辛媽媽四十來歲，身形豐腴，圓圓的臉上掛着和善的笑，到了近前，行禮之後道：“老夫人的意思是，平日裡她對金釧有些嬌慣了，使得那丫頭不知輕重，竟開罪了四奶奶。既是四奶奶看着金釧不順眼，也罷了，便換銀屏過來服侍。”
這倒好，把發落金釧的責任全推到了她身上。香芷旋能理解，心裡的厭煩卻更重了。
“房裡不缺人。”襲朗單刀直入，“把人帶回去。”
辛媽媽先是若有所思地瞥了香芷旋一眼，隨後姿態愈發恭敬，“可這是老夫人的意思，有道是長輩賜，不可辭，四爺您說是不是這個理兒？”
“我不推辭的話，不過是轉頭將人發落出府，何苦。”老夫人利用女子招襲朗膩煩，他利用的卻是男人之間的大事，“前兩日太子來探病，說起有意讓二叔起復，問我是什麼看法。此刻看來，大可不必。”
辛媽媽被噎得夠嗆，因着後面的話，臉色都有些發白了。
“走。”襲朗面上似是罩了一層霜雪，寒意襲人。
這男子冷起來的時候，有幾個吃得消？香芷旋暗自慶幸，幸好，他對自己有着幾分同情、尊重，不然還想有好日子過？每日看他冷臉就有的受了。
辛媽媽臉色青紅不定。她從十歲就開始在襲府當差，迄今已三十年，自來深受老夫人器重，平日行走等同於半個主子，敢這般對待她的，從來只有一個襲朗。轉念又想，他幾年不在家而已，並不代表對她就能生出一絲尊敬，有什麼好難堪的呢？說服自己之後，她行禮告退，回了老夫人居住的松鶴堂。
松鶴堂裡，常年薰着檀香，氛圍靜謐祥和。
老夫人端坐在大炕上，手拈佛珠，無聲誦經。
辛媽媽不敢出聲驚擾，默默站在門邊。
老夫人察覺到她進來，微擡了眼瞼，“怎樣？”
辛媽媽忙上前去，將經過說了一遍。
老夫人眼瞼垂下，半晌才冷冷一笑，“當真是翅膀硬了。”
辛媽媽沒敢搭話，心裡卻想着，襲朗什麼時候不是那樣子呢？要不是他少年時性情跋扈狠戾，大老爺也不會將他發配到邊關大營去歷練。有道是江山易改本性難移，便是他在外面學會了隱忍，回到家中，也不會選擇改頭換面。多少人都是一樣，最不能容忍的，是近在咫尺的人。況且在外是行軍打仗，與平日爲人處世完全是兩回事。
老夫人思忖多時，吩咐道：“你帶着銀屏去大夫人房裡，把這件事跟她說說，就說我實在是不放心，決意要讓房裡的去清風閣照看。我們祖孫倆是有些隔閡，他不樂意是在情理之中，她卻不同，雖是繼母，卻一向賢名在外。既有這賢名，總不能連這點兒小事都辦不妥貼。”
“是。”辛媽媽笑着出門去。
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香芷旋迴到房裡，先去更衣。
薔薇一面服侍一面道：“您要我打聽這府裡的事，我去仔細打聽了一番，真是意外連連呢。”
“怎麼說？”香芷旋輕拍了拍薔薇的手，又指一指旁邊的小杌子，“你坐下細說。”她又不是被當做嬌小姐養大的，這些事她早習慣親力親爲了。
薔薇知道她這習慣，也沒推辭，落座後輕聲道：“老夫人是大老爺的繼母，而大夫人呢，則是四爺的繼母。我聽說了這些，纔想通了一些事。”
香芷旋驚訝不已，“這襲府也真夠亂的。”在啓程之前，香家的人與她絮叨的是襲家出過多少了不起的人物，說這種話的都是滿臉諂媚、與有榮焉，恨不得她當即就與襲朗拜堂坐實夫妻名分。在遠嫁途中，她沒機會了解更多，後來施援手幫了薔薇、鈴蘭一把，兩個丫頭也不瞭解襲府諸事，與她一樣的茫然。
“是啊。”薔薇答着話，“我都沒往這方面想過，聽到時真是驚掉了下巴。您與四爺在後花園的時候，一個婆子跟我說了一陣子的話，我又去找別人求證，這纔敢確定聽聞非虛。大老爺的原配——也就是四爺的生母，早在四爺幾歲的時候就去世了。後來大老爺續絃，是老夫人做的主。大夫人進門後倒是不曾刁難過四爺兄弟幾個，給老夫人軟釘子碰的時候倒是不少。”
香芷旋眨了眨眼，回想着認親那日見到的人。襲朗的大哥六歲時抱病而亡，二哥幾年前戰死沙場，所以他如今的手足只有三爺、五爺和一個妹妹。“這樣說來，大小姐是大夫人所生。”
薔薇點頭，“大爺、二爺和四爺是嫡出，三爺、五爺是庶出，大小姐是大夫人所生。”
“原來是這樣。”
嫡出的男丁，只剩了襲朗一個。
