再說因敬敏皇貴妃薨逝，康熙罷免了選秀，還沒來得及獲得封號或未及指婚的，都被康熙一道聖旨遣送回家，自行聘嫁，其中當然就包括了寶釵、迎春和探春。迎春本來就不愛那深宮大院，她嚮往的只是普通百姓人家的生活罷了，因此聽說康熙罷免選秀，反倒是鬆了一口氣，畢竟再過三年，她也就逾歲了。而寶釵和探春則不同，她們都是很氣憤的，心中暗罵敬敏皇貴妃，什麼時候死不好，偏要選擇在選秀的這時候？
三人前去選秀，雖說是鎩羽而歸，而終究只是因爲意外，所以賈母、邢夫人、王夫人以及薛姨媽自是不能說些什麼，只有嘆息不已。又讓三人下去好好歇息，只別太往心裡去。三人聽了，便各自行了一禮，在自個兒丫鬟的帶領下退了出去。
賈母嘆了口氣，道：“原指望着這次的選秀是林丫頭操持的，迎丫頭、探丫頭和寶丫頭入選也能容易一些，便是不能入宮，好歹也能指給皇子親王阿哥做個格格什麼的，卻沒想到敬敏皇貴妃居然會突然薨逝了。唉……再要等到下次選秀就要是三年後了，探丫頭還好說，只迎丫頭和寶丫頭就逾歲了，真真是……唉……”說到此處，賈母又看似無奈地嘆了口氣。
因迎春容色雖佳，但平日裡其性子卻極爲木訥，針都扎不出一個聲兒來，所以下人們暗中給迎春取了個渾名兒，叫“二木頭”。也因此邢夫人素日裡對於迎春也不大重視，直到快選秀了纔想起迎春也是符合要求，名字在冊，因而便急急忙忙給迎春收拾了，送上了去宮中的騾車，卻沒成想卻傳來敬敏皇貴妃薨逝的消息，聖旨頒佈下來說是不選秀了，迎春姐妹被送了回來。邢夫人心中雖有些失落，不能趁此機會在府中和賈母跟前壓過王夫頭一頭，卻也並沒有多說什麼，只因她認爲迎春與黛玉素來感情不錯，想來迎春的親事，黛玉也是不會不管的，說不定將來便在皇上面前進言，將迎春配給了什麼皇子阿哥，也是極有可能的。
邢夫人不開口，可王夫人卻忍不住了，開口道：“老太太，不是媳婦要責備大姑娘什麼，只是若是一開始大姑娘便命令人將那寶丫頭、迎丫頭和探丫頭記在了那入選的秀女名冊上，再跟皇上提一提，要得個位份卻也是極容易的事，可偏她一點親戚情分都不念，這才生生地讓寶丫頭，還有迎丫頭和探丫頭給生生吃了悶虧的！”
薛姨媽因寶釵看上了林文芾，一心想要做那正二品的誥命夫人，也就並不太在乎這選秀不選秀了，只指望着寶釵能被林文芾看上，因爲這段時日，她在賈府住着，暗中打聽林文芾，又在機緣巧合之下見到有一次賈母竟也給林文芾行禮，其神色之恭敬令她側目，也就覺得與其去做那皇子阿哥的什麼格格側福晉，倒不如做那林文芾的夫人來得尊貴些，因此便笑着道：“姐姐卻也不要這般說，想林姑娘在宮中，雖說貴爲公主，又操持着選秀大事，可以說是皇后的尊榮了，但畢竟宮中規矩繁多，若是一個不小心，只怕宮中的唾沫星子便能將林姑娘給淹死，林姑娘自是不能有所偏倚，以免落人話柄了。”
賈母，邢夫人和王夫人雖說有些奇怪薛姨媽爲何會說出這番話來，但因以爲薛姨媽惦記着那金玉良緣之姻，因此便也就不多加細想。卻不知寶釵素有青雲之志，又豈會滿足一個無甚功名的寶玉，更遑論賈家還是滿人包衣，連漢八旗的雪雁尚且不如，又怎麼比得上那如今正是康熙跟前的紅人，且家中連個侍妾亦無，令多少格格佳人芳心暗許的林文芾呢？
