一九三一年九月十八日，日本軍隊佔領了瀋陽，這一震驚世界的“九一八”事變發生後，全國人心悲憤，呼籲團結禦侮，共赴國難。寧粵當局自不能漠然置之，無動於衷。於是雙方調整政策，以順應人心的趨向。
事有本末，廣州方面追源溯流，認爲日本帝國主義的侵略東北，南京最高當局不能推卸其歷史上的責任。一九三〇年，蔣、馮、閻中原大戰，蔣介石以名位及地盤引誘張學良引兵入關，拊馮、閻之後，致使東北空虛，給日本關東軍以可乘之機。事甫週年，即危機爆發。
一九三一年八月上旬，當日寇積極部署、磨刀霍霍之際，蔣介石於八月十六日秘電在北平的張學良稱：“無論日本軍隊此後在東北如何挑釁，我方應予不抵抗，力避衝突。吾兄萬勿逞一時之憤，置國家民族於不顧。”後來張學良對“九一八”事變採取不抵抗方針，悉以此爲依據。
“九一八”事變爆發後，南京方面以國民黨中央執行委員會名義於九月二十日致電廣州非常會議，請捐除成見，共赴國難。九月二十一日，廣州國民政府發出“馬”電，願息爭禦侮，贊助和平。九月二十四日，南京國民黨中央常會作出決議：派蔡元培、張繼、陳銘樞赴粵磋商和平。
九月二十八日，蔡元培、張繼、陳銘樞到達香港，當晚即與汪精衛、孫科、李文範（1884—1953，早年在東京加入同盟會。1928年後任立法委員兼秘書長、國民黨中央執委。1932年任內政部部長。抗日戰爭時期，歷任國防最高委員會委員等職。1948年任司法院副院長。次年去臺灣。）進行秘密會談。二十九日，又在麥斯林飯店繼續開會。方從美國歸來的伍朝樞也參加談判。陳銘樞把蔣介石的親筆信交給汪精衛，蔣氏在函中表示，如粵方能提出和平統一的根本方案，他將贊同。
九月三十日起，寧粵雙方在廣州繼續會談。粵方除汪、孫外，古應芬、陳濟棠、李宗仁、白崇禧均參加。粵方在數天的會談中，提出了三項主張：一、蔣介石下野；二、廣州國民政府取消；三、由寧、粵召開統一會議，產生統一國民政府。另外還有四項要求。
寧方代表認爲其他條件都可以商量，唯蔣介石下野一條實難接受，雙方爭持不下。寧方代表電報蔣介石請示。蔣氏回電稱：本人出處問題可在和會中討論，請粵方速派代表北上會談。粵方旋即提出，必須先釋放胡漢民，開會地點在上海，達成協議後再去南京。爲保證粵方代表的安全，寧滬警備部隊必須由十九路軍擔任。
陳銘樞瞭解到釋放胡漢民關係重大，十月七日，他在顧孟餘、黃華表陪同下由廣州返京見蔣介石報告一切。陳銘樞於十月十一日到上海，十二日入南京見蔣氏。他對蔣介石說：“廣州方面堅持，釋放胡展堂，是和談代表北上的先決條件。”蔣介石不得已，於十月十三日偕陳銘樞、吳鐵城去看胡漢民，並決定由吳稚暉、李石曾、張靜江、吳鐵城、陳銘樞陪同胡漢民前往上海。
十月十四日上午八時，胡漢民一行離寧赴滬。十五日，胡漢民以“刪”電致廣州唐少川、汪精衛、古湘芹、蕭佛成、鄧澤如、陳伯南、李德鄰、伍梯雲、馬星樵、陳籌碩、唐孟瀟、覃理鳴、李君佩（未列鄒魯、孫科、劉蘆隱、陳融、陳友仁）雲：
備承愛注，至極銘感，弟已於昨日抵滬。現在外患急迫，不弱於甲午，而國內不調整的現象，則爲甲午所未有，其所以致此之由，在於過去黨內糾紛迭乘，政治舉措失當。此其錯誤，皆不容吾輩各自諉卸責任。非各自覺悟以改正已往之誤失，即無以求黨內之團結，非黨內團結之堅固，更無以集中全國力量以對外。甚望公等推派代表來滬，進行和議，共商大計，無任企盼。
粵方各首要接胡漢民來電，即開會推舉汪精衛、孫科、鄒魯、李文範、陳友仁爲代表，偕蔡元培、張繼去上海出席和平會議，並決定蔣介石下野爲上海和議成立的前提條件，此一條件爲李宗仁、白崇禧堅持。陳濟棠根本反對同蔣介石和談。而汪精衛則因在粵不得志，渴望上海和會成功，以利於另起爐竈，重新做起。
粵方代表團一行九十一人於十月十七日首途北上，到香港後乘“昃臣總統”輪赴滬，黃紹竑、唐生智、張發奎應邀同行。十月二十日，到達楊樹浦。蔣介石於二十二日從南京到上海，與汪精衛、胡漢民會晤。二十三日，蔣、汪、胡在孫科宅會商，做出兩項決定：一、彼此應在外交上謀求一致，共赴國難；二、關於黨政軍問題，由寧粵代表先在上海詳細商討，擬訂草案，然後到南京開正式會議。之後，蔣介石就回南京去了。
十月二十四日，蔣介石寫信給汪精衛，通知以李石曾、張靜江、蔡元培、陳銘樞、張繼等五人爲寧方和談代表。同時，蔣介石派邵力子到上海會晤汪、胡，稱中央的法統不能變更，中央機構不能改組。顯然蔣食言而肥，說話不算數，使上海和議陷於僵局。
