尖銳刺耳的銅哨聲在夜色中響起，打破寂靜。
很快，船艙和甲板上響起紛亂的腳步聲。
火光在四周一閃一閃，就像藏在烏雲裡的雷電。
炮聲在黑夜裡撕裂迴響，就像長鞭在你看不到的地方飛舞抽打。
炮彈的呼嘯聲從四面八方傳來，令人恐懼。
蔣船首在艉樓上傾聽了幾十息，一口斷定：“丟他個老母，是西洋人，只是不知道是尼德蘭人還是西班牙人。”
陳桂昌遲疑地問道：“西班牙人？西班牙人剛來南海，按理說還沒在呂宋完全站穩腳，怎麼就摻和進來，難道不會是是尼德蘭人？”
蔣船首轉頭問道：“陳兄爲何這麼問？”
“蔣兄，這些尼德蘭人，以前跟東倭人生意做得火熱，我大明剿除東南倭患後，水師大興，切斷了東倭的海路，尼德蘭人沒得生意做了，只能退回到泉州、廣州和滿剌加，少賺了好大一筆錢，會不會心生怨恨？”
“有這個可能。”蔣船首點點頭，“不過我在滿剌加聽那些西夷人說，尼德蘭現在還歸西班牙人管，是什麼自治。
他們現在好像憋着勁要從西班牙人手底下叛離出來，想單獨立國。不過他們地方不大，但跑船經商的人特別多，全是一羣要錢不要命的亡命徒。
不過萬里迢迢來我們這邊的，多是跑單幫的，實力並不強，心有怨恨，但還沒膽子幹這麼大的事。”
“蔣兄，那會不會是葡萄牙人？”
蔣船首搖了搖頭：“葡萄牙人在南海來得早，佔據了滿剌加咽喉海道，又向東佔據了滿者伯夷舊地的香料羣島。
以香料與我大明交易，有進有出，並不窘迫。而且葡萄牙人跟我大明打交道最多，清楚我朝實力，犯不着親自下場。求財不求氣。”
陳桂昌沉吟道：“南海就這三家西夷人，不是尼德蘭人和葡萄牙人，那就是西班牙人了。”
“應該沒錯了。
西班牙人五十年前從東邊來過呂宋一次。我這次在滿剌加港，聽幾位葡萄牙人說，西班牙人此前大部分精力花在什麼新西班牙，這邊過來的船少。
聽說現在他們把新西班牙經營得差不多，依仗金山銀山造了不少大帆船，於是就伸手過來了。嘉靖四十三年順着以前的老路就這麼飄過來了，四十四年採辦了幾船我大明的貨品回去，賺得盆滿鉢滿。
嚐到了好處，就拼命地向這邊派船過來，據說在呂宋島南邊的蘇祿島站穩腳跟，開始展現狼子野心。
嘉靖四十六年想順路打東番島的主意，被東海水師教訓了兩次，只能悻悻地退回到蘇祿島。他們在新西班牙有不少船，聽說這兩年派來不少過來，搞得葡萄牙人也很緊張。
他們在新西班牙殺人越貨、無惡不作，橫行霸道慣了，來南海也惡習難改。說不定想拿我們大明開刀，在南海立威，打開局面！”
“夯家鏟，這些不得好死的西班牙人。”陳桂昌點點頭，忍不住盯着蔣船首，好奇地問道：“蔣兄，你可打聽得真仔細。”
蔣船首意味深長地說道：“陳兄，你到了每一處，不也是到處打聽消息嗎？伱們商業調查科有賞金。海軍局的情報處，也有賞金。”
“海軍局情報處，什麼時候他們有這麼個衙門？”
“理藩院藩情諮訪處着重在日本和朝鮮行事，南海這邊力有不逮，就跟海軍局合作，搞了個情報處。”
“原來如此。”
蔣船首轉身指着附近閃動的火光：“打起來了，我們反應很快，已經開始反擊了。”
大明兩千料以上的海船，按照海軍局的要求，必須裝備火炮，水手在水師指導下進行軍事化訓練，名爲商船，實爲武裝商船。
一般海賊還真打不過他們。
“陳兄，現在天黑，雖然有月光，但看不遠，隱隱幢幢的。我們和敵人都不敢靠近對方，只是遠遠地炮擊。我看了一下，敵人有裝配火炮的船隻十二艘左右，從火光閃動來看，多半是西洋帆船。
但是暗處可能還埋伏有其它帆船，比如跟他們結盟的安南莫家的船隻，數量不明，但肯定堵住我們的去路。”