王夫人因以爲薛姨媽心中是惦記着那金玉良緣之姻，心中自是高興，寶釵是她老早便相中的兒媳婦，不論如何她也是不會讓她進宮的。但面上卻仍裝作一副不甚痛快的樣子，因道：“話說如此說，到底大姑娘應該念在親戚情分上多加照應些纔是。”
賈母聽了王夫人此言，心中煩悶，她到現在都沒有看懂過黛玉的心思，又因爲黛玉是公主，這段時日又常住在宮中，自己去公主府竟是見不到她的，想通過林文芾去見黛玉，可那林文芾卻甩都不甩她，只道自己只聽皇上和公主的差遣，其他人一概沒有資格命令他，隨後便即調頭就走了，只差點沒把自己氣了個倒仰。
想到此處，賈母不覺面露疲色，揮了揮手，道：“我乏了，你們退出去罷。”又接着向薛姨媽道：“我也不虛留姨太太了。”薛姨媽聞言，含笑着點了點頭，邢夫人和王夫人也向賈母行了一禮，便自退了出去。
迎春、探春和寶釵三人因敬敏皇貴妃章佳氏突然薨逝，致使原本才進行到一半的選秀被迫罷免，因此只打道回府，每日裡只得在房中看些詩書，做些針黹女紅什麼的，日子卻也是無趣的緊，只因寶玉自黛玉離府之後，覺得無甚趣味，又不愛讀書，於是便也常同賈蓉等人一起出門，偶爾也帶些外面的小玩意回來，每日玩耍，纔不至於悶得慌。
這日，寶玉隨賈蓉等出門回來，給府中衆多姐妹皆帶了些許小玩意，欲思量着自己親自送去，便問襲人道：“三妹妹她們跟寶姐姐可是在一起玩耍來着？”襲人聽了，因道：“想是在四姑娘那裡罷。聽說今兒四姑娘畫了一幅好畫兒，因此特意請了寶姑娘、二姑娘還有三姑娘去鑑賞一番呢，對了，聽說雲姑娘也在的。”
寶玉聽了，心中喜不自禁，因道：“你把這些玩意兒包好了，我親自給寶姐姐雲妹妹三妹妹她們送去呢。”襲人聽了，自是答應了，因又怕東西太多，寶玉拿不了，因吩咐了秋紋麝月看着屋子，自己則跟着寶玉一起去了。
寶玉同襲人到了惜春那裡，果見衆人正圍在一起對着一幅畫賞評，於是便走去，細細瞧了，因笑道：“果然四妹妹的功力愈發的厲害了，這幅雙燕圖卻是極雅緻的呢！”衆人因正專注着瞧畫，未曾發現寶玉，因而唬了一跳。
湘雲見是寶玉，心中高興，只嘴上卻道：“愛哥哥你做什麼呢，我們雖說是兄妹之親，到底男女有別，愛哥哥這般不聲不響地進來，也不怕壞了我們的清譽！”湘雲原是咬舌頭，因此每次叫寶玉“二哥哥”時總是叫成“愛哥哥”。
寶釵見了，便不由得打趣湘雲道：“偏是咬舌子愛說話，連個‘二’字都叫不清，只是‘愛哥哥’、‘愛哥哥’的，趕明兒抹骨牌，你又改叫‘幺愛三’了！”湘雲聽了不依，便追着要打寶釵，只口中笑道：“我這輩子自是比不上寶姐姐你的，我只指望着明兒個得個厲害的咬舌子寶姐夫，天天讓你聽‘愛’呀‘厄’的去！”
寶釵心裡原存着一段心事，如今被湘雲這麼一說，反覺得不好意思起來，只紅了臉，不說話了。寶玉見寶釵和湘雲只顧着自己打鬧，並不理他，心中煩悶，又見探春冷冷看着寶釵，似有不悅之色，便忙讓襲人將自己帶來的玩意放在桌上，因又笑向探春道：“三妹妹，前兒個我出去，你說我帶給你的那糖人兒好玩，今兒個我又給帶回了一些玩意兒，三妹妹看可有合心意，只管拿去便是了。”