後經陳銘樞、林森的斡旋，雙方同意於十月二十七日在上海伍朝樞宅正式召開和平會議。會議一開始，寧方即提出，黨統不能動搖。而粵方代表則提出《中央政制改革案》，其中包括：一、國民政府主席是虛位元首，由行政院負實際責任；二、取消陸海空軍總司令，成立軍事委員會等等。十月三十日，南京國民黨中央執行委員會打電報給寧方代表，強調“挽救危亡首在穩定中樞”。粵方提案違背團結對敵的主旨。
十一月一日，廣州非常會議電粵方和談代表團，決不向南京方面退讓。十一月二日，非常會議決議，原來所提談判條件一條也不改變，特別堅持蔣介石下野與改組南京政府兩條。粵方爲了故作強硬姿態，由陳濟棠在贛粵邊境增兵；同時白崇禧從廣州返回廣西，秣馬厲兵。
由於雙方互不相讓，又使和會陷於僵局。
後在各種壓力下，經多方斡旋。十一月七日，上海和平會議終於達成了下列的協議：
一、由南京中央和廣州非常會議分別召開國民黨四全大會。四屆中委一百六十人，由寧粵雙方分別推舉產生，然後到南京召開四屆一中全會，修改國民政府組織法，改組政府，決定軍事問題。
二、南京政府改組後，廣州政府即取消。
三、由蔡元培、張繼、吳鐵城回南京彙報會談結果，孫科、李文範、陳友仁回廣州彙報。
十一月十八日，廣州召開的國民黨第四次全國大會，在越秀山下新建成的中山紀念堂開幕。海內外出席的代表五百餘人，氣勢甚盛，大會首先聽取孫科的上海和會的報告。出席全體以粵方代表團未能實現蔣介石下野的先決條件，而蔣介石片面召開國民會議所制訂的約法亦未取消，提出嚴厲質詢。認爲代表團放棄粵方立場，大會不能接受上海和會的協議，會場情緒激昂，氣氛緊張，使會議不能正常進行。十九日，便宣佈暫時休會。
十一月二十日，非常會議決定派覃振、馬超俊（1885—1977，畢業於日本明治大學。加入同盟會，後投靠蔣介石，發起組織孫文主義學會。曾參加國際勞工大會。任過國民黨中央訓練部部長、社會部副部長、組織部副部長、農工部部長、第六屆國民黨中央執行委員和第一屆“國大代表”。）去上海迎汪精衛、胡漢民返粵主持大會。但汪、胡都表示不回粵。於是廣州四全大會於二十三日下午繼續開會。會上還是批評上海和會協議，且把攻擊矛頭指向代表團成員。這樣，使孫科、李文範、陳友仁退出大會，並於二十四日前往香港。廣州四全大會分裂了，汪派代表離粵北上。
消息傳到上海，汪精衛知道廣州四全大會所以不滿意上海和會協議，是因爲沒有實現蔣介石先下野的條件。於是連忙在報端發表談話，說蔣氏不先行下野，是顧全事實，考慮到政府一時負責無人。那時蔣、汪合作之聲，甚囂塵上。胡漢民可能注意到這一點，突於十一月二十五日在伍朝樞、馬超俊、覃振陪同下返粵。
十一月二十八日，胡漢民到達廣州。向大會提出了協調各方面意見的建議：一、粵方應選出中委二十四人。其中十人由離粵赴滬的汪派代表產生，廣州選出十四人。二、蔣介石如不下野，也要解除他的兵柄，並且在廣州成立中央黨部。二十九日，胡漢民回到香港妙高臺休養。
十一月三十日至十二月一日，廣州四全大會連續開會，接受了胡漢民的方案。十二月二日，李宗仁、馬超俊到香港接胡漢民、孫科、伍朝樞等人回粵。胡漢民見調解有成效，便決定回廣州。
廣州四全大會在胡漢民主持下繼續開會。十二月四日舉行的第十一次會議中，除選出原定十四名中央委員之外，又選舉了白崇禧、李揚敬、餘漢謀、林翼中（1887—1984，廣西合浦人。國民黨員。黃埔軍校政治主任教官，後任廣東省參議會議長。）、張惠長（1899—1980，國民革命軍空軍中將。1929年8月被任命爲國民政府軍政部航空署署長。1931年，國民黨中央執監委員非常會議在廣州成立國民政府，任空軍總司令。1949年去臺灣。）爲中央執行委員。香翰屏、張發奎、唐紹儀爲中央監察委員。大會並作出決議：一俟統一的中央產生，廣州非常會議及國民政府即取消，成立西南執行部及西南政務委員會。至此大會宣告閉幕。
十二月五日，在廣州的中央執監委員舉行聯席會議，由胡漢民主持，會議做出了下列決定：
一、在廣州設立中央執監委員臨時辦事處，推舉胡漢民、孫科、陳友仁、居正、經亨頤（1877—1938，我國近代教育家，書畫家。1925年參加國民革命，曾任國民政府常委、教育行政委員會委員、中山大學副校長。1930年被北平反蔣派推爲中央黨部組織部長，遂被南京國民黨中央黨部開除國民黨籍。）、白崇禧、伍朝樞爲臨時常務執委；
二、由胡漢民領銜、全體留粵中委聯署致電南京國民黨中委，必須蔣介石下野，解除兵柄，留粵中委方允北上出席一中全會。