“皇上你最近過得可還好嗎？”厲太后終於開了口。
卓元燦略微怔了怔，他似乎沒料到母后會做這樣的開場白，因爲在他的記憶裡，母后好像很少問他過得好不好。卓元燦默默的點了點頭。
“過得好就行，在闌芷宮的生活是不是比原先輕鬆了不少啊？”厲太后接着道，聲音溫和得聽不出有一絲怒意。
“哀家卻不怎麼好！”厲太后接着話鋒一轉，“自你父皇病逝之後，哀家早就預感到，哀家不久就會追隨你父皇而去，未曾想得蒼天垂幸，讓哀家還能替你和你父皇守住這片江山這麼久，哀家已經心存感念了，但是生死有命，如今你我母子的緣分也差不多走到了盡頭，哀家想問你，如果哀家給你一次機會，你最大的願望是什麼？”
卓元燦愣住，最大的願望？這是試探還是母后又想橫加干涉什麼？母后今天的話格外奇怪，說什麼緣分走到盡頭，說什麼生死有命，難道，真的是母后對他徹底失望，想以母子情分的決斷來威脅他做什麼嗎？
卓元燦只覺一陣酸楚，以前的自己也任性，也明裡順從暗裡抗拒，可母后從來沒有像現在這麼絕情過，母后責罵懲罰過了，往往會親手做一盤又香又脆的酥卷，送到他的面前，那些酥卷冒着熱氣，帶着剛剛烹製出來的濃郁的甜香，總是令他情不自禁地伸出手去，眼看着他吃下第一口酥時，母后笑了，這意味着母子兩人再一次的和解，只是，不知從何時開始，責罵越來越多，冷眼和置他於不理也越來越多，而母后親手做的酥卷，卻再難得吃上了。
“皇上是不想對哀家說呢，還是沒想好？”厲太后慈眉善目地看着元燦，心中卻充滿了不可言喻的悲傷。“若是不想說，就算了，權當哀家沒問，若是沒想好，皇上回去後可以再仔細的想一想，然後來告訴哀家。”
“母后爲何突然要問兒臣這些？”卓元燦終於開了口。
“作爲母親難道就不能問一問嗎？哀家聽椒蘭說，你不肯更衣，說來見的，不是皇太后，而是自己的母親，對吧？既然今日只是我們母子私聊，就無不可言之事”，厲太后緩緩道，“或許在你心目中，哀家一直是個不太合格的母親，也從未在意過你喜歡什麼，不喜歡什麼，想做什麼，不想做什麼，其實，不是母后不在意你，而是生在帝王家，又能有多少是可以自己選擇的呢？如今哀家給你一個選擇的機會，好好利用它吧！”
“真的是……不管什麼願望，母后都能答應嗎？”卓元燦終於鼓足的勇氣。
“哀家說了這麼多，難道你還不相信哀家嗎？”厲太后問。
卓元燦再次陷入沉默，如果說以前，他最大的願望就是和歡縈相守，那麼現在，他的一顆心早已徹底的冷了，黯淡了，厭倦了。生在帝王家，的確沒得選擇！
“兒臣願母后早日康復！”卓元燦謹慎的，甚至可以說是小心翼翼的，選了一種絕不會出岔子的說法。
厲太后苦笑，心知皇上是不願對她說實話，厲太后忽然覺得，他們母子走到這種地步，纔是天底下最悲哀的事兒。
“哀家的身體哀家自己知道”，厲太后嘆了一口氣道，“皇上啊，你的一片孝心母后都清楚，哀家謝謝你了，不過，難道你自己就沒什麼願望嗎？”
卓元燦遲疑了片刻，緩緩搖頭。
“好吧，那皇上就陪哀家多喝一會兒茶，聊聊天如何？你我母子間，已經很久沒有閒聊了！”厲太后本來是半靠在牀頭，此時硬要椒蘭扶她去外廳的大椅上坐，椒蘭無奈，安頓好厲太后坐下，又給厲太后的膝頭搭了一牀暖被。