探春走過去，往桌子上瞧了一眼，因見那竹子編的那些個小凳子小椅子，小巧玲瓏，煞是可愛，便拿在手中玩耍，笑道：“這個有趣！”寶玉聽了，便獻寶道：“這個原是京城中最有名的柳五爺編的呢，據說許多貴胄子弟都喜歡買他那兒的小東西，只是那柳五爺卻也怪得很，每個人都只肯編五個，多了的他就不編了，本來我還想讓他多多編上幾個的。”
探春聽了，只點點頭，因又見寶玉腳上穿着一雙蔥黃色緞面鞋，不覺問道：“我前兒個給你做的那雙綠色的怎麼沒見你穿過？”
寶玉笑道：“你提起那雙鞋來，我想起個故事：那一回我穿着，可巧遇見了老爺，老爺就不受用，問是誰做的。我那裡敢提‘三妹妹’三個字，我就回說是前兒個舅母給的。老爺聽了是舅母給的，纔不好說什麼，半日還說：‘何苦來！虛耗人力，作踐綾羅，做這樣的東西。’我回來告訴了襲人，襲人說這還罷了，趙姨娘氣的抱怨的了不得：‘正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的沒人看的見，且作這些東西！’”
探春聽說，登時沉下臉來，道：“這話糊塗到什麼田地！怎麼我是該作鞋的人麼？環兒難道沒有分例的，沒有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋襪是鞋襪，丫頭老婆一屋子，怎麼抱怨這些話！給誰聽呢！我不過是閒着沒事兒，作一雙半雙，愛給那個哥哥弟弟，隨我的心。誰敢管我不成！這也是白氣。”
寶玉聽了，點頭笑道：“你不知道，她心裡自然又有個想頭了。”探春聽說，益發動了氣，將頭一扭，說道：“連你也糊塗了！她那想頭自然是有的，不過是那陰微鄙賤的見識。她只管這麼想，我只管認得老爺，太太兩個人，別人我一概不管。就是姊妹弟兄跟前，誰和我好，我就和誰好，什麼偏的庶的，我也不知道。論理我不該說她，但忒昏憒的不像樣兒了！還有笑話呢：就是上回我給你那錢，替我帶那玩的東西。過了兩天。她見了我。也是說沒錢使，怎麼難，我也不理論。誰知後來丫頭們出去了，她就抱怨起來，說我攢的錢爲什麼給你使，倒不給環兒使呢。我聽見這話，又好笑又好氣，我就出來往太太跟前去了。”正說着，只見寶釵那邊笑道：“說完了，來罷。顯見的是哥哥妹妹了，丟下別人，且說梯己去。我們聽一句兒就使不得了！”
寶釵這話剛說完，探春便冷了臉，撂下東西自出去了。寶玉湘雲見狀，只覺得莫名其妙。惜春性子清冷，卻也不管她，迎春見了，自然知道探春和寶釵之間的那場官司，因出來打圓場道：“三妹妹心氣兒高，想必見了寶妹妹，就想起前不久選秀失利的事兒來了，也罷，我且去勸勸她去。”言罷，便也跟着出去了。
湘雲性子直爽，因道：“寶姐姐和二姐姐也被涮回來了，怎麼不見她二人生氣，三姐姐也是的，未免太較真兒了一些。”寶釵聽了湘雲的話，不覺臉色脹紅，聲稱自己略感不適，便也就離開了。
探春回自己的屋子時，經過流芳苑，聽到兩丫鬟在說話，細細一聽，卻是寶玉屋子裡的兩個丫鬟叫小紅和墜兒的。
