莊和宮，太后叫人請來了皇上，說是有要事相商，另一頭，又派人去叫清揚過來。宮女回報，清妃一早去了先祖祠，還要一會才能回來。
而皇上，已經到了。
文舉請過安後，直奔主題：“母后，兒臣還有要事在身，有什麼緊要事請母后直言。”
太后沉默了，到底是說還是不說，望一眼門口，清揚，怎麼還沒有來？
文舉催促道：“請母后明示。”口氣顯得有些不耐煩。
太后知道捱不過去了，只好開口：“舉兒，娘有一個想法，既然左大人也上諫了，那就還是考慮一下，緩建孝慈宮吧。”
“不行。”文舉斷然拒絕。
“淮北賑災需要銀兩呢。”太后輕聲道。
“這個不需要母后操心，兒臣自有辦法。”文舉漠然地說。
太后聽後神情一派沮喪。舉兒，你真的就這麼討厭娘麼？非要我搬出皇宮？！她幽幽地說：“舉兒，娘在皇宮住慣了，不想挪動。”眼睛卻望着文舉，兒子，不要趕娘走，讓娘留在你身邊吧。
文舉並不看她，只陰沉道：“孝慈宮是兒臣的一片孝心，母后怎麼可以不領情呢？”
你不想搬，還想賴在這裡給我礙手礙腳，做夢！前幾日清揚上殿勸戒，定是你指使的，你別以爲我不知道，老了老了，還不安分，非要把手伸到朝堂上去。既然如此，就不要怪我狠心。
“你的孝心娘心領了，孝慈宮以後再建吧。”太后仍不死心。
“朕已經說了，不行。”文舉慢吞吞地說。
太后嚴肅起來：“不要再建孝慈宮，勞命傷財，縱然你是皇帝，也不可任性妄爲！”
聽見如此凌厲的口氣，文舉頗不以爲然：“正因爲朕纔是皇帝，皇帝要想的事情，你就不要再想了，有些事，不該是你考慮的。”
“你！”太后氣得渾身發抖，大聲斥責他：“身爲皇帝，不爲百姓着想，只爲一己之私，連我都爲你感到羞愧！”
“難道你不是爲了一己之私？！總是對孝慈宮一事推三阻四，不就是不想搬嘛，你以爲我不知道你心裡想些什麼？！”文舉反脣相譏。
“逆子！”太后氣得差點背過氣去。
文舉眉間怒火跳動，卻隱忍不發，依舊冷淡地說：“如果你以後還用這種口氣跟朕說話，朕可要對你不客氣，你要知道，朕是皇帝！”
“你是皇帝？哼！”太后咬牙切齒道：“沒有你娘我，你當得成這個皇帝？！”
“當然，”文舉揶揄道：“朕是得感謝你六親不認的狠毒手段。”
太后氣急，嘴裡叫着：“混帳東西！”衝過來揪住文舉，文舉反手一推，太后摔倒在地，半天爬不起來，想起過往的種種，不禁悲從中來，索性坐在地上，傷心得涕淚橫流。
文舉見母親如此傷心，有些不忍，但想到往昔母親令他不快的作爲，面上又現堅決之色，憤然轉身，卻停住。
清揚站在門邊，望着他。與文舉四目相對，嫣然一笑道：“我真想扒開你的胸，看看你的心，到底是什麼做的，怎麼可以這麼冷酷無情？！”
文舉一怔，這不是那天，我在明禧宮對清揚說的話麼？我當時是多麼的痛心疾首，可現在，清揚卻故意以此來回敬我，她，原來是在責怪我啊——
清揚越過文舉，款款走過去，扶起太后，悠聲道：“今天真是開了眼界，原來這世上，還有比我這個無心之人更無情的。”
她在諷刺我？！文舉才被她的話觸動，心裡已經動搖，卻又出其不意地被她奚落，不禁怒從心起，劍眉倒豎，蠻橫道：“你也膽敢如此對朕說話？！”話語之中，殺機驟現。
太后擔心不已，緊張地盯着清揚的臉，死死地扣住清揚的手臂。
