淮陽城裡。
天黑透了，聶婆子纔回到自家小院。
還沒進院門，聶婆子就聞到了油香味兒、肉香味兒，忍不住深吸了幾口氣，眉開眼笑。
院子裡三間上房，東西各兩間廂房，都十分破舊了。
這會兒，只有做廚房的西廂房裡燈火通亮。
“太婆回來了！”坐在竈前燒火的大妞兒先看到聶婆子，脆聲叫道。
“想着阿孃快回來了，盛了碗肉湯給你晾上了，阿孃先喝湯，今兒咱們吃油渣燴白菜。”媳婦兒棗花笑的眼睛細眯。
案板旁邊，一週多點兒的小孫子招財站在木頭車子裡，手裡抓着塊肉，啃得一手一臉的油，看到聶婆子進來，將手裡的肉衝聶婆子伸過去，“又又！”
“唉喲我的乖孫子，你瞧你這吃的。嗯，又又好吃，招財吃吧。大妮兒吃肉沒有？”聶婆子上前親了口招財，又問了大妮兒一句。
“吃了，啃了這麼大一根骨頭，上面全是肉，都吃撐了。”大妮子笑道。
“妮兒她爹呢？”聶婆子端起肉湯。
“打酒去了，阿爹說今天活多，太婆肯定累壞了，說打兩角酒，讓太婆解解乏。”大妮兒連說帶笑。
說話間，聶婆子兒子聶大拎着酒回來了。
棗花把油渣燉白菜盛到盆裡，掀開蒸籠拿出白麪大饅頭，一家人就坐在廚房裡，吃的呼呼嚕嚕，香甜無比。
吃了飯，聶婆子拿過那兩角酒，和棗花道：“妮她娘，給招財洗洗，讓大妮子看着他先睡吧，咱說說話兒。”
“好。”棗花應了，舀出蒸饅水，給招財洗了幾把，抱起招財。
大妮子一條腿好好兒的，另一條腿，小腿以下都沒有了，摸過棍子撐着，跟在阿孃後面，進了東廂。
“你把那炭盆燒上，端東廂去，今天這天，格外的冷。”聶婆子又吩咐兒子聶大。
“娘，你看你這……”後面的話，聶大沒說出來，不滿的瞥了他娘一眼。
他們這樣的人家，哪有燒炭盆的？就算今年掙得錢多，能燒個一回兩回的，那也得等過年的時候，大年三十，守着歲，燒那麼一回炭盆。
“大妮兒那腿，不頂事兒。招財又能鬧騰，鬧個幾回，被窩裡那點兒熱氣兒就沒了。
就放一盆炭，燒完不添了，有這一盆炭，那屋裡也能暖和些。”聶婆子抿了口酒。
聽聶婆子說到大妮兒的腿，聶大嗯了一聲，起身去拿炭，引火燒炭盆。
沒多大會兒，聶大和棗花先後回來，聶婆子示意兩人，“坐，咱孃兒仨得說說話兒。”
聶大挨門口坐着，棗花坐在燈下，納着鞋底。
“你把封掌櫃找你那事兒，跟棗花說說。”聶婆子吩咐兒子。
“回來就說了，就是讓咱們給他們四海通達送信兒，說是一封信給八個大錢。”棗花接話道。
“那你倆說說這事兒。”聶婆子嘆了口氣。
“那四海通達一開出來，阿孃不就一直看着呢，說是一天送的信，連咱們順風一半都不到。”棗花先說話。
“封掌櫃還說，除了一封信八個大錢，一個月另給一兩銀子，有活沒活都給，只要他們四海通達還開着，這活就是咱們家的，不換人。”聶大接了一句。
“阿孃啥意思？”棗花看着聶婆子。
“你沒跟你媳婦說全，你都說說，都說全了。”聶婆子示意聶大。
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“那都是沒用的話。
封掌櫃說，咱們順風的東家是個小娘兒們，說一個娘兒們能幹啥，說女人都沒長性，幹啥啥不成。
還問我：從古至今，你聽說過女人能成事兒的麼？
說順風撐不了幾天了，說咱們要是跟着順風，要不了幾個月，就落得跟從前一樣，吃了上頓沒下頓。
