張居正和馮保到天津走了一遭以後，仍然沒能請得李彥直進京。高拱甚是不悅，幸而內閣之中由他主持，外無兵患，內有餘財，倒也不至於出什麼亂子。
這時已近隆慶九年元月，北風如刀，沿途積雪。按慣例，宰執權臣致仕之後都以儘快離京爲佳——這是爲了避免皇帝的猜忌。只是如今皇帝已成擺設，徐階執掌天下垂十載，他若以過冬爲名在京師暫留也不會有人敢來管他。
但徐階卻在致仕的當天就讓家人收拾打點，一切就緒後馬上南下，徐璠早爲乃父特造了一頂八輪大車，車長兩丈，寬一丈二尺，便如一座移動的房子一般，沿着官道緩緩南行。
李彥直聽說，早調了一隊騎兵護送，又讓蔣逸凡傳出風聲，跟沿途州縣打了招呼，沿途州縣官吏聽到消息便都知徐階與李彥直交情仍在，不敢以失勢大臣相目。
過通州後，徐璠問要不要入天津去見見李彥直，徐階道：“我走得這麼急，就是躲着他，還說什麼去見他！再說老師跑去見學生，天下也沒這道理。”
李彥直也沒來，只是讓蔣逸凡代自己相迎於道，徐階也託病不見。
高拱對張居正道：“徐華亭就是怕事！他是怕鎮海公已有操莽之意，既不想和鎮海公對着幹，又擔心鎮海公所謀不能長久，不願承擔青史罵名，所以把一切都推乾淨了！”
張居正笑笑而已，高拱心想他乃徐階的學生，緘口不言恩師之過，也是一種口德，就不再說徐階的壞話了。
這一日李彥直卻派了蔣逸凡來，又附上書信，說自己在天津病足，行動不便，想請高拱與張居正往天津一敘，共商天下大事。
高拱這時已是首輔，在京城壓天子，統百官，威權一日重似一日，見李彥直凱旋而不即刻回京，內心已有不滿，這時再聽了李彥直要他前往天津的建議，心頭大惱，心想：“我高拱是你的私臣麼！要首輔大學士到天津去議事，這成何體統！”但對李彥直的人終究還不好把脾氣發絕了，只是對蔣逸凡道：“自古從來沒有中相就邊將的禮！我居中樞，須臾離開不得。”
蔣逸凡道：“京津之間路途也不遠，若有什麼日常事情，可請李閣老（李春芳）於內閣行權，也就是了。如今內閣有四位大學士，若有三位一聚，在哪裡哪裡就是中樞。”
高拱卻如何肯走？如今他和李彥直是在博弈，誰動身了去就誰吃虧，主動者馬上就矮了一截，以後也不用爭了！只對蔣逸凡道：“我身居三臺，爲百官魁首，如何離得京師？倒是鎮海公那邊，歸國以後遲遲不回京師交還虎符，如今物議已起，爲鎮海公萬世聲名計，蔣同知，你還是多多勸諫爲是。”
蔣逸凡無法，只好返天津回報，李彥直哼了一聲道：“我請肅卿來，便是仍然有心與他共謀大事，他卻不領我的好意！說什麼百官魁首、不敢擅離——若不是干係國體的大事，我會請他來麼？”
風啓道：“高閣老未必不知，只是他心中多半已另有一套打算，所以與我們保持距離。”
張管家在旁道：“姑爺，要不就換一個首輔吧！這姓高的不聽話。”
這句話真是狂得可以！李彥直橫了他一眼，道：“這是國家大事，你還是先回避吧。”張管家大感惶恐，急忙退下，李彥直才喃喃道：“換一個首輔！雖然不是做不到，但也不是那麼容易的！”
高拱可不是個傀儡首輔，他手中掌握着相當強大的政治實力與聲望，李彥直要在規則之內出牌還未必就能贏他，若要全盤不顧現有政壇規則，那除非是蠻來——但那樣勢必引來天下人的反對，代價太大，而且也非必勝。
這時陳羽霆已經奉命北上，李彥直便等他兩天，待第三日陳羽霆抵津，便問他主意，陳羽霆道：“其實現在的政制就挺好，高閣老的行動也沒什麼差錯，不如三舍你便進京吧。若有因革之事，最好還是與高閣老和衷共處，事情會更加順利。”
這話卻不中的李彥直耳，這時在身邊的都是他的心腹，便毫不遮掩，面責陳羽霆道：“迂腐！你這話終究是迂腐！就制度改革言，我今日若讓了這一步，往後就別想碰固有禮制分毫了，更別提什麼因革！就利益格局言，哼！就算天下政局保持平衡，十年二十年後，我輩勢力也必一日削似一日，到了咱們兒子那一代時，再想翻轉局面也不能夠了！”
蔣逸凡道：“那三舍打算怎麼辦？真如張管家所說，換一個首輔？”
“換？怎麼換？”李彥直道：“高拱就是看準了我不願意天下陷入混亂，進入五代武夫逐鹿之局，所以纔會來和我討價還價。但我們若不動兵蠻來的話，這首輔如何換得了他？”
