人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。
春去夏來，京師桃李落盡，薔薇、榴花競相盛放，小荷初綻，水波瀲灩，巨大的樹冠籠下幽涼濃陰。
而在距離京師不遠的鶴台山上，仍是一片寒冬景象，山巔處白雪皚皚，縹緲入雲，雪線之下，綠竹翠柏，萬鬆盤繞，綠浪層層疊疊，一直綿延至山腳。
大理寺右寺丞趙弼順着長長的石階拾級而上，山上寒冷，裹挾着冰雪氣息的山風吹得他瑟瑟發抖。
他裹緊身上的潞綢氅衣，十分後悔出行前沒有多加一件斗篷，暖耳也忘了帶。
風聲呼嘯，淡雲欲雪。
遠遠看到十幾個戴萬字巾、身着對襟罩甲的錦衣衛走了下來，趙弼鬆了口氣，忙整理衣襟，垂手等在路邊。
腳步聲由遠及近，錦衣衛們簇擁着霍明錦慢慢走下來。
趙弼忍不住偷偷看霍明錦一眼，見他穿的交領曳撒袍角溼了一大塊，兩袖沾了些松針，似是從山巔上下來的，心內疑惑。皇上迷信方士、尊崇道教，於鶴台山頂修築道觀，以求長生之術，上有所好下必甚焉，京師王公貴族喜歡造訪長生觀以迎合皇上，孫貴妃更直接，時常將大皇子送到觀裡爲皇上祈福，一住就是半個月。但霍大人似乎並不好此道，怎麼也學其他大臣一樣跑到長生觀去問道？
害得他一路爬上來，腿肚子直打戰。
趙弼沒往深裡想，等霍明錦走到面前，拱手道：“二爺，鹽販頭子抓到了。”
霍明錦唔了一聲。
趙弼接着說：“據他交代，這一次鹽工暴動，是因爲山東一帶關口的官員盤剝太嚴重，鹽商們爲了賺錢，只能壓榨鹽工，一個月內就死了幾百個鹽工，他們活不下去了，鋌而走險，在一個叫蔣大的鹽販帶領下衝破關口，打死了十七人，登州、萊州一帶的鹽商不滿官員索賄，想趁機渾水摸魚，乾脆響應他，共有八艘運鹽船衝破關口，直接揚帆出海。”
聽他說完，霍明錦淡淡地道：“人現在關在哪兒？”
趙弼道：“在刑部，初審由刑部和都察院審理，複審纔會移交大理寺。不過這事可能牽涉到不少人，鹽販頭子活不了幾天。”
霍明錦眉峰微蹙，“當地官員是誰的人？”
趙弼小聲說：“哪方的人都有……”他指指頭上碧藍的天空，“宗室、太監，還有沈閣老的門生。”
按本朝鹽法，鹽商運銷食鹽，須先向鹽運司交納鹽課，領取鹽引，然後到指定的產鹽區向竈戶買鹽，再販往指定的行鹽區銷售。爲了取得鹽引，須向邊境運糧，理論上說是如此，但事實上遠沒有那麼簡單，在領取鹽引前，還得出示引窩，想要認窩，必須向官府交納鉅額銀兩。
鹽商壟斷全國鹽價，低買高賣，牟取暴利，拿到鹽引的商人，等於坐擁金山寶庫。然而實際上最後得益的還是朝廷，朝廷正是通過鹽引之法從鹽商手中賺取大額稅收。
由於販鹽的利潤實在太高，人人趨之若鶩，朝廷禁止權勢之家、公、侯、伯及四品以上文武官員本人及家人、奴僕從事鹽商業務。
但利益跟前，什麼律法都不管用。權貴宗室不費吹灰之力就能從掌管鹽引的官員處索要到鹽引，然後從中賺取鉅額利潤。
鹽商們應付各方勢力，負擔一日比一日重，於是便變本加厲地從老百姓身上榨取回報。
這一次山東鹽工起事，表面上看起來是鹽商和鹽工之間的問題，實則是當地官員太過貪婪所致。
而插手當地鹽運事務的人全是京中權貴，一部分是宗室貴戚，一部分是太監，一部分是監管官員，不論哪一方都是得罪不起的。
所以鹽販頭子必死無疑。
霍明錦問：“如果移交到大理寺，你能咬出多少人？”
趙弼心裡咯噔了一下，頓時冷汗涔涔，低頭道：“二爺，大理寺和都察院主事的人一個是沈閣老的侄子，一個是沈閣老的學生，這事勝算不大。左、右兩寺分管各省，山東歸左寺，我們右寺的人不便過問。”
沈介溪任人唯親，到處都安插了人手，一有風吹草動，沈黨立刻聯合起來清除異己，彈劾沈介溪的摺子根本送不到御前。
朝中人人自危，遇到和沈黨有關的案子，能不管就不管，以免惹火燒身。
霍明錦面色不變，“不一定，詹事府的人可能要插手。”