還說，他請咱們，是看咱們可憐，過了這個村就沒那個店，說這一個月一兩銀子的活，他放個風，想接這活兒的，眨個眼的功夫，就能排滿一條街。
就這些。”聶大說得飛快。
“你咋想的？”聶婆子看着兒子，接着問道。
“咋想倒沒咋想，就是有點兒愁，那封掌櫃說，除了順風，和他們四海通達，說是還有一家呢，年裡年外肯定也要開出來了，到時候，咱們這淮陽城裡，就得有三家。
咱們這信，是比原來少了不少，那小報少得更多。
封掌櫃那邊，寄一封信比咱們少二十個大錢，還送東西，一份小報比咱們少五個大錢，也送東西。
咱們這價，李大掌櫃那話說死了的，一文不許少，信不提，這小報，一天比一天聲賣得少，只怕過了年，咱們的小報，就賣不出去了。”
“娘，他們這是要擠垮順風呢。”棗花沒心思納鞋底了，眉頭緊擰。
“棗花這句是實在話。”聶婆子嘆了口氣。
“阿孃，我也是這麼覺得，四海通達財大氣粗得很，那個封掌櫃，往府衙裡都是常來常往的。
順風真要是被他們擠垮了，那咱們……”聶大憂慮的看着聶婆子。
“封掌櫃騰了三間門面出來，四海通達那招牌掛那麼大，他那鋪子裡，都是二十來歲的利落夥計，往鄉下送信，都是騎着大青走騾，他那鋪子裡缺啥？啥都不缺！
那他找咱們幹嘛？不就是花幾個小錢，買得咱們不做順風的生意，讓順風在咱們淮陽府的鋪子關門麼。
咱們接了他這一個月一兩銀子，那鋪子關了門，至少，這淮陽府往外寄的信，還有小報生意，就全歸他們四海通達了。
唉，這招毒啊！
他們肯定不光在淮陽府用這招，這一路直到無爲府，只怕都是這樣。唉！”
聶婆子連聲嘆氣。
“那咱們怎麼辦？”聶大愁眉苦臉的看着聶婆子。
“這一路到無爲府，好些家鋪子呢，指定有動心的，這事兒，李大掌櫃想到沒有？”棗花沒心思納鞋底了，把線纏到了鞋底上。
“從有了那什麼四海通達，我就想着這事兒了。那四海通達一開出來，我就知道不是小事兒。”聶婆子仰頭喝光了杯中酒。
棗花和聶大四隻眼睛看着聶婆子，等她往下說。
“我想來想去，咱們就跟着李大掌櫃！”聶婆子啪的一聲，將酒杯拍到了桌子上。
“那……”
“聽咱娘說！”棗花拍了聶大一把。
“李大掌櫃找到咱們的時候，咱們是啥光景？大妮兒病着，你餓得連奶水都沒了，招財餓的一哭一夜。
要不是遇到了李大掌櫃，這會兒，咱們這一家，是什麼光景？
這人，得講一份忠義。
順風要是這會兒倒了，李大掌櫃關門不做了，咱該到哪家到哪家。
順風沒倒之前，咱不能走。
現在這樣的時候，咱甩手走了，就算不去四海通達，就是甩手走了，不幹了，那不就是從背後捅李大掌櫃刀子麼？
這做人有做人的講究，這樣的事兒，咱們不能幹！
這是頭一條。”
棗花不停的點頭，娘這話，她贊成得很。
“第二條，這速遞的生意，可是李大掌櫃頭一個開始做的，從古至今，可從來沒有過！
這小報，也是李大掌櫃開始做的，從古至今，也沒有過！
李大掌櫃這做的，可是開山立派的事兒！
能開山立派的，哪有簡單人兒？
四海通達跟在順風屁股後頭，四下裡挖牆角，有樣學樣兒，就這樣做生意，他能做好了？
我可不信！
我覺得，咱們順風，指定幹得過他四海通達！”
聶婆子一巴掌拍在了桌子上。
棗花和聶大一起點頭。