“蔣兄，我們就這樣坐以待斃？”
“龍頭島多沙堤淺灘，能航行的海道就那麼幾條，我們熟悉，靠得近的安南人也知道。他們肯定卡住了去路，我們貿然出擊，他們用火船在航道上伏擊我們，我們就難以逃出生天。
在入夜前停泊時，我已經佈置好了，我們的船在這裡，另外兩艘船在那邊，正好守住了北出的航道，還有一艘船在石島，那裡更難圍住。
我們現在做好準備，等到天亮，等看清楚敵情，伺機而動，分路衝出包圍圈。”
陳桂昌稍微放心，跟蔣船首站在艉樓上，看着黑夜裡的炮擊。
炮擊了幾輪，對方也知道這屬於瞎打，也就逐漸停止了。
這時，大副過來了。
“各船情況如何？”
“船首，收到其它三船燈語回報，石島廣海甲三號受傷甚微，北邊的廣海甲四號死傷了六人，但無大礙；
最東邊的廣海甲六號，死傷二十三人，船首、大副都受傷了。舵杆被打傷了，轉向艱難。主桅杆也被打傷，掛不了滿帆。”
蔣船首恨然道，“敵人把廣海甲六號當成主船了，集中火力打它。”
陳桂昌駭然道：“敵人是搞錯了，可他們直奔要害，黑夜裡靠着月色，打得這麼準？”
蔣船首陰沉着臉，“我們中途在占城新洲港停了一趟，安南莫家在那裡有坐探。還有我們船上有內奸！馬上打信號，叫廣海甲六號的人把那三個狗屁義大利傳教士給抓了！”
過了一會大副來稟告，“船首，那三個義大利傳教士抓到了兩個，還有一個跳海跑了。”
“告訴他們，把那兩個傳教士轉移到我們廣海甲二號來，還有，我去廣海甲六號指揮，叫他們把傷員一併轉移到廣海甲二號來。”
陳桂昌一愣，一把拉住蔣船首，“蔣兄，你幹什麼？”
蔣船首轉過頭來，看着陳桂昌說道：“陳兄，甲六號掛不了滿帆，肯定跑不過那些撲街。舵機也打傷了，轉向不靈，炮戰很吃虧。到最後肯定會被敵船圍住接舷戰，他們人多，我們人少”
他停了幾息，繼續說道，“與此如此，還不如讓甲六號主動出擊，掩護大家突圍。”
陳桂昌顫抖着聲音說道：“蔣兄，你不用親自去吧。”
“陳兄，甲六號船首大副都負傷了，叫誰去？這種送死的事，我不好意思叫別人去。我不僅是甲二號船首，也是這支船隊的隊首。
我拿得糧餉比別人高一大截，總不能好處拿完，出了事就叫別人頂上吧。”
“蔣兄，兒女們要成家了。”陳桂昌過了一會，哽咽着說道。
“陳兄，他們就託付給你了。順豐社東家厚道，不會虧待我的家眷。我家老大讀書還行，去年考上統籌局的講習所，年初進了廣州市舶局，我不用太操心他。
我家老二，現在看最像我。從小就在船上如平地，以後肯定是位好船首。他十四歲考上了吳淞船務講習所，去年又去威海海事學堂進修。”
蔣船首話語裡滿滿的驕傲。
“想必以後會跟你我一樣，跟你家老二是好搭檔。陳兄，以後叫你家老二，多多關照一下他的這位小舅子。”
陳桂昌雙眼含着淚，強笑道：“放心。蔣兄，你是海魚轉世，肯定不會有事的。”
蔣船首沒有回答，而是轉頭催促大副：“叫大家動作加快，天色不早了，快要天亮。天一亮，就一切見分曉了。”
站在一旁掉眼淚的大副狠狠地抹了抹眼睛，恨聲道：“是！”
剛走到艉樓臺階上，蔣船首叫住了他，“石頭，推薦你去吳淞船務講習所進修的文書，上次離開廣州時我報上去了。這次回去，肯定有批覆下來。用心學，做個好船首！”
大副站在臺階上，身子不停地顫抖，頭卻不敢轉回來，最後甕聲答道：“師傅，學生記住了！”
蔣船首坐着舢板很快來到甲六號船上，甲板上一片狼藉，水手們在忙碌地收拾着。
看到他從船舷網繩上攀爬上來，大家眼睛裡都有了光，也都有了主心骨。
“諸位，我是來跟大家一起同生共死的。”蔣船首開口第一句話，讓甲六號水手們陷入寂靜。