清揚靜靜地轉過身，面對着文舉，用一種異常溫柔的語調說：“我從小就沒有娘，但我好羨慕別人有娘，沒有人的時候，我就跑到寺裡的老槐樹下，對着槐樹叫娘，想象孃的摸樣。有娘可以孝順，也未嘗不是爲人子的福氣，你要知道，這對你觸手可及的幸福，是多少人窮盡一生，都無法達成的夙願。”她的目光從文舉的臉上移開，投向廣袤的天際，聲音也飄渺起來：“人，爲什麼總要等到失去了，纔來後悔呢？”她緩緩地回過頭來，清澈的目光綿長，柔聲問道：“你可以確定，將來的某一天，你不會後悔麼？文舉——”
文舉——
她終於又肯叫我文舉了，
他的心戰慄，被她動情的話語喚起了心底深藏的柔情，那雙英氣的虎眼裡，戾氣漸漸消退，取而代之的是脈脈的柔情，僵硬的臉慢慢柔軟，他望着她，忘記了身邊的一切，眼裡只有一個她。
太后有些驚異地看着文舉的變化，她默然地看清揚一眼，清揚的眼睛裡，似乎已經沒有了愛情，但，包含了更濃的意味，是無暇，是聖潔，還是……太后想不出更合適的詞語，站在原地失了神。
“母后，我們今天都在這裡陪您進晚膳。”清揚輕輕地推了推她。
太后喜道：“好，好啊。”再去看文舉，還站在原地，兀自望着清揚，脣邊淺笑浮現。太后輕輕一推他，文舉一愣神，頃刻間紅了臉。
兒子，此刻竟像個情竇初開的少年。太后復又望清揚一眼，心裡感嘆，
清揚，你到底是誰？
是上天派你來拯救他的麼？
你到底負有什麼樣的使命？
席間，清揚問文舉：“皇上，可以問朝堂的事嗎？”
文舉看她一眼，點頭。
“那淮北的災情，有多嚴重？”清揚輕聲問。
文舉沉聲道：“顆粒無收，眼見已到冬天，雪一下，又是哀鴻遍野啊。”
清揚悽然道：“又有多少家破人亡的慘劇要發生。”放下碗筷，不再動了。
“也不少你這一碗飯不是？”太后勸她：“先吃了飯再想辦法。”
“捱餓的滋味不好受。”清揚望着桌上的菜餚發呆：“我小時候犯了錯，師兄就罰我不準吃飯，我餓極了的時候，做夢都夢見好多好吃的，可惜每次要大快朵頤的時候，我都要醒來。”
太后看着清揚懊惱的樣子，忍不住笑出聲來。
文舉默然地盯着她，怪不得，清揚會有那麼一副風捲殘雲的吃相，看樣子，常常是挨罰不能好好吃飯。他憐愛地注視着她，心中泛酸。
清揚，有我在，再也不會有人罰你不準吃飯。
“不如，”清揚猶豫片刻，試探着問：“皇上，還是緩建孝慈宮吧，那銀兩，賑災也許夠了。”
文舉擡頭，望着清揚，不語。
太后定定地望着文舉，又爲清揚捏了一把汗，下午母子倆才爲此事起過沖突，兒子大爲光火，現在又提起，只怕不妥。
文舉的臉色卻一貫平靜，沉思片刻，答道：“恩，先緩一緩也好。”
清揚離坐款款拜下：“臣妾替淮北百姓拜謝太后，拜謝皇上。”
太后默然地看着，陷入沉思。
清揚，在他心中的份量，比她料想的還要重。
清揚與文舉出了莊和宮，一路默默無言到了明禧宮門口。
清揚停住腳步，躬身拜下：“皇上，時候不早了，請回宮歇息。”
文舉沉默半晌，悵然道：“進去坐坐都不可以麼？”
“集粹宮已經不遠了，皇上如果累了，可以去那裡坐坐，”清揚低聲道：“皇后一直都在等您。”
文舉定定地望清揚一眼，走了。
過了些時候，公公來報，皇上沒有去集粹宮，而是回了正陽殿。
清揚的眉頭就索了起來，問道：“皇上有多久沒有去集粹宮了？”
公公答：“有近十天了。”
清揚又問：“查查值事房的登記，皇上最近臨幸了幾名后妃？”
公公答：“近十天，皇上沒有臨幸任何后妃。”