“你倆覺得好，那咱就這麼定了，只要順風這牌子不倒，李大掌櫃沒關了鋪子，咱們就做順風的生意！
要是李大掌櫃關了鋪子，那就到時候再說！”
“到現在，咱們手裡已經攢了十七兩四錢半銀子了，”棗花接話道：“就算順風關了鋪子，咱們沒活幹了，那也比從前強！
咱們可從來沒有過這麼多銀子！從前咱都過來了，往後還怕啥！”
“棗花說得對！”聶婆子拍了拍媳婦的肩膀，看着聶大笑道：“真要到那一步，有這十幾兩銀子呢，咱就在咱門口擺個香藥攤子，怎麼都能活下去！”
“我也是這麼想。”聶大笑道。
……………………
一個臘月，從淮陽府到無爲府，這一路上的順風派送鋪，四海通達挖了一遍兒，陸陸續續有七家投奔了四海通達。
一共二十家派送鋪，只走了七家，竟然沒過半！
李桑柔心情相當愉快，她看人的眼光，還是相當不錯滴！
李桑柔在四個州的遞鋪裡，都安排了備用的人手。
騎手們都是領過吩咐的，這七家派送鋪，騎手送信時見鋪門沒開，立刻就頂上了，再找人往遞鋪送信兒。
一兩個時辰後，後備的人手就趕到了，一家鋪子兩個人，一個看鋪子，一個送信，從騎手那兒接下鋪子，照常開門做生意。
七間派送鋪，耽誤的最長的一間鋪子，也不過晚開門了半個時辰。
顧晞從江都城撤回來的那些密諜，在四海通達開出來半個月內，就全部安排進了順風速遞鋪。
之後，李桑柔還是源源不斷的要人。
顧瑾和顧晞，叫上文誠，議了半天，把這事兒交到了文誠手裡，由文誠經手挑人。
直到臘八那天，文誠一共挑了二三十人，全部送進了順風速遞鋪。
四海通達這一場挖人之戰，李桑柔發話，金毛跑腿，文誠忙了個人仰馬翻。
……………………
冬至大過年。
建樂城的小民，哪怕借錢，也要熱鬧隆重的過好冬至，跟冬至比，過年倒在其次了。
不過大常三人對冬至沒什麼興趣，對冬至大過年這句話，三個人一起嗤之以鼻，不管一年多少節，不管什麼節，能有大過年的？
那不可能！
大約是冬至大過年這句話，冒犯了大常心目中至高無上的年，在大常的操辦下，冬至這天，連頓餃子都沒包。
李桑柔對所有的節態度一致：沒有最好！
四海通達鑼鼓喧天的開業，到冬至過後兩天，正好一個月。
大常先粗盤了一下帳，悶聲道：“老大，這一個月，咱們鋪子裡，這信可少了不少。”
“少了多少？”李桑柔嗑着瓜子，隨口問道。
“得有三成。”大常擰着眉。
“才三成？”李桑柔愉快的哈哈笑了幾聲，將一粒瓜子殼吐得老遠。“我以爲得過半呢。
大常啊，你個子這麼高，那就得比別人看得遠一點兒，廣一點兒。
四海通達從開業到今天，天天有熱鬧，回回大手筆。
咱們日夜兼程，他們立刻就跟進了，一樣日夜兼程的送信。
可人家一封信，比咱們便宜二十個大錢呢，不光便宜，還送東西，頭一天送的啥來？”
李桑柔看向金毛。
“頭一天送定勝糕，連送了十天。一小包，六塊，六六大順。”金毛答的飛快，“孫大頭家的，建樂城名牌兒！
黑馬去孫大頭家問了，那一小包，三十個大錢！
孫大頭鋪子裡的夥計說，平時零賣，那一包也就二十個大錢，四海通達訂的太多了，他們東家做得煩，就把價兒要高了。
夥計還說，他們東家做糕做的發了好幾回脾氣了。”
“定勝糕送了十天，後頭又送……”
