，小心翼翼道：“不瞞姐姐說，平日裡照料大殿下的事情大半都是溫嬤嬤做的，如今溫嬤嬤乍出宮去，剩下的劉嬤嬤有些不得力，我也不懂得這些，因此宮裡亂作一團。請問玉機姐姐，皇后娘娘爲何驟然下旨裁剪乳母？”
我見她說得可憐，不禁有些心軟：“我也不知道。前日皇后深夜召見，以周貴妃像之事質問於我，我費了許多口舌才得以消除皇后的疑慮，這會兒還心有餘悸。皇后的懿旨，又如何會與我這進宮纔剛二十日的人說？”說着，只細看她二人的神色。
錦素奇道：“姐姐在自己的宮裡作畫，愛畫誰便畫誰，皇后連這也要管？”頓了一頓，方纔恍然道，“玉機姐姐這是在疑心妹妹麼？”
史易珠道：“雖說當日看畫時只有我和錦素姐姐在，但我們二人只覺那畫像是姐姐閒時作來自賞的，我二人怎會以此事構陷姐姐？姐姐再想想，或是別有用心的人看見了，又或是我二人回宮告訴了別人……那也說不定。”
錦素轉頭看了一眼杜衡，低頭道：“妹妹只向母親說過。”
史易珠道：“我曾向周貴妃提起過，貴妃囑咐我不要將此事再說與別人聽，因此妹妹便沒再向第二人提過了。”
我嘆道：“究竟是我自己不小心。此事不必再提，二位妹妹也別往心裡去。”
史易珠道：“若身邊有人窺伺，天長日久，誰沒有一星半點的錯處被拿住？如此這宮裡還有咱們的立足之地麼？如今看來，不單是姐姐，連錦素姐姐和我，還有那位即將進宮的車女巡，都不得不小心些了。”我點點頭。史易珠見錦素髮呆，便又添一句：“錦素姐姐說對不對？”
錦素恍然道：“妹妹所言甚是。”
我知道錦素已對杜衡起疑，便不忍再追究。遂拉起錦素的手道：“此事我不當提起，讓二位妹妹爲難了。”
史易珠忙道：“這是奸人作祟，怎怪得姐姐？姐姐若不說出來，咱們姐妹平白生分了，這才真的爲難。”
聞得“奸人作祟”四個字，錦素的指尖在我手心中陡然一涼。她縮回雙手，垂首欲深。我笑道：“該走了，連公主們都走遠了。”
午膳時狂風驟起，彤雲密佈，午後嘩啦啦下起雨來。雨幕之中，丁香花一一凋落，日晷的銅針被雨水沖刷得閃閃發光。小丫頭們也不顧風雨，關了宮門，拿木板將排水陰溝堵上，不多時，院中便積了半尺深的雨水。雨停後，南方一道彩虹高掛在定川殿頂。衆人一面看彩虹，一面拿出平日糊的紙船和蓮花，嘻嘻哈哈放在水中。小船悠悠靠在丁香花壇下，落花托着雨滴，砸落舟中。
我和高曜站在啓祥殿門口向南張望。高曜問道：“玉機姐姐，天上爲什麼會有彩虹？”
我笑道：“有一則遠方的傳說，說彩虹是上天與萬民約定的憑證。”
高曜問道：“什麼憑證？”
我娓娓道：“許久以前，萬民未經教化，常做許多壞事。上天便下了一場大雨，歷經三百日夜不絕，全天下都變成汪洋大海。有一個義人知道洪水要來，便早早造了一隻大船避難。相信他的人都上了船，他又收留了許多飛禽走獸，衆人齊心合力，一起捱過水災。洪水之後，這位義人以太牢祭天，天上便現出一道七色彩虹，約定從此再也不以天災毀滅下界，萬民才得以繁衍子嗣，休養生息。”[41]
高曜想了想道：“夫子說過，不教而殺謂之虐。[42]既然萬民未經教化，上天又爲何降下災禍？豈不是太過不仁？”
我一怔，不禁又驚又喜：“殿下所言甚是。”
高曜又道：“夫子還說，虹是不祥之兆。”
我淡淡道：“殿前之氣，應爲虹蜺，皆妖邪所生，不正之象，詩人所謂蝃者也。於《中孚經》曰：‘蜺之比，無德以色親。’[43]”
高曜側頭道：“姐姐說的故事，是災後有虹；夫子則說，虹主妖邪。原來中外所說，都是一樣的，霓虹總是伴着災異而生。”
正說着，芸兒拿了幾隻紙船過來，我忙道：“殿下隨他們去玩吧。”