“那皇上每晚都在做些什麼？”清揚問。
公公再答：“皇上一個人在正陽殿，每天批閱奏章到深夜。”
清揚點點頭：“辛苦李公公了，下去吧。”
公公跪下：“請娘娘不要這麼說，奴才擔當不起，奴才家裡遭災，若不是娘娘差人多方找尋，還送去銀兩，奴才的娘和弟弟們不被水淹死也會被餓死，大恩大德無以爲報，跑點小腿算什麼，以後有什麼事請娘娘儘管開口，奴才一定竭盡所能。”
這天夜裡，太后做了一個很奇怪的夢。
歸真寺大悲殿，太后伏在觀音菩薩腳下，菩薩警肅的聲音傳來：“龐綺蘿，你醒悟了麼？”
太后恭聲道：“信女不知所爲何事？”
座上觀音沉聲道：“人人心中有明鏡。”
太后謂然長嘆一聲：“信女自知罪孽深重，甘願受罰。”
觀音道：“你擡起頭來——”
龐太后擡頭一望，正迎上觀音菩薩的眼光，她一怔，菩薩眼裡的光彩，似曾相識。
觀音菩薩沉聲道：“罰你不得善終——”，緩緩擡手，豎指一彈，忽一陣金光劈頭向太后打來，直入其胸，。
“啊——”太后大叫一聲從夢中驚醒，只覺胸口劇痛，她揉按着胸口，驚懼不已。
清揚叫沈媽備了黃金百兩，去找內廷總管塗公公，與塗公公一席密談，塗公公收下了黃金。出了塗公公房間，沈媽悄聲問：“爲何要送錢給公公？”
清揚笑道：“爲了辦事方便。”
沈媽奇怪：“你是娘娘，爲何還要賄賂他，有什麼事，你大可直接吩咐他。”
“吩咐他，他當然會辦事，賄賂他，他才能辦好事。”清揚思索着說：“我需要他用心地幫我辦事。”邊往前走，邊輕聲道：“塗公公是太后的人，但他避忌皇后，我想幫皇后，只能以重金買他個沉默。塗公公爲人，倒是講信義，他最大的特點，就是愛錢，太后曾經說過，只要你給他錢，他就會好好替你辦事，錢越多，事越好辦。”
沈媽恍然大悟：“原來如此。”想一想又問：“那李公公呢？”
“李公公是家中的長子，當年就是因爲要養活癱瘓在牀的娘和年幼的三個弟弟，才進宮當公公，對於他來說，照顧好他的家人就是對他最大的恩賜。”
正說着話，遠遠地看見內廷副總管錢公公走過來，清揚搶先一步，先行拜下：“公公救命之恩，沒齒難忘，請受我一拜。”公公惶恐道：“您是娘娘啊，使不得，奴才消受不起啊——”慌忙屈膝跪下。清揚也不顧他的阻攔，迎頭一拜，公公激動得不知該說什麼好。清揚柔聲道：“清妃出身卑微，在宮中勢單力薄，而君恩不常在，公公是我的救命恩人，以後就是我的貼心人，往後有什麼事還請公公多爲我擔待。”言畢又行一禮，公公連身道：“那是自然，那是自然。”
待公公遠去，沈媽才小聲嘀咕：“清揚，他救了你，皇上已經賞了他了，連升幾級，你身份尊貴，何必行此大禮。”
清揚卻說：“他救我一命，行個大禮算什麼？！他剛從碧熙園調過來，還沒有成爲任何一個妃子的內應，而他，此時此刻也正想找一個靠山，以保自己的平安和發達，我能夠對他知恩圖報，對他恪盡禮儀，就算他成不了我的人，投奔了別的妃子，將來也不會對我不利，關鍵時刻應該還是會伸手拉我一把。”
沈媽聽了這話，驚訝得半天都合不上嘴：“這些都是誰教你的？”
“太后教了我一半，自己領悟了另一半。”清揚回答。
“清揚，你跟以前不一樣了。”沈媽幽聲道：“皇宮到底還是改變了你。”
“任何人，任何事都改變不了我。”清揚嚴肅地看着沈媽，沉聲道：“我要在這殺人不見血的皇宮裡活下去，直到完成師父交付的使命，到那時，我才能做回我自己，做回真正的自己。”她深情地望向沈媽，擡手撫過她額前的發，柔聲道：“到那時，我就帶你走，我會有很多的時間，可以好好孝敬您。”