“哀家聽說，皇上最近一直沒去瑤華殿是嗎？”厲太后看似漫不經心的相問，讓卓元燦又一次涌起熟悉的厭惡，歡縈在的時候，母后也是這樣，不厭其煩地盯着他是否是在瑤華殿待着，而他唯一可以藉口脫身的地方，只有御書房。
“哀家知道，皇上始終都不大喜歡湄兒，所以哀家才讓爽兒陪着皇上，但是湄兒說實在，並非品行有失德行不夠，至於爽兒嘛，哀家倒要勸你一句，你得進去就聽，聽不進就罷了，她雖然是縈妃的侍婢，可她終究不是縈妃，對不對？皇上若要在她身上花心思，也不是不可，但你和縈妃自小一塊兒長大，對她的瞭解自然不是十天半月，可爽兒呢？真正看清一個人，有時候很難吶！”
“照母后的說法，瞭解一個人，纔可以相信她，可母后相信過縈妃嗎，就算了解一個人十幾年，從小一塊長大又怎樣，母后還不是查出她的父親長孫誼勾結吳王，而且證據確鑿嗎，爽兒挺好，至少她沒有甄湄那種莫名其妙的優越感，以爲她是母后您的遠方侄親，就比其他人尊貴！”卓元燦反脣相譏道。
厲太后無奈的笑笑，卓元燦已經變得非常敏感了，哪怕是真正出於善意的提醒，也會被他看做是要動手的預兆，他失去了一次，自然會隨時隨地提心吊膽的防着再一次失去。
“哀家不說了嘛，只是一句勸，皇上也不必太放在心上”，厲太后故作輕描淡寫道，“那麼就是說皇上和爽美人最近一直相處的不錯囉？”
卓元燦不語，但是他眼神中一閃而逝的笑意說明了一切。
厲太后緩緩頷首道，“既然如此，皇上和爽美人就好是爲之吧，過過你們的小日子，享受享受午後的陽光，下棋賞花品茶讀書都是難得的悠閒愜意，你們比哀家可會享受啊，馬上天氣就該涼下來了，京城的冬天，一向都是很難捱的，可得好好珍惜眼前的這段時光啊皇上！”
“多謝母后，兒臣知道了！”
厲太后凝視卓元燦半晌，眉目中充滿了一個母親的慈愛，“皇上就沒什麼想對哀家說的嗎？”
卓元燦又一次沉默了，他的沉默令厲太后徹底絕望，她放棄了意圖緩和皇上和自己關係的最後的努力，“那好吧，母后也累了，你回去吧，記住哀家的話，好是爲之！另外，你恩師齊慷雖然辭官回鄉，但哀家聽說，他在鄉下混的還不錯，廣開門庭，教附近的小孩子們讀書，結果很多人都不辭路遠，慕名而去呢！”
卓元燦皺了皺眉，母后很少提及這些辭了官的先朝舊臣，今日爲何突然要跟他說齊慷呢？
“這不足爲怪，齊先生是教書育人的行家，只是脾氣有些古怪，真想象不出，他教那麼多小孩子，怎麼忙得過來”，卓遠燦淡淡應道，“那母后就請安心休養，兒臣這就告退了！”
厲太后擺了擺手，安靜地目送着卓元燦退出了珠闕宮。
“太后爲何不向皇上揭穿那爽美人的底？我看她除了會搬弄是非外，也沒別的本事！”椒蘭不滿道，“而且皇上每天這樣和爽美人在闌芷宮無所事事，太后你也不說說皇上。”
“哀家的話皇上還能聽得進去嗎？”厲太后笑容盡失，一臉的悵然。
“你叫哀家如何揭爽美人的底？我們沒有實據，一切都只是憑空猜測罷了，而且爽兒是哀家讓她接近皇上的，原本希望她不會像甄湄那樣只開花不結果，可是現在看來，或許哀家已經等不到那一天了，椒蘭，你告訴哀家，如果，當一切都無力挽回時，你會爲自己的孩兒做什麼呢？”