只聽墜兒道：“小紅姐姐，我纔去璉二奶奶屋子送東西時，聽平兒姐姐說的，似是三姑娘三年後還可再參加選秀呢，只二姑娘和寶姐姐卻因什麼逾歲的，就參加不得了，可是真的？”小紅聽了，不由得笑道：“這些個東西，你問我，我卻也不懂呢！想來也只老太太、太太還有璉二奶奶她們知道呢。”墜兒聽了，道：“我曾聽寶二爺身邊的那個焙茗說，那三姑娘若不是庶出的，只怕比那元格格還要出挑呢，只可惜是‘老鴰窩裡出鳳凰’，因此竟落得比寶姑娘都不如了，真不知道趙姨娘那種人怎麼就養出三姑娘這般的人物來呢。”小紅聽了，便忙捂住那墜兒的嘴，道：“你不要命了！三姑娘雖說是庶出的，可老太太、太太可疼得緊呢。再說了，士農工商，三姑娘雖說是庶出，到底也是侯門公府的小姐，如何能是寶姑娘一商賈之女能比的？以後萬不要胡說了。”墜兒聽了，忙點了點頭。
探春聽到了這裡，只恨得差點把自己的手給掐出血來，這時卻見迎春走了過來，對自己道：“三妹妹，有些事兒不要太過放在心上了，人是掙不過命的，順其自然或可好些。”探春聽了，只把頭轉了過去，道：“我偏不信命！”言罷，便自離開了。迎春見狀，只得嘆了口氣，又見寶釵往這邊來，便也就自顧自地離開了。
探春回到自己屋子裡，只趴在被子上大哭了一場，侍書不知緣由，也無從勸慰，只得任由探春哭去，偏這時候，趙姨娘往探春這邊來了。
趙姨娘見了探春在哭，心中也覺心酸，因勸道：“姑娘不必再哭了，選秀失利原也是無可奈何之事，再說了，那宮中原也非什麼好去處，姑娘何苦要陷在那裡！”探春聽了，便道：“宮中有何不好的，錦衣玉食，榮華富貴，若是誕下皇子阿哥，就算將來當不上皇上，也能封了做郡王親王，到那時，豈不強似在這府中受那什麼庶出之苦！”
趙姨娘聽了，便道：“姑娘書讀得比我多，又是能作詩作詞的，想來也比我明白‘寧爲窮□□，不爲貴人妾’的道理。那宮中雖說是天下第一溫柔富貴鄉，可是要知道皇上後宮嬪妃三千，要爭得一席之地，何其之難！再說了，那寵不寵是皇上一句話，愛不愛也是皇上一句話，皇上一句話可定人生死，稍有差池，那便是腦袋搬家的大事，又何苦非要在那種地方終其一生？倒不如找個普通人家和和樂樂過一輩子！”
探春聽趙姨娘如此說，不覺冷笑一聲，道：“既如此，姨娘當初又何苦要賴在這府中？”趙姨娘聽了，不覺流淚，哭道：“你以爲當初是我要留下來的？我雖出身卑微，一點子骨氣卻也是有的！我是賈家的家生奴才，年輕時雖說比不得像公主身邊的晴雯春纖那般嫵媚風流，卻也強似那襲人麝月的，當初老太太把我放在你爹爹跟前，我也只一心一意地侍候着，便沒什麼非分之想的，只想着將老爺侍候好了，早點贖回自己的奴籍，也好早點成爲自由之身。可是天公不作美，老爺一次酒醉，便強要了我，之後便將我收了房，做了姨娘，我一開始並不願意，卻沒想到肚子有了你，我不忍心將你打掉，只得將你生了下來。也就是因爲這樣，太太才一直不待見我，認爲是我使狐媚子勾引了老爺！”言罷，便拿帕子拭淚。
探春卻不聽趙姨娘解釋，哭道：“你爲何要生下我，我寧願你沒有生下我！也好過我有志不得伸，在這府中，每一步都要小心翼翼的，哪像寶姐姐、雲妹妹，她們明明就不是這府中人，只因是嫡出的身份，在這府中人眼裡，就要高上我一等！更遑論林姐姐，如今更是貴爲固倫公主，更是皇上的掌上之珍，連皇子阿哥們都比不得！”言罷，更是氣得號啕大哭起來。
趙姨娘聽了，料得不能再勸，便自出去了。