回到殿中，芳馨奉上茶來，一面道：“奴婢仔細查問了原來服侍王氏的兩個小宮女。四月二十日，殿下上學去後，永和宮一個二十六七歲的宮人借於大人向姑娘要東西的名頭，來見王嬤嬤。這宮女大約是王嬤嬤舊識，兩人也不知說了什麼，在茶房裡好一會兒才走。”
我想了想，說道：“錦素的丫頭與我的一樣，都只有十二三歲。若真是錦素告發了我，想來不會遣一個並不熟識的宮女來。這個宮女，要麼是自作主張來的，要麼是別人遣來的。”
芳馨小心道：“姑娘，您看會不會是杜衡……”
我嘆口氣道：“只要不是錦素，我總還可以想想。”
芳馨道：“姑娘似是很在意於大人。”
我正要說話，忽聽有人拍打宮門。芳馨道：“這雨纔剛停，怎麼這會兒有人來？”
小丫頭去開了門，只聽史易珠笑道：“還是玉機姐姐會樂。這紙蓮花和丁香花一齊漂在水上，奼紫嫣紅的，煞是好看。”
我連忙迎出去，笑道：“雨後新風，當真是貴客！妹妹快請進。”只見史易珠已換了一件粉色短襖，一手拿着紈扇，一手提着長裙，款款走了過來。身後跟着一個小丫頭，手中捧着錦盒。
史易珠一笑，露出珍珠貝齒：“我來給姐姐送東西。”望見書案上倒扣的書，又道，“原來姐姐在看書，擾了姐姐了。”
我微笑道：“做個樣子罷了。”
史易珠打開錦盒，只見一列突厥玉[44]墜裾躺在盒中，微微透明的天青色，沒有一絲鐵線，一望而知是波斯所產的上等玉石，比她送與錦素的白玉墜裾要貴重得多。史易珠道：“這是妹妹的一點心意，望姐姐笑納。”
我忙推辭：“無功不受祿——”
史易珠笑道：“姐姐放心，這套墜裾，是一個波斯商人送與我父親的。前日父親送了三套墜裾進宮，白玉的我送了錦素姐姐，突厥玉的就贈與姐姐。我那裡還剩着一套青玉的，留着自己戴。”
我還要推辭，史易珠忙又道：“這是妹妹的一片心意。若姐姐覺得妹妹仗着家裡有些銀子，便送些貴重東西來炫耀，那姐姐只管不收，妹妹從此也不敢再親近姐姐。”
我只得令綠萼上來收了：“卻之不恭，那就多謝妹妹了。”
史易珠笑道：“你我姐妹，何必客氣？”說罷也不坐下，也不飲茶，轉身望着滿院子雨水，不覺羨慕道，“還是自己獨居一宮的好，想怎麼樂都無人約束。”
我笑道：“妹妹住在周貴妃宮裡，一應瑣事都不用自己勞心，且貴妃也不拘束你，還有什麼不足？”
史易珠笑道：“遇喬宮現住着兩位公主，丫頭乳母的一大羣，再加上我，一宮都是人。姐姐這裡好，動靜皆宜。”
我隨手倒了些水在硯中，一面研墨一面笑道：“都是你看我好，我看你好罷了。妹妹若閒了，只管到長寧宮來，我這裡的丫頭整日無事，也只是玩。你天天過來和她們胡鬧，我也不管。”
史易珠恍若無聞，只輕聲道：“皇子也比公主好。金枝玉葉都嬌氣得很！”我自幼耳目靈敏，她說得雖輕，我卻全聽在耳中。遂淡淡一笑，只做沒聽見。
史易珠看了好一會兒，方回過身笑道：“如今那位王嬤嬤也走了，在這長寧宮裡，除了殿下，再沒人大得過姐姐。姐姐博聞強識，又常與殿下在一起，只怕連大書房裡的夫子都比不上姐姐要緊了。”
我丟下墨，笑盈盈地望着她：“妹妹平常從不抱怨，也不說這樣沒根的話，今天是怎麼了？莫不是在遇喬宮受了委屈？”
史易珠臉紅道：“並沒有受委屈。”
我想了想道：“其實章華宮與粲英宮都還空着，若由女官帶着公主獨居一宮，不是也很好麼？”
史易珠嘆道：“那剩下的兩宮自然是給新進宮的妃嬪，或是新生的皇子，哪能隨意賜給公主居住。只看昇平長公主，太后與聖上百般疼愛，也只是住在西北角上的漱玉齋裡，便知道公主再得寵，也不能與皇子相較。”
我似乎察覺到什麼，卻不敢肯定。畫筆在紙上拖出長長一道，淡得只剩幾絲掙扎得筆直的墨跡。雨後清涼，我和史易珠一靠案，一倚戶，閒閒語罷。紅化青塵，今復爲昔，剎那芳姿，不復入夢。
【第十七節 金屋藏嬌】