椒蘭搖搖頭，“奴婢想象不出，奴婢不知……”
“也是！”厲太后頹然道，“你還年輕，還沒嫁過男人，更沒生育過，又怎能體會到一個當母親的甘苦和心境呢？可是哀家想來想去，能爲皇上做的，哀家都做了，以前是，現在仍是。以前哀家一心希望皇上能繼承先帝的基業，一登大統之位，哀家做到了，可惜皇上並不感激哀家，現在哀家問皇上他自己的心願，只要他肯說哀家又能辦到的，一定會替他辦，他卻多一個字，也不肯跟哀家講了！”
“太后您別太難過，皇上他這明顯仍是在和太后您賭氣呢，奴婢斗膽猜測，皇上的心願定是希望能和縈妃在一起，可人死豈能復生？皇上自知無望，所以纔沒說的”，椒蘭勸道。
“你說的有道理！”厲太后冷冷道，“哀家的性子你是知道的，好強了一輩子，豈能容臥榻之側人有異心？哀家不後悔處決掉長孫一家，可哀家痛恨，痛恨皇上竟爲了兒女私情，置天下社稷於不顧，若是哀家還有從前的心氣兒或精力，哀家一定會好好教訓這個孩子，然而，一切都太晚，太晚了……”
“太后您這兩天爲何總是說些絕望的話呢，不是還沒到那個地步嗎”，椒蘭上前攙扶厲太后會寢間休息，順嘴就抱怨道，“都是昨兒的軍報鬧的，早知道奴婢就暫且不將那份軍報呈給太后了。”
厲太后苦笑，“你不讓哀家看到，哀家心裡不是更懸着在？其實哀家並非心灰意冷，也並非完全是爲了那份軍報，不知爲何，從清醒之後，哀家總有些不祥的預感，先帝的這份基業，哀家怕是替他守不住了！”
椒蘭聞言心中悽然，安頓厲太后重新躺下，“現在局勢不明，太后您可別先自己泄了氣，一定要撐下去啊！”
椒蘭正拉過被子欲替厲太后蓋上，厲太后卻忽然抓住了她的手腕，“椒蘭，小瓷怕是回不來了，也不知她是生是死，跟了哀家那麼久，哀家真後悔，在她出宮之前，沒問問她的家人情況，不然就算找不回她，咱們也好給她家裡面拿些銀子，讓她的家人可以善終，你說是麼？”
椒蘭愣住，“太后，您幹嘛又想起小瓷來了？忠信侯雖然一時沒找到，那也是因爲外面局勢太亂，也說不準，她哪天就突然出現在你面前了呢？”
厲太后緩緩搖了搖頭，“以前小瓷就是坐你這個位置，珠闕宮總管，甄湄嫁進來以後，我怕甄湄不熟悉皇宮規矩，不習慣皇宮生活，所以才把小瓷送過瑤華殿幫忙，那時哀家原本以爲，總還有的是時間，哀家可以慢慢賞賜她，只要她一直對皇室忠心耿耿，哀家一定會讓她有一個好歸宿的，可惜，什麼都還沒來得及，她就突然從哀家身邊消失了，椒蘭，哀家不想讓你也這樣，你今兒記住哀家的話，在哀家的牀榻下，還藏有一包哀家平時沒用上的首飾，萬一危難之時，你就帶上它遠遠的走吧！”
椒蘭大吃一驚，哆嗦着抽出被厲太后抓住的手腕，撲跪在地，“椒蘭不敢奢求這些，椒蘭只願陪在太后身邊，永遠服侍太后！”
“傻丫頭，哀家又沒叫你現在就拿了離宮，哀家是說萬一危難之時，你已經爲哀家死過一次的，哀家可不需要你再重演一遍，不過，哀家是有條件的！”
“太后請講！奴婢洗耳恭聽！”
“你起來說話吧，你這麼匍匐着，哀家跟你說話也累啊！”
椒蘭立起身，不過仍是跪在牀前，厲太后沒有再堅持，招椒蘭靠近了些才道，“第一樁就是爽兒，你給哀家記住了，不要再當皇上的面兒傷他的心，否則皇上絕不會饒過你的，第二樁，你知道我爲什麼要向皇上提起齊慷嗎？”