“詹事府？”
趙弼愣了片刻，明白過來，“您在上頭見了大皇子？”
說是大皇子，其實也就是太子，皇后無所出，皇上的幾個兒子中只有大皇子平安長大，他母親孫貴妃又得寵，冊封太子是遲早的事。只因皇上一直爲立後的事和大臣們較勁，才遲遲沒有旨意下來。皇上的意思很明顯，立孫氏爲後，他就定下太子，但大臣們就是擰着脖子不同意，寧願太子之位空虛，也不能讓孫氏登上後位。
僵持了幾年，兩邊都不願主動讓步。不過朝臣們私底下早就將大皇子視爲皇位繼承人，平時教導他的老師都是朝廷肱骨大臣。
詹事府官員基本由朝廷大員兼任，這是爲了防止東宮自成體系威脅皇權，同時讓太子和大臣培養信任，便於將來權力順利交接。
沈首輔就兼任了詹事一職。
和朝中沈首輔一人獨大不一樣，詹事府內部分爲幾派，其中少詹事素來瞧不慣沈黨。
趙弼理順關係，感慨一聲，“大皇子才十三歲啊……”
霍明錦脣角一扯。
他在道觀見到朱和昭時，也吃了一驚。朱和昭像他的母親，生得小巧，平時宮宴上站在皇上身側，恍惚還是孩童模樣，孫貴妃一派和沈黨鬥來鬥去，從沒有人把目光投諸大皇子身上，因爲他才十三歲，一直默默無聞，大臣們爲他講經，他尊師重道，刻苦勤學，然後也只盡於此了，並沒有什麼過人之處。
剛纔朱和昭卻主動和他攀談，看似漫不經心，實則隱約透露對沈黨的不滿，知道他和沈介溪不和，委婉地試探他，哪裡像一個懵懂無知的單純皇子。
霍明錦吩咐趙弼：“先把人保下來，看詹事府那邊會怎麼做。”
趙弼應喏。
坐山觀虎鬥，連十三歲的大皇子也忍不住了，不知道接下來還有多少人會捲進來。
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趙弼默默感慨，想起一事，遲疑了一下，鼓起勇氣試探着問：“二爺，您前幾天突然拋下山東的事去河南……不知是爲了什麼？”
霍明錦腳步微微頓了一下。
趙弼汗出如漿，低下頭，亦步亦趨跟在他身後。
他們剛從海中孤島逃回來時，二爺並不懂朝中的爾虞我詐，趙弼幾乎是看着二爺一點一點收起鋒芒學會和沈介溪周旋。二爺無牽無掛，辦事利落，下手從不手軟，他們這些跟隨他的人向來按照他的指令行事。
但是最近二爺有些反常，反常到趙弼開始擔心起來。
不眠不休趕往河南，然後快馬加鞭回到京師，雖然沒有耽誤大事，可若是其中哪一個關節出了差錯……
二爺如今愈發讓人看不透，並不像意氣用事的人，他去河南到底是爲了什麼？
霍明錦倒沒有因爲他的大膽發怒，只淡然道：“我有分寸。”
趙弼嘆口氣。
過了一會兒，他道：“二爺，崔南軒回京了，現在是官復原職，不過皇上有提拔他的意思。上次您找了個由頭將他遣去金陵，他以爲是沈閣老下的手。您看，要不要再添把火？”
霍明錦搖了搖頭，“不必。”
只要崔南軒不在武昌府就夠了。
一路無話。
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下了山，山下留守的隨從早準備了熱茶送上。
趙弼冷得發抖，接過茶杯正要喝，霍明錦忽然問了一句，“這一屆進士，湖廣有個叫傅雲章的，分去哪兒了？”
“傅雲章？”
趙弼端着茶杯回想了一下，嘖了一聲，搖搖頭，“可惜了，他是第九名貢士，複試也考了一等，就是殿試的時候唱名竟沒人來。”
霍明錦眉頭輕輕一皺。
趙弼接着說：“這種事以前也有，有的貢士殿試前忽然生病了，或是家中長輩去世……傅雲章文采出衆，又是湖廣人，而且生得眉清目秀的，一看就知是探花候選人，有那些促狹的，打聽到他的家世，時時盯着他家裡，想借機擾亂他的心智，那些人手段太多了，防不勝防。聽說傅雲章家中哪位長輩不在了，他剛從保和殿出來就急匆匆南下回鄉，其他貢士知道他走了，都悄悄鬆了口氣。”
