南齊，秣陵。
富麗堂皇的殿堂上，翟衣細釵，雲鬢玉環，承寧帝的皇后秋氏臂纏跳脫，露出半截雪白的手腕，她氣度雍容，圓臉豐頰，生得很有坊間說的福相，但算不上很美貌，正執着一支筆，對着殿下一株才搬過來的橘樹揣摩着意境。
旁邊替她研墨的卻非宮人，而是一個年方五六歲、穿戴華貴的男童，眉目清秀，秋皇后醞釀罷，重新在硯臺裡蘸了墨，才落兩筆，外頭就匆匆走進一個綵衣宮人，手持一箋，正待出聲稟告，卻被研墨的男童使個眼色，忙噤了聲，退至一旁。
秋皇后如若不見，一直到將整株橘樹畫完，仔細端詳，又與旁邊的男童商議片刻，這才滿意點頭：“取本宮的私印來。”當下有宮人捧過秋皇后私下所用的小印，請示過後，在畫的左上角落款處印上——南齊皆知，秋皇后書法卓絕，畫技平平，偏生卻嗜好作畫，其作畫時，就是先帝高宗在世時，有次緊急召見也是畫完最後一筆纔去，高宗不以爲忤，反而撫掌贊她行事專心致志，有至誠君子古風。
高宗這麼一讚，到承寧帝時，就連封太后也不敢在她作畫時打擾，那綵衣宮人又等了片刻，秋皇后方命衆人將橘樹圖收下去，擡眼看向了她，不溫不火的問：“何事？”
“娘娘，這是方纔到的消息。”綵衣宮人行了個禮，方雙手捧上信箋。
秋皇后掃了一眼，那男童下去接了，拿上來給她，秋皇后打開三兩眼就看畢，嘴角微微一勾，露出一抹笑色來，近侍都知道，秋皇后出身江南大族，氣度過人，一向不驚不懼，如今嘴角上勾不說，眼中也滿是笑意，是極高興的了，只是秋皇后規矩緊，衆人也不敢隨意打趣。
倒是那華服男童好奇的問：“皇祖母爲何而樂？”
這男童卻正是秋皇后的嫡長孫、如今南齊太子左丘衍之長子左丘真，素爲秋皇后所喜，滿月就從東宮抱在自己身邊帶大的，此刻聽了左丘真的話，秋皇后嘴角笑意更深，將信箋輕輕放到他手裡，含着笑道：“汝父無憂矣！”
左丘真看罷，亦是眼睛一亮！
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南齊使者黯然大道回府時，綏狐宮裡也住進了最後一批采女，姬深按捺良久，到底到了他親自過目挑選的時候，喜不自勝，又傳命後宮，令孫氏等人都過去相陪——也是給他做個參考。
這個命令，衆人倒不反對，畢竟知己知彼的道理放在那裡。
一大早，阿善就領了一羣人到了內殿，衣服是前幾天就再三挑選好的，乃是玉色織金對襟廣袖上襦，襟口之處以鴉青並櫻草二色絲線繡出層層疊疊的芙蓉花葉來，長袖上卻是稀疏的鳳尾紋，配嵌寶絞金帶，系雪青留仙裙，裙上金線繡着羣蝠，隨步折射，輝煌燦爛。
挽袂經與阿善等人商議，又問過了牧碧微的意思，爲她梳了簡單的倭墮髻，釵環用四支碧玉芙蓉花小簪，一對累絲掐金嵌寶石木槿花步搖，兩垂夜明珠墜順着鬢角落下，直垂至眼角，又有一支主釵，作蝠狀，口中銜玉芝，芝上垂珠串，恰落在眉心，與翠鈿相合。
如此描過遠山眉、撲了蕊黃粉、作了新月痕、貼上星子靨，脣上點了天宮巧的妝，復戴上金釧、玉鐲、跳脫等物，項上掛了瓔珞圈，挽裳、挽襟兩人一起捧過妃色滿繡富貴牡丹的長帔搭上臂彎——一行人左右打量，又取了一對白玉環作佩壓住裙角，步躡絲履，這才裝束完畢。
看了看時辰，由阿善親自喂着吃了一小碗碧梗米粥，牧碧微叮囑過樊氏、鄧氏好生看拂西平公主，便上了步輦，往綏狐宮而去。
綏狐宮的名字取自禹故“綏綏白狐，九尾龐龐。成子家室，乃都攸昌”，意爲子嗣昌盛，歷來采女都居其中，以祝皇家子孫繁衍。
姬深昨晚宿在了祈年殿，雖然孫氏依舊百媚千嬌、國色天香，但他到底惦記着新人，卻是早早就到了，牧碧微看了眼綏狐宮外的帝輦，譏誚一笑，方由阿善扶着下了自己的步輦。
進得綏狐宮裡去，便覺處處透着脂粉香氣，還未到殿中，已經聽見了幾個陌生而脆亮的少女笑語聲，牧碧微一抿嘴，問引路的內侍：“如今就開始了嗎？”
那內侍忙道：“回宣徽娘娘的話，陛下還未開始召見采女，是有幾位采女不知今日陛下將至，清早在宮道邊掐花戲耍，恰好陛下與右昭儀進來見到，就順便召去了正殿，如今那幾位采女正陪着陛下談笑。”
牧碧微與阿善交換了個眼色，淡笑着道：“聽着倒是幾個活潑的采女！”
內侍賠笑道：“陛下方纔也是這麼說的。”