椒蘭搖了搖頭。
“齊慷是皇上的太傅，齊慷在朝中舊臣中的影響力並不亞於長孫誼，最重要的，他是個十分公允的人，對人對事不會有任何偏頗，當年卓瑞桐，長孫歡縈和元燦他們三人同在齊慷門下時，哀家曾求先帝，私下裡讓齊慷多教教元燦，可先帝不肯，當時也是說齊慷正直不阿，哀家不信，就自己偷偷的去找過齊慷，誰知道被他拒之門外，被拒之後，哀家以爲他會對元燦嫌惡，因此哀家盤算，只要他敢爲難元燦，就正好被哀家握到把柄，讓先帝罷免了這個太傅，未曾想到，齊慷對元燦仍是一如既往，好像什麼事兒也沒發生過一樣，既不偏袒也不寬縱，所以哀家就知道，像他那樣的人，是不會把哀家所做的一切算到元燦頭上的，你聽明白了嗎，椒蘭？”
椒蘭怔了片刻，疑惑道，“太后您的意思，是萬一危難時，皇上就可以想起還有誰能幫上他了，對麼？”
厲太后苦笑，“你也是個聰明的丫頭啊，不過只對了一半！”
“一半？奴婢不明白？”
厲太后嘆了口氣，“萬一情勢危急，你一定要想辦法幫皇上脫離險境，齊慷的老家距離京城不算遠，但在偏僻的鄉下，他又辭官了好久，估計一時半會兒不會有人注意到他，而且他廣開門庭，便是有陌生人出入他的茅舍也不奇怪，對吧？有個落腳處，再做打算，或者聽聽齊慷的意見，總是比滯留京城安全呀，也所以，哀家塌下的東西，也並非全是給你一個人的！”
椒蘭聽着聽着，就忍不住掉了眼淚，“爲什麼太后，爲什麼我聽着老覺得您是在安排身後事啊？”
“傻丫頭，哭什麼？”厲太后嘖怨了椒蘭一眼，“凡事都要做最壞的打算，這也是哀家能站到今天這個位置的原因，不要怕，你也說了，事情還沒臨頭呢，沒臨頭你哭個甚！哀家早跟你說過，老天爺讓哀家多苟延殘喘幾日，就是要哀家還能有時間安排好身後事兒嘛，這些天，不管我跟你說過什麼，你只管記住就是，其他不要多想，能答應哀家嗎？”
椒蘭忍住眼淚，唏噓着點頭。
“這就對了，哀家先睡一會兒，等到晚上，你把厲侯給哀家請來，他也好些天沒來見哀家了！”
“喏，奴婢記下了！”
厲太后安然入睡時，卓元燦的耳朵卻在發燒。赤紅筋脹的耳朵不是因爲羞澀，不是因爲憤怒，更不是因爲痛苦，而是因爲煩悶，“你別再追問了！母后她真的沒跟朕說什麼，也就是幾句閒話，問朕過得好不好之類！”
“沒說什麼？沒說什麼皇上的耳朵怎麼紅了？太后養病期間，誰也不見，怎麼可能巴巴的將你喊去，只是閒聊呢？”爽兒追問不休，看卓元燦的眼神完全像是在審犯人。
卓元燦更加鬱悶，耳朵紅不假，還不被你給吵紅的？他心中暗暗不滿，卻沒敢說出來，“哎呀，要朕怎麼說你才肯信呢？我們母子倆見面，不閒聊能做什麼，你到底希望她對朕說什麼啊？”
“母子見面？”爽兒的聲音比平時提高了八倍，“有那麼簡單麼，你們是皇上和皇太后啊，說你跑去珠闕宮待了大半個時辰陪太后閒聊，誰信啊？好吧，我就當你是閒聊，難道太后就沒提什麼時候讓你重新上朝的事兒麼？”
“沒有沒有！”卓瑞桐忍無可忍，終於有些不耐煩了，“你別吵得這麼大聲行不行，讓下人們聽見多難堪！真的沒有，朕也不想上朝，成天人心惶惶的討論戰局，仍舊還是節節退敗，這個朝有什麼好上的？”