沒辦法，不管是皇上、殿試主考，還是朝中大臣，都偏愛年輕俊秀的後生，傅雲章參加殿試的話，必定搶走所有人的風頭。大家背地裡都盼着他殿試表現平庸，人家倒好，直接錯過殿試，好幾個貢士都要樂瘋了，尤其是有資格競爭探花郎的那幾位。
霍明錦怔了一怔。
傅四老爺只是傅雲章的遠親，他完全不必爲傅四老爺錯過殿試。
他急着趕回去的原因顯而易見。
倒是個好哥哥。
他們的感情應該很好，她常常給他寫信。
霍明錦沉吟片刻，道：“找個人把他的名字記下，替他掛名。”
趙弼臉上露出詫異之色，愣了愣，忙躬身應喏。
傅雲章走得太匆忙，等於直接放棄殿試，二爺讓他給傅雲章掛名，意思是幫傅雲章保留貢士資格，這樣他還有補考殿試的機會。
他想了想，追上霍明錦，“二爺，傅雲章是湖廣人，和沈黨走得近，也和崔南軒有過來往，從他平時的言行來看，他看不慣錦衣衛……”說到這裡聲音一低，然後拔高，“您幫他，他未必領情，他不是我們的人。”
霍明錦蹬鞍上馬，袍袖上沾的松針落了下來，“照辦就是。”
他語氣平淡，但不容置疑。
趙弼今天已經大膽了一回，不敢再勸，默默退開。
……
長春觀。
張道長又多了幾個徒孫。一個七八歲的孩子，扎網巾，穿道袍、麻鞋，踩在梅花樁上練劍，笨手笨腳的，時不時從木樁上跌下來。其他師兄弟圍上去笑話他，他忽然哇的一聲哭起來，一邊抹眼淚一邊往外跑，要去找大師兄告狀。
傅雲英坐在長廊裡觀望許久，覺得自己還是不適合練劍。
這種真功夫少說也要練個四五年才能學點皮毛，她除了力氣大一點，完全沒有學武的天賦。
她問身後的喬嘉：“你練了多少年？”
喬嘉回答道：“從五歲開始，一直到現在。”
傅雲英想起那夜在銅山霍明錦砍下去的那一刀，招式不漂亮，但氣勢萬鈞。
她認識的人中只有他會武功，侯府的少爺都是從小練武的，只有他的哥哥例外，他哥哥身體不好，所以他父親對他這個小兒子就更爲嚴格。他每天最少練一個時辰的劍法，日復一日，風雨不輟。
有一次她忍不住好奇，問他平時喜歡做什麼。他想了半天，最後說習武。
她那時挺同情他的，習武多累啊，怎麼能當愛好呢？
“我教你打捶丸吧，我的哥哥們都喜歡這個。”
他笑了一下，輕輕拍一拍她的丫髻，“好。”
果真找丫頭討來球杖，煞有介事讓她給自己當捶丸老師。
後來她才知道他的捶丸打得很好，哥哥們都比不過他。每次和他分在一組，她總能贏很多彩頭。
正怔怔出神，一個小道童端着托盤從屋裡走了過來，“雲哥，你可以進去了。”
傅雲英站起身，走進裡屋。
僕從搬走屏風，側間的槅扇都取下了，張道長站在窗前的面盆架前洗手，蓮殼手裡抓了幾包不知道是什麼的藥，準備去竈間熬煮。
牀榻上，傅雲章雙目緊閉，面色蒼白，剛纔張道長在給他施針。
他出了一身汗。
傅雲英走到牀邊，絞乾帕子給他擦身。
張道長踱過來，朝她一攤手，掌心朝上，擺出一個討錢的姿勢：“診金拿來。”
傅雲英道：“這次走得急，忘了帶。”
傅雲章的臉色越來越難看，到後來站都站不起來了，她這是直接從江城書院趕過來的。
張道長嬉皮笑臉，“沒錢啊？那好辦，我剛剛煉了一爐丹藥，是強身健體的，你拿幾顆去，我這丹藥一顆價值千金，楚王找我我都捨不得給，白給你幾顆，怎麼樣，我對你好吧？”
傅雲英白他一眼，張道長這是想拿她試藥？
“不要就算了。”張道長的丹藥送不出去，失望地撇撇嘴，見她神色擔憂，笑了笑，“你哥哥沒事，我的丹藥是真的，我這一手妙手回春的本事也是真的，不信你問問楊平衷！”
聽了最後一句，跪坐在牀榻前的傅雲英愣了一下。
張道長吹噓了一陣，出去了。
傅雲英繼續給傅雲章擦身。
擦到雙手時，他醒了過來，睜開雙眼，望一眼槅扇外，聽到窗外傳來小道士咻咻練劍的聲音，苦笑道：“怎麼帶我來了這裡？”
“你病了，病人得聽話。”
傅雲英頭也不擡道，一根一根拂開他微蜷的手指，擦乾指間潮溼的汗水。