轉眼到了端陽，宮裡掛菖蒲艾草，御膳房的江南御廚做了各樣口味的角黍，又從酒窖裡搬出陳年的沅酒，兌了雄黃預備合宮飲宴時用。
據說往年的端午節都在景園裡過，今年因親征之事，便沒有勞師動衆地出宮。熙平長公主府早已送了小菊進宮頂了紅葉的缺，車家的小女兒車舜英也被封爲從七品女巡，住進了思喬宮。離嘉秬和紅葉的亡故不過二十日，她們留下的空缺便又嚴絲合縫。宮裡容不下緩緩的悲傷，只恐沒有新鮮歡悅的笑容。
小菊是長公主身邊的小丫頭，比我大一歲。進宮之後，我爲她改名爲紅芯，視她與綠萼一般。紅芯是我在長公主府的舊識，那時我是柔桑亭主的侍讀，她跟着慧珠爲長公主傳話遞東西。我嫉妒她自由自在，她羨慕我可以在書房唸書。當年無憂無慮的小女兒，如今的名分卻是主僕。我深恐她不慣，頭幾日也很少遣她做什麼。然而她很伶俐，很快與綠萼和芳馨熟識起來。到了端午，紅芯和綠萼竟至形影不離了。因紅芯是熙平長公主送進宮的，又與我自幼相識，我對她的信任，實在綠萼與芳馨之上。
五月初五這一日，親王郡王都要帶着王妃世子、郡主縣主進宮赴宴，熙平長公主也攜曹駙馬與柔桑亭主進宮來。
尚太后與太祖生三子一女，長子高思諺便是當今聖上，次子睿平郡王高思誠已成婚數年，王妃董氏出身平民。三子昌平郡王高思誼未滿十八歲便被皇帝遣到西北邊境戍守，至今尚未婚配，端午亦不能回京。信王高思謙與熙平長公主高思語都是太祖的陳廢貴妃所生。信王在太祖朝時還只是個郡王，當今皇帝大婚時，擢升爲親王，娶的是司納林源之女林氏。我在熙平長公主府時常見到這位林妃。
午歇後，我沐浴薰香，準備參加晚上的宴飲。
綠萼梳頭，紅芯打扇，我坐着一動不動，仍覺氣悶。綠萼打開衣櫃笑道：“今天赴宴，就不要再穿白衣了。奴婢看前兩天皇后賞下的蝴蝶蘭單衫很好，姑娘就穿那件如何？”
我對鏡比着一朵珠花：“皇后愛紫，但凡這樣的場合，她自然着紫衫。我怎麼能與皇后着同一色？被別有用心的人看到，倒要抱怨我恃寵而驕。不如就穿那件酡紅木槿花的，又鮮豔又熱鬧。”
綠萼紅了臉道：“是，奴婢想得不周。”說着拿出那件酡紅色廣袖長衫，又在左腕上籠了一串昇平長公主所贈的紅珊瑚梅花香珠。剛剛穿戴好，皇后便派宮人來催了。黃昏時分，地上灑了清涼的井水。水汽蒸騰上來，更覺煩熱不堪。我一把奪過紅芯手中的紈扇，扯住領口不停撲風。
紅芯和綠萼頓時笑了出來，紅芯道：“姑娘還和在府中一樣怕熱。”
綠萼笑道：“往年的端午節夜宴，都在行宮景園的金沙池上。吹着湖風看歌舞，那才叫涼爽。皇城裡總是熱些的。”
夜宴開在定乾宮西面的延秀宮中。延秀宮的主殿是清涼殿，建築在丈許高的石臺上，前後以十二根通天雕花木柱支撐，無門無窗，無牆無檻。南面一個深闊高臺，寬三進，深兩進，疊檐飛角，雕樑畫棟，甚是壯觀。正可做戲臺。
清涼殿中早擺開一溜七張圓桌。正中一張最大，徑直丈許，只向南擺了三張楠木闊椅和幾張榆木交椅。林妃帶着信王世子高暘側身坐在右首第一張桌邊，睿平郡王高思誠坐左首第一張桌。睿平郡王懷抱兩歲的幼女，董妃親自餵了幾口梅子湯，方讓乳母抱着。熙平長公主一家坐右首第二張桌。左首第二張桌邊已經坐了陸貴妃與周貴妃，皇子公主和母親同席。右首第三張桌還空着，那是昇平長公主的座次。左首第三張桌上，三位女官都已到了，正自說說笑笑。
清涼殿亮如白晝，燭火都用琉璃罩籠住。桌上鋪了金色葡萄葉暗紋緞子，布陳銀盃銀碗。忽聽熙平長公主笑道：“朱大人來了。”
林妃和高暘本側身坐着，高暘聞言身子一跳，忙轉過身。只見他一身寶藍綢衫，腰間掛着一枚青白色碧竹香囊。我微微一笑，上前向林妃盈盈拜下：“臣女長寧宮女巡朱氏拜見王妃，王妃萬安。”