崇禎五年七月，山西，太原
遍地狼藉、黑煙嫋嫋、橫屍滿街、血流成河。
距離這座城池被來自的陝西流民軍攻破，已經過去了三天三夜。
太原城內殘餘朝廷官軍的最後抵抗，早已被紅了眼睛的流民軍逐一碾碎，但在太原的大街小巷之間，依然沒能恢復平靜——殺戮、搶掠、強姦、縱火、拉壯丁……各式各樣的戰爭暴行，正在這座城市的各個角落不斷上演，但城中居民也只能惴惴不安地縮在屋內，心情無限惶恐地等待着命運的裁決。
幸好，這座城市陷落之後的絕大部分暴行，都沒有降臨在那些榨不出半點油水的貧苦百姓頭上。當他們好不容易鼓起勇氣，扒着門縫向外窺視的時候，只是略帶興奮和驚慌的看到，一隊隊滿臉渴望的流寇，正擠擠挨挨地撲向晉王府、撲向巡撫衙門、總兵衙門、知府衙門，還有那一處處窮極奢侈、雕樑畫棟的深宅大院。不停的有士兵將大小箱籠、各色財物從這些地方搬出，裝上車馬騾駝，絡繹不絕地運出城外，一個個往日裡威風凜凜趾高氣揚的大人物，都好像貓狗一樣給套上了繩索，垂頭喪氣地被押了出來。
與此同時，又有一小隊一小隊衣甲較爲鮮明整齊的流寇頭目親兵，從空曠的街道上經過，由一個聲音洪亮的大漢在前面打頭，手中敲着銅鑼，高聲呼喊着闖王高迎祥的安民曉諭——至此，在被三邊總督洪承疇屢次重創，被迫逃出陝西之後，一度處境窘迫的西北流民軍，終於打贏了一場意義重大的翻身仗。
——由於地球進入小冰河期，全球氣候紊亂的緣故，整個明末時期，陝北一直是旱澇災害頻繁，糧食經年絕收，再加上官吏的貪婪腐朽和朝廷的吝於賑濟，導致陝北民變此伏彼起，最終與大明帝國同歸於盡。
當時的陝北自然災害有多厲害呢？早在萬曆年間，陝西四十八年間就有二十五年的災荒，到天啓、崇禎時代，更是幾乎年年災荒，連綿不絕，沒災荒的好年頭反倒成了稀罕玩意兒。
在萬曆年間，利用災年與災年之間的間隙，老百姓或許還能面前喘口氣，等天啓年之後連年災荒時，想喘口氣也沒法喘了。如此連綿不絕的超級自然災害，偏偏又遇上了朝爭激烈、亂頭蒼蠅似的崇禎朝，更是猶如火上添油一般——崇禎元年，陝北民變初起的時候，朝廷中樞清洗閹黨的行動正在如火如荼地進行。崇禎皇帝生性多疑，而東林黨又推波助瀾，在處理魏忠賢集團的過程中大肆牽連。
這場清洗運動一直持續了兩年多的時間，搞得人人自危，無人過問政事，西北亂事越拖越厲害，最終在民變之餘更添了兵變——由於長期拖欠軍餉和口糧，還有東林黨掃除閹黨餘孽的人事大地震，導致固原、臨洮、延綏各鎮邊軍相繼譁變，大批陝西籍士兵三五成羣地脫離部隊。然後，這些有軍事經驗的逃兵，紛紛回鄉拉起隊伍，各佔一處窮鄉闢壤，落草爲寇，很快就呈現出一片星火燎原之勢。
面對急劇糜爛的西北局勢，大明朝廷終於開始反應過來，先是派人招撫，企圖和平解決陝西問題，而陝西流民最初也都順從受撫——這些關中漢子雖然平日裡偶有好勇鬥狠，卻非大惡之人，只是旱災連年，田地裡難有半分收成，地主衙役卻還要催租子和賦稅。衆人沒了吃食，只得依着求生的本能，四處攻殺以求活命。眼下既然朝廷前來招撫，貌似有了活路，饑民們自然也就放下兵器，紛紛準備重新去當良民了。