牧碧微淡然一笑，心道本宮所言的活潑，與姬深所謂的活潑可不是同一個意思！
阿善又問了一句：“除了陛下和右昭儀，其他宮裡的娘娘都沒到嗎？”
“凝華娘娘與容華娘娘是到了的。”內侍小聲道，“承徽娘娘昨兒個腦熱，今早向陛下告假說就不來了。”
焦氏突如其來的病倒是牧碧微也知道的，並不意外，只道：“原來何光訓還沒來？”
“回娘娘的話，正是。”說了這話，也到了殿外，守着殿口的內侍忙進去稟告，阿善就取了荷包與引路的內侍，不多時，進去稟告的內侍出來，請牧碧微進去。
進得正殿，就見上首丹墀上，姬深袞服冠冕，裝束威嚴大氣，襯着他丰神俊朗，當真是疑爲天人，旁邊孫氏一襲絳紫錦裝，那款式近似於皇后翟衣不說，連長髮也挽作了凌雲髻，珠翠一件比一件華貴，描的長入鬢角的長眉，鳳眼含煞，與姬深的滿面春風恰成鮮明對比。
見到牧碧微進來，兩人倒是不約而同露出一絲笑意，孫氏是緩和了原本的慍怒之色，對牧碧微勉強扯出一個笑臉來，略略點頭示意，姬深卻是心情大好，招手叫牧碧微至右手坐了，指着殿下幾名賜了座的采女中一人笑道：“微娘你看這是誰？”
牧碧微禮還沒行就被叫上丹墀，才坐下就聽他這麼一問，不覺驚訝的順着他所指視線看去，卻見底下四五個采女裡，被姬深點出來的卻是個梳着雙螺、系金鈴、着綵衣、眉黛脣朱的少女，約莫十四五歲年紀，眉宇之間不似尋常少女的婉轉多情之態，卻頗有堅毅坦蕩，但牧碧微盯着她看了數息依舊毫無頭緒，只得在座上欠身道：“妾身眼拙，卻不認得這位采女！”
她這麼說了，姬深還沒答話，就聽那綵衣采女從從容容的說道：“陛下，民女方纔話還沒說完呢，民女之父，乃牧令舊部不假，但宣徽娘娘生長鄴都，又怎麼可能認識遠在西北長大的民女？”
這采女這麼說了，牧碧微才恍然大悟，問道：“本宮父親的舊部，有幾位本宮也是聽聞過的，卻不知道你是誰家女郎？”
那綵衣采女就起身向她禮了一禮，大聲道：“回宣徽娘娘的話，民女姓葉，葉寒夕，家父葉子歸，自先帝時便爲牧令舊部，民女兄長亦曾爲司馬下屬。”
“本宮記得葉子歸。”牧碧微略一想，暗暗慶幸從前牧齊與牧碧川說話時，自己撒嬌撒癡的不肯離開，倒也記下過幾個人，此刻就笑着道，“可是在先帝時遇見柔然來襲，不及披甲赤搏上陣，陣斬柔然十五騎，毫髮無損歸來，卻被家父大加斥責的將軍？”
綵衣采女葉寒夕抿嘴一笑，清聲略帶一絲恭敬道：“回娘娘的話，正是家父，不過牧令雖然斥責，卻也是對家父的愛護，事後，牧令還爲家父請封了虎威將軍！”
“葉將軍悍勇無匹，本宮當時聽家父說起，對他也是頗爲讚譽，只是爲此事後怕不已。”牧碧微看出她對自己恭敬的態度不似作僞，也不禁覺得她有幾分親切，說到此處，就按着常例轉頭嗔姬深，“陛下難道不覺得，以葉將軍之勇悍忠心，又教導出這樣出色俊秀的女郎進宮侍奉陛下，區區一個虎威將軍，也未免太過委屈了吧？”
姬深本就與葉寒夕談得興起，此刻便欣然道：“微娘所言正是，那麼朕就晉葉子歸爲……”
他這裡還沒想到要怎麼封賞，就聽葉寒夕淡淡的道：“回陛下，民女之父不要晉升。”
姬深一愣，牧碧微知道他最不喜被人拒恩，趕緊圓場道：“你才進宮，還沒有正經位份，如今就晉升父兄，的確不合規矩。”又對姬深道，“陛下，葉將軍很會教女兒呢，雖然待正式封了寒夕位份後再擢升其父家纔是正經，咱們這些人自是不在乎這些，但前朝免不了又要爲此事多言，還是正式冊位後再下旨的好，這都是寒夕懂事。”
——按着規矩，若想因女入宮榮耀父家，至少也要妃位，再怎麼破例，總要正式的嬪位，但尋常采女入宮，頭一個位份，除非像當初高太后欲爲姬深大婚，選取高官顯宦之女，爲了襯托皇后之尊，同一批裡的人位份纔會略高，從前縣子嫡孫女也才散號美人，這回大抵也是差不多的。
經牧碧微這麼一說，旁的采女不論，這葉寒夕是跑不了最低一個御女了。
其他采女在綏狐殿裡這些日子也知道些，此刻看向葉寒夕的目光都透着羨慕。
不想葉寒夕卻道：“回陛下、娘娘的話，民女之所以說民女的父親不要晉升，是因爲民女的父母兄長，諸嫂阿姐，並底下兩個弟弟，都已經在太寧五年的雪藍關中身死，其後朝中已有追封，故此用不着了！”
一時間，殿中一窒。