“筆墨盒！”黑馬趕緊搶着答道：“咱們家陸先生去看過了，說那筆墨盒小是小了點兒，正經不錯，比他用的那個強，說那一個筆墨盒，得四五十個大錢。”
“頭十天等於便宜五十個大錢，後頭，等於便宜七八十個大錢，就這樣，他們才搶到三成生意，嘖！”李桑柔翹起了二郎腿。
“這算頭一局，好歹讓他們搶走了三成生意，這一局算他們贏了！”李桑柔豪氣的揮着手。
“下一局，讓他們看看咱們的手筆。這建樂城的人家，這幾天開始請平安符換長命鎖了？”
“對！”黑馬和金毛一起點頭。
“從明天起，把咱們的平安符和百事吉放出來。
來咱們這兒寄過信的，憑那張查詢條，五封信可以請一串百事吉加一塊平安符，三封信，請一塊平安符。
還有，寫清楚，這查詢條兒，限定是今天以前的，明天寄的就不算了。
寫塊牌子，明天一早，把牌子豎到路口，告訴老左，把字兒寫到最大。
再給老左說一聲，以後，凡是來寄信的，都要交待一句：把那查詢條兒收好，以後有大用。”李桑柔吩咐大常。
“啊？要買？不送？”黑馬一句話沒喊完，趕緊閉嘴。
“那要比大相國寺便宜點兒不？”大常問道。
“幹嘛要便宜？你們記着，做生意不能成天想着便宜，便宜沒好貨！
大相國寺的平安符和百事吉串兒，他們要去寺裡請，這會兒，怎麼着也得排上半天隊吧？排個半天，也是這個價兒。”
“半天可不行！”金毛嘿嘿笑，“這幾天我和黑馬天天去看。
頭天天沒黑，那隊就排得老長了，排上一夜，也不一定請得到。
大相國寺那平安符一天多少，都是限着數兒的，聽說今年格外少，百事吉串兒更少，就沒見誰能請到百事吉串兒的。”
“嘿嘿。”李桑柔嘿笑了幾聲，“各府縣的平安符和百事吉串兒，明天晚上讓騎手帶走。
再捎話給各處的遞鋪，平安符和百事吉許他們加點兒價，加價最多不能超過五成。
這多出來的錢，是給他們的，讓他們給家人孩子做身新衣服，好好過個年吧。”李桑柔接着吩咐道。
……………………
順風速遞鋪的平安符百事吉新業務上線頭一天，那張小小的查詢條兒，立刻上升爲建樂城第一的炙手可熱。
順風鋪子門口，請平安符的沒排隊，寄信的，卻排起了長隊。
……………………
大相國寺的平安符和百事吉串兒，那法力可是全天下第一！
聽說大相國寺這平安符和百事吉串兒，光供在佛前沐浴佛光，就得供上足足九九八十一天，這中間，大相國寺的大和尚圓德大師親自主持的加持法事，要有九回。
圓德大和尚可是年年給皇上祈福的大德！
建樂城的人家，要是能請到份大相國寺的平安符或是百事吉串兒，那這一年，指定平平安安百事大吉。
可大相國寺的平安符和百事吉串兒年年就那麼點兒，要請到一份，十分不容易。
因爲大相國寺這平安符和百事吉串兒，原本打算去四海通達寄信的，調頭直奔順風。
至於之前貪便宜往四海通達寄過信的，一個個悔的捶胸頓足。
跟請到大相國寺平安符百事吉這件大事相比，那幾個小錢省得可就太不值得了！
至於從來沒往那四州寫過信的，趕緊深挖三尺翻出一個兩個同年故舊，趕緊寫個一封你好嗎最近怎麼樣啊天氣不錯哈的廢話信，寄了信，趕緊把查詢條好好收起。
這查詢條兒雖說今年用不上了，那還有明年呢。
明年一年裡，說啥也得湊上五張，那明年的平安符和百事吉就有着落了。
要知道，能不能請到份大相國寺的平安符和百事吉，這可是事關一年運道的大事！