但問題是，吝嗇的北京朝廷根本拿不出足夠的錢糧來善後，名曰招撫卻又無糧賑災，而天災也完全沒有減緩的跡象，饑民在被招撫之後，該怎麼餓肚子還是怎麼餓肚子，於是紛紛感到自己是上當受了騙。
與此同時，因爲袁崇煥的開門揖盜，導致了長城防線崩潰，京師被圍的“己巳虜變”。爲了應對後金軍的長驅直入，朝廷在驚慌失措之下頒發了天下勤王令，強行將數萬精銳西北邊軍從山西、陝西調往京師，陝西巡撫劉廣生無奈之下暫停剿匪諸事，急忙率領親軍赴京勤王，結果造成了陝西的兵力空虛。
於是，無數“已降”的饑民流賊趁機再度舉旗叛亂，小股流賊或明或暗割據層巒溝壑之間，一旦官軍來剿就四處流動，如水銀泄地，難尋蹤跡。大股流賊因爲陝西無糧可搶，開始越過黃河殺入山西。繼而又向河南、北直隸甚至山東不斷滲透，一邊避免跟官軍正面交鋒，一邊展開避實就虛的運動戰。
到了這一步，招撫之策已經無法進行下去，朝廷改用剿殺策略，到處鎮壓民亂。此時的流民軍還很弱小，組織更是渙散，官軍很容易就將這些烏合之衆擊敗，戰事呈現一邊倒的情況。但是由於流民軍分佈廣泛，數量衆多，而且流動性大，官軍的這些勝利並沒有解決問題。任何一場戰鬥或是任何一支流民軍的失敗，都無礙大局，改變不了日趨惡化的戰局。接下來發生的裁撤驛站事件和新一輪邊軍譁變，使得大量的失業郵差（例如李自成）和邊塞逃兵加入到流寇的隊伍之中，進一步壯大了西北流民軍的隊伍。
但明朝畢竟樹大根深，不是輕易能扳倒的。新任三邊總督洪承疇以鐵血手腕治軍，極端殘酷地大肆屠殺饑民，終於一度扭轉了陝西亂局——這個人是徹頭徹尾的實用主義者，手狠且心黑，跟成吉思汗很有共同語言，對於西北亂民如麻的糜爛時局，他的解決對策只有一個字：殺！把人都殺光了，天下就沒事了！
崇禎四年上半年，洪承疇打贏了河曲之戰，殺了陝北流寇總盟主王嘉胤，之後又逐步清理了陝北的其餘各路流民軍，無論壯丁還是婦孺老弱，一律殺光，逼迫得他們在陝西無處存身，紛紛渡河竄入山西。
結果，在陝西“匪患”逐步平息的時候，山西的局勢卻是越來越亂。到了崇禎五年的春天，至少有二十萬流寇活躍在呂梁山、太行山之間，山西、河南、北直隸三省不少府縣全都飽受滋擾。
但此時的北京朝廷忙於應對遼西的大淩河之戰，以及又一次破關南下的韃虜偏師，之後又要對付登州叛變和山東聞香教大起義，非但沒辦法從別處組織援軍，增強山西的兵力，反而還得從山西抽調兵力勤王和援助其它戰場……而這些兵力多半都一去不復返，導致山西的防務變得異常空虛。
於是，雲集在山西各處偏僻山區的數十股陝西流寇，便聚集起來進行會盟，商討下一步的進攻方向，結果卻是互不相讓，最終只得分兵兩路，各自展開了大行動。其中一路由王嘉胤死後的新任盟主王自用率領，從呂梁山南下河南，招募黃泛區的災民壯大聲勢，準備一口氣席捲中原。另一路流寇集團則推舉自號“闖王”的高迎祥爲首領，準備傾盡全力強攻省府太原，奪取囤積在城內的大量糧餉物資。