眼下大明帝位缺失，首輔之上就再沒人能制約他了，言官雖能彈劾，但按照慣例，言官彈劾是由皇帝來實行懲處，如今皇帝沒有實權，所有奏章收到之後都轉內閣，也就是落到高拱手中讓他處理，讓高拱處理高拱，如何傾得倒他？
所以高拱要退位只有兩個辦法，第一是如徐階一般，叫他自己退位，這一條高拱近期內顯然不幹，第二是李彥直髮動兵變，擁軍入城——這一條李彥直又不願做！
陳羽霆道：“自蒙古南侵以後，雖無明文規定，但凡有國家大事宰相不能決者，均召六部公卿、言官御使、公侯駙馬、翰林學士會聚廷議，廷議所決，首輔亦不能改。咱們若要換掉高拱，不妨召開廷議，論處此事。”
風啓卻道：“廷議既可傾高拱，也可傾我們！若是我們主張召開廷議，論處大事，高拱卻提出要三舍罷兵下野，那時候我們是聽從，還是不聽從？”
聽從，那就是李派勢力在這場角力中宣告失敗，後果對李派來說極其嚴重；不聽從，那就是抗命不遵，唯武力是從，將會徹底摧毀掉自蒙古南侵以來，徐階與李彥直共同秉政後逐步創建的政治秩序，對國家來說後果不堪設想。這兩個結局都不是李派所願意看到的。
李彥直想了一想，道：“廷議是當召開的，不過召開之前，先試試各方的態度吧。”
便口述，讓蔣逸凡擬了一封書信，與高拱筆論大事，這封信後來收入李彥直的文集當中，名爲《報高閣老書》，信中先言自己遠征日本，水土不服，回到天津後竟而得病——這是闡述自己無法馬上回北京的原因。跟着說自己在養病期間靜思國事，頗有新悟，因刪繁就簡，列成條目，寫在信中，與高拱商討正誤。
陳羽霆讀到這裡暗暗讚賞蔣逸凡的文才，心想他如此立言，將來此信內容若是傳播開去，外界反應得太過激烈的話，李彥直仍有迴旋的餘地。
李彥直口述斷斷續續，思維到處才發言，蔣逸凡下筆卻有如流水，風啓卻聽得暗暗驚心，道：“三舍，這信發出去，若高拱將之泄露，只怕會成爲他攻擊你的口實！”
李彥直卻笑道：“我就是要讓外界聽到一點風聲，看看他們的反應，再作定奪！”
這次卻讓陳羽霆送了信去。蔣逸凡和陳羽霆在李派內部職司不同，兩人的性子也不同，高拱見是蔣逸凡來，心裡便有三分防範，因蔣逸凡是個出色的使者，擅長縱橫權變之術，陳羽霆卻是一個能吏，有書生意氣，由他前來，乃是李彥直向高拱表示自己有相忍爲國的誠意與胸襟。
高拱打開書信，細細閱讀，見此信不涉半點私情，通篇討論的都是國事，信中主體部分以爲，大明如今雖國勢蒸蒸日上，卻有三大弊足爲百年以後之隱憂：
“其一，科舉取士以儒家經書爲限，既無夫子在世時六藝兼考的氣象，亦不能容納海外傳入之新學，範圍過窄，復以朱學之是非爲是非，使士人之中人只知死記硬背，不能開發其智力，使士人中之智者緘口不言心中之真想法，使士人中之狂狷備受打壓，此皆非養士之道。”
他認爲應該逐步拓寬科舉考試的科目，將對四書五經的考試作爲一種一項，而容納諸家各派，不但要考義理，還要考技藝，就是海外的天文、數學、物理等新學問，也要逐步列入考覈範圍。
考慮到一個人不可能同時精通所有經典技藝，李彥直又建議實行多途取士，讓有不同能力的人都有晉身之階，實行真正的“科舉”——即分科舉才也。他甚至預言在未來全國可以同時出現多個狀元，如儒經狀元、武學狀元、物理狀元、數學狀元、刑名狀元等等。
這些新舉子、新進士中舉以後量才錄用，分派到各個系統觀政考察，“尤其工部系統需通物理、工虞、數學、地理諸術，戶部系統需通數學、商學諸術，刑部系統需通刑名，兵部系統需通兵法、武藝。”以鍛鍊其入仕的能力。
高拱看到這裡，手已經顫抖起來，再繼續看下去，只見李彥直討論的第二件事情，卻是有關朱明皇朝的“祖宗家法”。
朱明皇朝不合時宜的祖宗家法甚多，如保護皇室的規矩，如宗人府的規矩，如限制人口流動的規矩，如壓制商人的規矩等等，這十幾年來在開明派的衝擊之下紛紛退出歷史舞臺，但舊法雖然現實中已不實行，王侯勢力亦已凋零，但作爲“祖宗成法”卻仍頑固地存在於《大明律》與各處鄉約之中，朱元璋與歷代皇帝的口頭訓示至今也還具有法律效力，而新現象與新力量雖已產生，卻無明文加以保護。
李彥直因此建議，對這些不合時宜的陳舊規矩都應該召開廷議，一併革除，同時確立起新的規矩來，形成明文，銘刻於鼎器之上，以因應種種新的形勢。
