隆慶小皇帝的日子過得很舒心，也很彆扭。
舒心的是他沒什麼事情做，現在他還是一個少年，若放在普通人家正是貪玩的時候，儘管做了皇帝，但政務有徐階，邊防有李哲，真所謂文能安邦、武能定國，皇帝如此，尚有何慮？
可別扭也彆扭在這裡——隆慶覺得自己登基之後，和在做監國時相比也沒什麼不同。朝廷的大小政務，都由內閣大臣處理妥當之後請他蓋個印，這讓他覺得自己就像一個木偶，而不像一個皇帝。
這種境遇讓他想起了漢朝末年的獻帝，“難道，我會是一個亡國之君嗎？”
徐階和李哲這時至少在禮數上還很尊敬他，可一個皇帝手中要是沒有權力，心裡能實在嗎？
有時候，隆慶甚至有些思念嘉靖，他想：“要是父皇在位，一定鎮得住這些文臣武將，我雖然是太子，但總有接位的一天……”
但現在，他和嘉靖卻都像懸在空中一般，權力一旦下移，君還能繼續爲君，臣還能繼續爲臣嗎？
小皇帝並不是唯一一個感受到鼎革壓力的人，相反，兩京的大臣在這件事情上覺悟得比皇帝更早！
市舶司總署上報到中央的關稅數字儘管已有所保留，可那個龐大的數目依然叫北京中央官員驚心，李彥直手裡統領着十數萬人的部隊，其中更有一支戰鬥力非任何衛所官兵所能媲美的精銳，而且其軍隊兵源也明顯突破了衛所體制而改用招募，有了這筆固定的收入以後，海軍都督府不但能夠養兵，而且還能擴軍。
自古封疆大吏一旦兵權財權合一，再接下來局勢便可能不可控制！更何況中央政府的權威又空前削弱，甚至裂爲南北，所以徐階等人口裡不說，心中卻都已經做了最壞的打算，就是萬一李彥直造反，該怎麼辦？
內閣幾名大學士與李彥直都有不錯的交情，有的是他的恩師，有的曾是他的上司，李彥直若有不臣之心，徐階等只要見風使舵未必不能在新朝延續他們的富貴，可是徐階卻不希望局勢向那個方向發展。
“太祖皇帝有驅逐胡虜之大功，今上無禍國殃民之重罪，李哲若有不測之圖，恐有竊據之嫌。且天下大亂，實非生民之福。”
但是李彥直的心意究竟是怎麼樣的呢？雖然徐階與他交情非同一般，卻也沒法直接問他，甚至不能寫信——落諸文字也有泄漏的危險，可事情也不能一直這麼拖着。
過去的幾個月裡，李彥直一直很配合北京方面的施政，也多虧了他的配合，讓徐階得以在一個相對穩定的局面下處理這個國家紛繁複雜的政務。但是進入新紀元以後，隨着李彥直手中權力的擴大，隨着海軍都督府精兵強將的增多，徐階越來越感到北京政府對李彥直存在一種過分的依賴了，他有心改變這種情況，但最近又有一件事情逼上頭來。
從過完年開始，戶部尚書方鈍就三天兩頭往內閣跑，最近更是天天纏着徐階，來來去去只是爲了那件事情——江南的漕銀！
“此事幹繫着朝廷的生死存亡，閣老，你可一定要盯緊些啊！”
須知大明的統治區域雖大，但大部分的賦稅卻出自江南，北京百萬人口、三北數十萬大軍，乃至全國大小衙門都仰賴着來自東南、通過運河北運的賦稅。去年的兩稅若是遲點到達北京，軍不得餉官不得俸，說不定王直走了之後北京仍得崩潰。如今天下已經漸轉漸安，但對北京政府來說卻有一個大難題擋在跟前，那就是南京政府的存在。
嘉靖和嚴嵩對東南的賦稅早就虎視眈眈了，雖然各地州縣政府仍然按照慣例將賦稅收取齊備以待北運，可南京戶部已經發下文書，要來搶奪這批錢糧，若是這批賦稅叫嘉靖奪了去，北京中央政府就得陷入崩潰的危險中，所以方鈍說此事“干係着朝廷生死存亡”絕不誇張。
其實這件事情，方鈍就算不說，徐階也是天天在想，只是這件事情的難度相當大，徐階面對蒙古南侵時還能保持心態平和，但一想起這件事就生煩躁不安，而其他幾個內閣大臣想起此事也無不頭皮發麻。
北京對漕銀的依賴程度，比還沒長牙齒的嬰兒對母乳的依賴更甚！誰要是掐住了漕銀，誰就掐住了北京政府的命根子！
而東南錢糧轉運，繫於漕運總督。
明初的京師設在南京，置有京畿都漕運司，設漕運使，不久便廢。靖難之役以後置漕運總兵官，宣德年間又遣侍郎、都御史、少卿等官總督漕運。到景泰二年又置漕運總督兼巡撫淮、陽、廬、鳳四府以及徐、和、滁三州，既總督漕運又提督軍務，所以這漕運總督既管漕運，又有兵權，職權最重！
漕運總督的職銜，本來是歸吏部管的，在北京大亂之前，內閣一旨票擬就能決定漕運總督的去留，可大明裂爲南北以後，兩京的威權都大見削弱，對現任總督陳思美，兩京的皇帝、宰相都不敢妄動，反而要善加籠絡——這道理和兩京同時籠絡李彥直是一樣的。
徐階和方鈍都清楚，若是漕運總督偏向南京，那時他只要一紙令下，將運糧船運往南京，那事情就全完了。但要是貿然撤換陳思美，由一個更可靠的人來擔任漕運總督，萬一在新官員到任之前，陳思美就倒向南京，拒不奉命，那樣就只會讓事情變得更糟糕。
“這半年裡因爲有李哲在上海壓着，南京的那些官吏還不敢亂來，賦稅漕運的事情暫時來說都還按老規矩辦。”丁汝夔道：“只是如今的漕運總督陳思美卻曾與嚴嵩有舊，所以此事對我們大大不利啊！”
方鈍也嘆道：“太上皇和嚴嵩這半年來沒什麼動靜，主要是因爲窮，要讓他們手裡一有了錢，大明只怕就要翻天了！”
這段時間裡北京和南京都在極力爭取陳思美，北京方面是希望他守舊制，南京方面是希望他聽新令，雙方從威脅到利誘，手段無所不用其極，只是漕運總督駐所在淮安，離南京近而離北京遠，嚴嵩父子行起事情來方便得多，北京內閣的幾個大學士都覺得此事勝算不大。
“其實不管漕運總督怎麼想，我們都有個穩贏的辦法的。”兵部尚書張經忽然說。
“有穩贏的法子？”丁汝夔和方鈍等紛紛問。
但張經卻沒開口，只是望向徐階。
“嗯，確實有個穩贏的法子。”徐階嘆道：“只是……只是……真要那麼做，那無疑是飲鴆止渴、剜心療瘡啊！”