怪不得認親時誰對她都是敷衍了事，怪不得頻繁探病的是太子等人，襲朗的手足卻不曾露面。
說難聽些，都巴不得他早些死掉吧？
香芷旋扶額。這些都該是她第一時間就得知的，可是沒人告訴她，要她嫁過來再命人打聽才能知情。
都恨不得她一輩子傻子似的矇在鼓裡吧？
真不知道自己上輩子做了什麼孽，才投胎到那樣一戶人家。
自己算是什麼呢？不過是一個可以隨手送人的物件兒，誰會爲她考慮哪怕一分一毫。
誰叫她早早的就無父無母了呢。
處境雖難，卻也沒到最壞——薔薇方纔說，大夫人給老夫人碰軟釘子的時候不少。況且大夫人膝下只有一個女兒，總不會放着嫡子不管卻拉攏庶子。
正琢磨着這些的時候，鈴蘭進門來通稟：“大夫人過來了。”
香芷旋連忙抓緊換好衣服，去往廳堂。
丫鬟婆子的簇擁之下，寧氏走進清風閣，在廳堂落座。
香芷旋走上前去，恭敬行禮。
寧氏三十出頭的樣子，生得端莊明豔。落座後，她讓香芷旋坐在近前，笑着詢問：“老四這幾日好些沒有？我每次過來，總是不湊巧，只好問你了。”
香芷旋恭聲回道：“太醫每日前來問診，四爺這幾日已見好轉。”
“那就好。”寧氏欣慰地笑了笑，“他此刻在何處？”
“去了東小院兒的書房。”這是襲朗見手下或會客的時間。
“看能不能請他回來，我有話跟他說。”
“是。”香芷旋出門去了東小院兒。
香芷旋站在月洞門前，賞看了一陣子秋日晚景，這纔到了書房門外，對趙賀道：“大夫人過來了，有話交待四爺，他得空麼？”
趙賀笑着答話：“四爺房裡有客，不得空。”
“哦。”香芷旋本就沒抱希望，不過是走個過場，“我去回話。”
趙賀歉意地笑了笑。
過了一陣子，香芷旋又折回來。卻沒再詢問，在廊下站了片刻就走了。她只能做個樣子，不好勉強襲朗的。
回到房裡，香芷旋對寧氏歉然一笑，“四爺還是不得空。”
“真叫人不知道說什麼好。”寧氏無奈地一笑，指了指近前的椅子，“坐下來，我們說說話。”
“是。”
寧氏道：“從你進門第二日，我就免了你的晨昏定省，要你專心服侍老四，平日不要與人走動，這幾日可覺得悶？”
香芷旋微笑，“沒有。”
寧氏語重心長地道：“我也是爲了你好。短期之內，府裡的下人、你那幾個妯娌很難對你改觀，與其遭遇冷眼，不如清靜度日。”她蹙眉嘆息一聲，“我也知道，你必然有你的委屈，可是既然無從斡旋，那就只有隨遇而安，你自己想想，是不是我說的這個理？”
香芷旋點頭稱是。
寧氏看着她笑，“小小年紀，話卻少得很。”襲朗也是寡言少語之人，難以想象兩個人在一起的氣氛該有多沉悶。
香芷旋沒應聲，她自然不是天性寡言，只是怕言多必失。
寧氏指了指隨行的一名身形高挑、樣貌姣好的丫鬟：“這是我房裡的碧玉，還算伶俐，你無異議的話，就讓她留下來。之前也是我疏忽了，並不知道你只帶了兩名陪嫁的大丫鬟。”
“……”香芷旋一時間還真不知道該收下還是拒絕。
寧氏又笑道：“萬一有哪個下人不安生，只管吩咐她幫你懲戒，誰問起，只管說是我的意思。”又解釋方纔爲何要見襲朗，“往你們房裡添人，這事情可大可小，我原本想着知會老四一聲，但他不得空，我就做主了。等他回房你跟他說說，他要是不同意，我再過來與他細說。”
這番話就很有些聽頭了。
寧氏不等香芷旋搭話，又指了指銀屏，“這是老夫人要我帶到你房裡的，她在府裡也有幾年了，想來是懂規矩的，若是出了岔子，你只管讓碧玉處置。”
香芷旋險些就笑出來，道謝時語聲分外誠摯。
寧氏知道香芷旋明白了自己的意思，遂也不多留，笑着起身，“就這點兒事，我回去了。”
香芷旋送到院門外才折回來。
碧玉、銀屏正式上前見禮。
香芷旋隨手取下頭上一枚銀鑲寶石的簪子賞了碧玉，之後褪下手上的銀鐲賞了銀屏。
襲朗、大夫人一先一後打了老夫人的臉，也不差她這輕輕的一巴掌。
這是夫唱婦隨、上行下效。
香芷旋畢竟是女孩子，好幾年都是跟祖母、伯母明裡暗裡作對走過來的，對這些事能夠審時度勢走一步看一步。只是她沒料到，襲朗卻不是那麼容易妥協的——
晚間他回房用飯時，看到了碧玉、銀屏，眉峰微蹙，繼而問香芷旋：“不是說了，房裡不缺人。”
“……”香芷旋一時間還真不知道從哪兒說起更妥當。