傅雲章笑了一下，撐着坐起來，靠在牀欄上，“這幾天累着了，不礙事，躺幾天也就好了。”
他真是狡猾，一回來就先聲奪人質問她，然後又這麼一病……現在傅雲英根本沒有心思爲他錯過殿試的事生氣。
她篩了杯茶，端着茶杯送到他脣邊，喂他喝了兩口溫開水，“二哥，你到底得了什麼病？”
傅雲章眼皮低垂，輕聲說：“就是累的。”
傅雲英問：“真的？”
他沉默了一會兒，點點頭：“真的。”
傅雲英望着他的眼睛，“二哥，我記得你說過，張道長喜歡閤眼緣的徒弟……他想讓你跟着他學道，他給朱和昶當過師父，他還非要收我當徒弟……”
傅雲章含笑看着她，等她說下去。
她接着道，“坊間都說張道長喜歡生得漂亮的少年人，我也這麼以爲，後來我覺得不是這麼回事。”
朱和昶年幼時身中奇毒，九死一生。她幼年時曾大病一場，原來的大丫就是這麼死的。
那麼，傅雲章又是爲什麼被張道長看上的呢？
原因不難猜。他年少時也病過，而且病得不輕。
傅雲章臉上的笑容慢慢凝結，擡手在傅雲英臉上輕輕捏了兩下，“好吧，不瞞你，我覺得我可能要修養個大半年。”
他笑了笑，靠回枕上，“英姐，你經常考第一，你怕書院的考課嗎？”
“不怕，反正總是要考的。”
聽了她的回答，傅雲章又是一笑，神色悵惘，“我怕。”
傅雲英一愣。
他接着說：“我很怕考試……每一場都怕，從我第一次考第一開始，母親，其他人，所有人的態度都變了，我考第一，他們才重視我，不敢欺負我，所以我每一次都得考第一，我什麼都要做到最好，詩詞歌賦，四書五經，我都要學……縣試、府試、院試，每一場我都是第一，其他人覺得我很輕鬆，其實每一次考試前我都很緊張，緊張得坐立不安……如果我考了第二該怎麼辦？其他人看來，第一和第二沒什麼差別，對我不一樣……有一次在武昌府的文會上，我沒得第一，沒有人笑話我，可是我回去就病了……我連做夢都夢到那個場景，拿到考卷的時候，我忽然什麼都想不起來了，我次次考試落榜，宗族的人又把宅子搶走了，同窗譏笑我，我根本不是什麼少年神童，我只是徒有虛名，母親哭着說我不中用……”
他緩緩吐出一口氣，“你問過我最喜歡做的事情是什麼……其實我也不明白，但是我知道自己最怕什麼，我怕考試……很怕。”
“我的老師怎麼想都想不明白，以我的才學，功名不過信手拈來而已，怎麼會怕考試？可我就是怕啊……怕得考完一場鄉試，就病了幾個月，這一次從會試考場出來，也是如此。”
說完這一切，他閉上眼睛，呼吸平穩下來，彷彿睡着了。
窗外時不時響起小道童們無憂無慮的笑鬧聲，偶爾一道明亮刺眼的劍光閃過，天高雲淡，和風送暖，枝頭的梅子漸肥。
傅雲英一時無言，握住傅雲章的手。
傅雲章慢慢睜開眼睛，目光落在她臉上，輕輕回握了一下她那雙溫暖柔軟的、緊握着他的雙手，忽然笑了一下，“好妹妹，不要告訴別人。”
他想逗她笑。
她卻笑不出來。
陳老太太只關心他的考試結果，他以前生病的時候，誰照顧他？
最大的可能是他自己忍着，因爲傅家人只知道他如何優秀，如何出衆，如何遊刃有餘，如何從孤苦伶仃的寒門學子鯉魚跳龍門成爲舉人，沒有人在意他之前吃了多少苦頭，也沒有人知道他生病的事。
還在母親的身體裡孕育時，他就不得不揹負起重振家業的希望……
他這一生，都是爲別人活的。
他怕考試……可是最後他還是會去考的，他對付宗族時手段決絕乾脆，不講情面，其實他生來心腸柔軟，不忍心讓陳老太太失望。
所以他加倍對她好，事無鉅細爲她籌劃安排，不止一次告訴她：“想做什麼，就去做吧。”
她垂目望着兩人緊緊握在一起的雙手，“楚王要我參加院試。”
傅雲章一驚，神色立刻變得鄭重起來。
“我答應了。”傅雲英擡起眼簾，“我還小，院試之前的考試檢查沒那麼嚴格，等我再長大幾歲就沒法掩飾了……二哥，我不怕考試，你等着我，我們一起去京城。”
傅雲章看着她，有些感慨，慢慢的，嘴角浮出一絲淡淡的笑，“好。”