另一邊，當時的山西巡撫許鼎臣，比起三邊總督洪承疇差了太多，總的來說是個自詡爲兵法天才的水貨——爲了平定流寇，他想盡辦法從陝西、甘肅、寧夏拉來了一些兵馬，光是總兵就有三個，卻完全沒考慮這些互不統屬的部隊如何配合，也沒準備好後勤供給，好像這些外省官軍只靠喝西北風就能打仗似的。
更糟糕的是，這位許鼎臣巡撫因爲讀過幾卷兵書的緣故，還跟後世蘇聯派到中國工農紅軍當顧問的李德同志一樣，喜歡坐在千里之外的陝西巡撫衙門裡，對着錯誤百出的古代地圖排兵佈陣，把部隊整天調來調去，指揮得亂七八糟，往往還沒等他布出個形狀，官軍就已經走路走得累垮了，而流寇也殺上門來了。
最要命的是，此時正值太原守軍因欠餉而譁變，繼而爆發內訌，從城裡到城外殺得人頭滾滾。高迎祥卻率領五萬流寇突然殺到，一片混亂的官軍頓時土崩瓦解，太原縱有高城固壘，也是無濟於事……
崇禎五年七月初八，陝西流寇攻破太原，山西巡撫許鼎臣懸樑自盡，晉王朱求桂在舉家逃亡途中被殺。
伴隨着一衆嘍囉的歡呼聲，闖王高迎祥像往常一樣，穿一身青布箭衣，披一件灰色斗篷，戴一頂北方農民喜歡戴的半舊白氈帽，騎着一匹烏駁馬，在數十名身披鎧甲的老營親軍的護衛下，緩緩走進了太原城。
在崇禎五年七月的時候，高迎祥這個所謂闖王的日子，也還過得遠遠談不上好，經常被官軍追殺得上天無路入地無門，連個穩定的山寨都沒有，整天鑽山溝流竄作戰，時常還要親自衝殺在前，自然講究不了什麼吃穿排場，至於張羅儀仗就更談不上了——以至於他進城的時候，很多城內的老百姓還完全不知道。
當然，高迎祥眼下也不會在意這種虛活兒，而是把心思全用在了太原城繳獲的戰利品上。
——此次流民軍破城的速度甚快，太原城內大多數縉紳都還沒來得及轉移家產，雖然也有一些富紳地主利用城破前後的混亂，攜帶金銀細軟舉家逃了出來，但高迎祥早已在城外安排了騎兵隊巡邏，結果這些豪富之家的男人送了性命、女人淪爲玩物。金銀珠寶都等於打好了包，拱手奉送給闖王做了軍資。
而城內的收穫更是可觀，在攻破太原之後的這段時間裡，不停的有一隊隊的騎兵將在晉王府、巡撫衙門、知府衙門和其他各處官員、仕紳家中抄檢出來的錢糧運到太原城外，根據粗略的統計，光是糧食一項，便可以讓十萬人吃上一年！至於繳獲的白銀，更是多達六百萬兩以上，此外還有黃金三十萬兩，銅錢不計其數——在明末時代的中國，除了以東林黨爲政治代言人、依靠海上貿易發家的江南縉紳富商集團之外，還有一個以邊塞貿易發家，雖然政治影響力稍遜，但論財力幾乎可以等量齊觀的晉商集團。當然，晉商最核心的大本營不在太原，但作爲山西的省城，各路晉商在太原的存銀也不少，這下全都便宜了陝西流民軍。
然後，各家大戶縉紳收藏的綾羅綢緞、瑪瑙珊瑚、古玩字畫、善本書籍、絕版碑帖、歷代古鼎、玉石翡翠、瓷器漆器，更是繳獲了不知道多少，可惜在亂世之中不太容易變現，恐怕賣不出太高的價。但即使是隻算糧食和現錢的收穫，就已經讓多年來受窮捱餓的高迎祥等人，一時間高興得快要找不着北了。