沈媽的眼圈一忽就紅了，清揚，還是從前的清揚啊——
又是一個令人焦躁的黃昏，皇后坐立難安，叫宮女：“去請清妃娘娘過來。”
“我已經來了。”話音未落，清妃已經進了門，吩咐下去：“端盆溫水上來，然後都下去。”
“你答應了我什麼？都快十天了，一點動靜也沒有！”皇后忿然道：“皇上跟本就把我給忘了，你分明是在捉弄我！”
“稍安勿躁。”清揚沉聲道：“心急吃不了熱豆腐，你要知道，這十天，皇上並沒有召幸任何后妃。”
一句話，皇后就象泄了氣的皮球，不做聲了。
清揚絞了帕子，來替皇后擦臉，皇后把臉一別，不肯合作：“我不洗臉，我午睡後才化好的新妝。”
“正因爲化了妝，我纔給你洗臉。”清揚冷冷地說着，重重地捏住皇后的下巴，將她的臉用力扭過來，帕子往上一蓋。
皇后猛地起身，推開她，發脾氣：“你是什麼東西，敢這樣對我？！”
清揚看她半天，等她不做聲了，纔開口說話：“皇上不喜歡濃妝豔抹的女人。”皇后沉下了臉，清揚走過去，將她摁在椅子上，她又不合作，清揚漠然道：“再耽誤下去，今夜你又該是一人獨眠了。”
皇后突然擡頭看清揚一眼，似乎明白了她的來意，乖乖地坐下，不折騰了。清揚默然地替皇后洗完臉，又將她摁在梳妝檯前，重新幫她梳了個頭，這纔看着鏡中的皇后露出一絲笑容：“你看，天然去雕塑，清水出芙蓉，多美的一張臉啊。”
皇后看一眼鏡中的自己，確實是一個美女，沒有了胭脂成堆，也沒有了金飾累贅，卻也更突顯容貌秀麗，她羞怯地一笑，目光一移，望向清揚，鏡中的她正含笑望着自己，眼神溫柔而真誠，皇后心中一動，怕被她發覺，忙垂下眼簾。
她，爲何，用那樣的眼神望着我？
我，爲何，會覺得如此地親切？
清揚打開衣櫃，一番尋找，擰出一件淡綠色的薄衫，叫皇后換上。皇后又不情願了：“夜裡很涼的，你想我生病啊？”
清揚不語，拿着衣服衝皇后抖了抖，皇后猶豫片刻，還是換上了。
“見到皇上，你會怎麼做？”清揚問。
皇后想了一下，扭捏一陣，忽然臉上堆笑，嬌聲道：“皇～上——”
清揚忍不住想笑，憋住，頓頓地說：“收起你那虛僞做作的一套吧，皇上是何等聰明的人，一眼就能看出你的企圖。”
笑容從皇后臉上消退，她黯然地低下了頭。
清揚的心扯痛了一下，緩緩地走過去，輕聲對皇后說：“你要悄悄地走進去，儘量不要打擾皇上，不要讓皇上發現……”聲音越來越低，漸漸聽不見，皇后咬住嘴脣，聽得煞是認真。
“娘娘進殿前，你要提醒娘娘將斗篷脫下，並且馬上送回來。”清揚吩咐完宮女，將斗篷給皇后披上，柔聲道：“可能會有些冷，你能堅持住嗎？”
皇后用力地點點頭。
“把東西端上來。”清揚這才喚來宮女，將一個保暖的碳壺交給皇后，輕聲叮嚀：“千萬記住我跟你說的話。”
皇后又用力點點頭。
走出宮門，皇后回頭，目光殷切地望向清揚。清揚點點頭，給她一個鼓勵的眼神，溫和地說：“去吧，一定能行的。”
皇后的身影走向正陽殿，消失在夜幕中的後宮。
清揚站在集粹宮門口，目送着皇后遠去的身影。
妹妹，記住照我說的話去做，不然，你只會離皇上越來越遠。
她擡頭，看見皎潔的月亮。
老天，你保佑香兒吧，賜給她一個孩子吧，她是多麼愛他，又是多麼需要這個孩子啊——