高拱讀到此處，汗流浹背，心道：“李哲真是要變天了！真是要變天了！若是如此施爲，怕是比王莽、王安石更加的禍亂天下！”他雖然也贊成改革，但他的改革只是要微調，並不是要做出如此徹底的革命！
然而再讀下去，他才發現最厲害的還在後頭！
李彥直講的“第三事”，竟是要改革當前的官制！而且他要改的還不是細微末節，而是三個最敏感的重症所在：
第一是要改革財權的審計制度，即引入新的統計方法，對全國財政與土地進行一輪新的梳理；
第二是改革司法，要把地方上的政務權與司法權分離開來，在縣令之外另設法官，專管一縣之法務；
第三條改革內容則是涉及到中央內閣的成員的遴選，原來明朝的內閣制度雖然已行百年之久，卻仍是約定俗成形成的官場“潛規則”，內閣大學士在名份上仍然只是皇帝的秘書而已，部分人能夠權傾朝野全靠權謀，自蒙古南侵以來，內閣的權力大到無以復加，但也沒有明確的成文法確保其地位，李彥直認爲天下要想長治久安，就得形成內閣首輔新的、成文的任命制度、任命限期和監督體系，並建議將如何監督大學士也提上議事日程。
這封書信讀完後竟滲滿了高拱的汗水，其實李彥直所提議的這些變革，在民間——尤其是東南沿海已有相當的現實積累。
比如“科舉改革條”，自開海以來，東南的學術便蓬勃發展，對各種新學在開明士子中都十分風行，只是因不列入科舉條目，研究這些學問的新秀們不免被老學究們批評爲“不務正業”。
又比如財權審計與縣級政務法務分立，在大明的新疆土如大員、南洋等地，市舶司總署所在的上海，都已經在實行了。
大明的制度與立法遠遠趕不上現實的變化，即便如徐階、高拱等頂級官僚，對這些已經產生的變革也諱莫高深，中央官員對李彥直影響下東南的政務變化、財權變化都是睜一隻眼閉一隻眼，只是做，不敢說，以免觸動整個大明的立國根基。
至於內閣成員的遴選，首輔大臣的去就，更是因循着“規矩”，而不敢明確地提出要將這些官場現狀變成明文法實行起來。這兩任的首輔徐階、高拱架空了皇帝，在許多士大夫心中仍然是一種“變態”而非“常態”，皇帝在成文體制上和士民的心裡仍然是權力的最高象徵，人心既存此念，則只要一起變化，朱明皇帝的權力隨時都會復辟，而且一定會來得猛烈非常！
但李彥直這時卻要戳破這層窗戶紙！要告訴全天下首輔執掌國政乃是“常態”，而非“變態”，這便幾乎要在義理上推翻朱明皇朝的合法性了。
高拱讀罷此信，竟然產生了要趕緊將此信燒掉的衝動，但他還是忍了下來，對於李彥直的提議，他心中充滿了矛盾。
他畢竟有着爲國爲民之心，從這封信中他看到李彥直的思路畢竟比自己還要開闊得多，他看到了李彥直在國事面前的誠心，看到了這個國家若按照鎮海公的建策進行改革，或許會變得更加美好。
但他又畢竟是一箇舊派官僚，對於這些新變化感到害怕，不只是害怕自己會在這場新的變化中失去權勢，更是害怕國家會在這場大變化中陷入混亂，甚是四分五裂，就如大漢皇朝一般，經過王莽的胡亂改制以後不可避免地走向衰落！
前途去路，究竟該何去何從？高拱心中沒有答案。
張居正、李春芳在旁邊處理政務，偶爾擡頭瞥了他一眼，卻都不過來打擾。高拱忽然腦中靈光一閃：“是了，我何不如此？”原來他忽然想起，何不將這封信的內容散播開去，這個念頭一動之後，他便越想越覺得可行，越想越覺得是一招妙招。他已預料到這封信的內容一旦傳出，勢必會在朝野引起極大的震動！
若是朝野擁護李彥直的建議，那高拱就不妨順勢而行，既益國事，亦可收此大功，畢竟高拱心中也不是一定要和李彥直作對，如果合作而對國家、對自己都更加有利的話，那麼合作也無妨。當然，若是朝野對李彥直的提議口誅筆伐，那高拱也可藉着這股力量將李彥直傾倒，不過他已決定，即便傾倒了李彥直，對這封《報高閣老書》中的部分內容還是可以緩緩實行的。
他微微一點頭，便招呼張居正李春芳道：“叔大，你們且來瞧瞧，鎮海公提出了好大的謀國之略呢！”
張居正和李春芳對望了一眼，站起身來，從高拱手中接過那封沾滿了高首輔汗水的書信，一人拿着一邊觀看。
兩人都有一目十行之才，只掃了兩眼，李春芳便嚇得差點跳了起來，放脫了信驚道：“這……這……鎮海公竟作如此驚人之論！這……這……”