“……哇哈哈哈！這回小崽子們可真是發了！褡褳裡都能裝上金子和銀子了……就是不知道有沒有給俺安排幾個官宦縉紳家的漂亮小娘子來解解乏，一定得要是細皮嫩肉的，摸起來才舒服……”
闖王高迎祥一邊如此得意地想着，一邊策馬走向了此次攻克太原最豪華的戰利品——晉王府。這裡已經成了闖營的中軍大帳，各路將領頭目正聚集在裡面，趁着這個機會享受一把王爺的榮華富貴。
還沒進王府，高迎祥就看到王府門外的廣場上，被人點起了兩堆篝火，不時有闖營士兵用長矛將飛出來的紙張挑進火堆之中，紙張立刻被火舌翻卷着吞噬掉，轉眼變成一團團飛舞的黑色蝴蝶。旁邊圍觀的窮苦百姓多得人山人海，不時發出滾雷一般的喊好聲和鼓掌聲，很多人甚至是一邊叫好一邊熱淚盈眶。
看到闖王似乎有些疑惑的樣子，隨行在旁邊的李自成趕忙解釋，這是在燒燬晉王府和各家地主縉紳的田畝賬冊、高利貸契約、奴僕賣身文約等等，卸掉百姓身上的沉重負擔，以此來替天行道，與民同樂……
但是，這說真的，也就只是讓老百姓暫時高興一場、爽上一把罷了，等到官軍收復太原，縉紳地主想要盤剝小民，根本就不需要什麼契約——只要那些豪門說你是他家的奴僕，你就成了奴隸；說你的地是他家的，就可以直接沒收；說你欠了他家的錢，你就得如數償還，至於有沒有真的借過錢，是否存着借條，則是根本不重要的事……這個世道從來就不講半分道理，當時的中國人也沒有什麼契約精神……
所以，高迎祥點頭嗯了一聲，對此表示認可，便扭頭進了晉王府，一路上都是數不盡的亭臺樓閣、雕樑畫棟，觸目所及盡是一派金碧輝煌、窮奢極欲，讓高迎祥這個鄉下土包子看得驚歎不已。
不過，此時這片原本莊嚴肅穆、尊貴體面的地方，卻被各路農民軍首領搞得一片烏煙瘴氣——雖然陝西農民軍擁有的戰馬總數並不太多，但各路流寇首領的家丁親兵卻是人人騎馬，甚至擁有雙馬，三馬。於是在一窩蜂擠進了晉王府之後，王府裡的馬廄根本放不下，只能在院子和堂屋裡隨處亂放，鬧得院子裡馬比人還多，這些馬兒也不拴，放任自流地啃咬着花圃、樹木……甚至還有馬兒溜達進了大堂，好奇地看着流寇士兵們劈碎了牌匾、楹聯和博古架，在青石地磚上生起火來烤肉下酒。
對此，高迎祥看得有些不滿，“……瞧瞧，瞧瞧，這像個什麼樣子？大堂養馬，二堂做飯，花園子當牧場？還在屋子裡燒火！就不怕一把火燒了整個宅子？你們給我吩咐下去，叫各位首領約束部下，不要搞的這裡亂七八糟，看看，到處都是馬糞，我們還要在這裡休整幾天的，瞧這光景兒，只怕明天就沒法住人了！”
旁邊一個身背鬼頭大刀的大漢拱手稱是，轉身急匆匆去了。而“闖將”李自成則繼續跟着高迎祥，隨口嘀咕說，“……闖王，您看，這地方不知有多少亭臺樓閣，單是蓋一座房子，加上裡邊的陳設，花的錢就需要上百家小民傾家蕩產。光是這麼一座王府，就該花去多少銀錢？該浪費多少民力？該讓多少人破家？多少工匠民夫活活累死？聽說他們老朱家在全天下還有幾十處王府，這座晉王府也不是最奢侈的，倘若將這些錢糧用來賑濟災民，咱們也不會出來做賊，倘若用來做軍餉，咱們也很難打進這太原城……”
“……所以說他們太蠢，搜刮了那麼多的民脂民膏，惹得怨聲載道，到頭來還是便宜了咱們！”
高迎祥呵呵一笑，在一座垂花門前下了馬，“……這地方真是不錯，可惜住不上幾天就得走啦！”
“……闖王，咱們很快就要離開太原嗎？弟兄們難得來一趟這等花花世界……”李自成的眉頭一皺。
“……不走不行啊！洪承疇那個屠夫，已經從西安率領好幾萬秦軍出關，從西邊和南邊慢慢壓過來啦！前兩天剛剛派了曹文詔這個殺才，在洛陽城下把王盟主（匪號“紫金樑”的王自用）打得好慘吶……”
高迎祥嘆了口氣，“……不過，這回可不會再縮到窮山溝裡去了！咱準備着要玩一把大的！”
從垂花門再往裡走，便是晉王府的後宅，裡面有一座建在荷花池上的高大水榭，裝飾得美輪美奐、格外豪華。此時又正值荷花盛開的夏季，正所謂映日荷花別樣紅，看着格外的賞心悅目。
十幾個農民軍首領正圍坐在這座奢華的水榭裡，摟着從晉王府搶來的嬌美侍妾、歌姬麗人，面前擺滿了各式各樣的美酒佳餚，在一起舉杯推盞，吃吃喝喝，飲酒作樂。此外還有幾個在王府裡俘獲的樂師舞女和藝人，在刀子的威逼下強作笑顏，爲他們奏樂起舞，表演雜耍……
耳中聽着王府歌姬們的清音淺唱，眼裡看着各家老營賬房們送來的從各處王府、官衙、府庫、官紳家中抄出的財物賬目，諸位首領一個個笑得小眼睛都眯縫成了一條線……看到闖王高迎祥進來，衆人趕緊丟下酒杯和美人，忙不迭地給他起身讓座，又吩咐侍女過來斟酒佈菜，一副其樂融融的模樣。但是，當他們從高迎祥的口中，得知了兇名卓著的三邊總督洪承疇即將從陝西率秦軍殺來的時候，一個個臉色都變了。
“……唉，看來這太原城也待不了幾天啦！”一位首領沮喪地灌了口酒，“……接下來又得鑽山溝……”
“……不，雖然太原這地方是待不下去了，但既然已經見了世面，索性咱們接着就做一票大的，到東邊去北京城外逛逛如何？那天子腳下的地界，遼東女真人去得，咱們這些關西漢子又如何去不得？”
高迎祥信心十足地朗聲道，“……諸位兄弟可否願意和我共圖大業，爲天下人殺出一個清平世界？！”
——崇禎五年七月上旬，三邊總督洪承疇奉詔揮師四萬東出潼關，於洛陽城下擊敗陝西流寇王自用所部十萬人，以人頭築京觀震懾饑民，旋即渡河北上入山西，蒐羅山西省內殘餘官軍，準備收復省府太原。
盤踞太原的闖王高迎祥聞訊，立即火速轉移輜重財寶，又將帶不走的糧食開倉放賑，救濟百姓，同時全軍棄太原而走，分兵十餘路越過太行山大舉東征。而王自用也率殘部擺脫秦軍追擊，從河南竄入北直隸，聯合當地聞香教徒起兵作亂。一時之間，北至宣府、南至大名，半個北直隸布政司盡皆告急。
至此，京師漕運斷絕，山東、河南、山西盡亂，已呈四面楚歌之態，而朝野之中更是一片惶恐……