萬里石塘、千里長沙，概括了南海所有的環礁和暗沙。
陳桂昌一行停泊的龍頭島在另一世的數百年後有個名字，叫永興島。
龍頭島由兩個島組成。
主島是一座由白色珊瑚、貝殼沙堆積在礁平臺上而形成的珊瑚島。
四周爲沙堤所包圍，中間較低，是潟湖乾涸後形成的窪地。窪地掘井取水方便，由於鳥糞的污染，井水不能飲用，只能用來洗滌。
但是迫不得已時，該喝還是要喝的。
離着一兩裡是石島，要小的多，方圓幾十丈，大部分是石頭裸露，故名石島。島有大石，高六七丈，在這一望無際的海面上，屬於難得的制高點。
蔣船首派出一艘船停在石島，派人去大石上，仔細眺望警戒。島上肯定比桅杆穩定，看得也清楚。
其餘三船泊在龍頭島北邊，隨時開拔。
不是蔣船首過於謹慎，而是這裡離安南太近。
安南莫家和鄭家，一直與大明關係不和睦，嶺南海域的海賊肆虐，以及僮民、瑤民連番起事，都跟他倆有關係。
現在又跟西班牙和尼德蘭人勾結上，更加居心叵測。
大家出來跑海做生意，甘冒千難萬險，只是爲了求財，小心爲上。
陳桂昌和蔣船首坐在艉樓上，雙手捧着一個陶碗，小口喝着剛熬好的祛溼湯。
皓月當空，在波瀾微動的海面上映下一道長長的白練。海風吹來，吹得頭頂上桅杆的旗幟啪啪作響。
腳下，海浪輕輕拍打着船體；遠處，海浪嘩嘩地衝上沙堤，又嘩嘩地退下。
“陳掌櫃，咱哥倆搭檔多少年了？”
“嗯，二十五年前，我剛入行，跑得第一單買賣，就是坐得你的船，你那時還是舵手。”
“是的，那時咱們才十七八歲，各自纔剛出師，我還記得，那一趟是運貨物去寧波。後來你轉去泉州、寧波那邊做生意，我跟着船主悄悄下南海。”
“嗯，我聽人說起過，那時候跑南海，也是艱難重重，不好跑啊，一不小心就會丟性命。”
蔣船首哈哈一笑，“出海跑船，都是捨棄性命的人才敢幹的。那些年，我去過占城、真臘、暹羅、滿剌加（馬六甲）、柔佛、舊港、淡目，南海能做生意的地方，我都過去。
菩薩保佑，二十年一直平安無事。”
“哈哈，所以順豐社到廣州開字頭，我首先就舉薦了伱，我們又在一塊搭檔了，算一算又過去三年了。”
“是啊，三年，真的好快。”
兩人又喝了一口熱氣騰騰的祛溼湯，順手把碗放到旁邊的桌子上。
有大副上來，向蔣船首稟告道：“船首，我四處巡視過，都妥當啊。”
“好，叫各船安排桅杆瞭望手，兩人一班，一個時辰一輪，安排好了你就去休息。”
“是。”
“蔣兄，你可真謹慎啊。”陳桂昌笑着說道。
“出海跑船，小心一定。在陸地上，總有親朋舊故認得你。可是這茫茫大海上，誰認得你？深不見底的海水？破帆摧船的颶風？暗礁、海賊？沒一個認得你啊。”
“蔣船首如此謹慎，我們才放心啊。”陳桂昌奉承了一句，“這次回去，我家老二跟你家三姑娘的婚事，該操辦了吧。”
“哈哈，必須抓緊操辦。我們四處跑，上岸的時間不多。孩子們都大了，不能再耽誤了。”
“好啊，嫂子持家教子有方，能娶到蔣兄千金，是我家老二的幸運，也是我陳家的榮幸啊。”
“哈哈，陳兄說這話就見外了。你我一起跑船多次，那是生死之交，不是外人。”
“不是外人！來，我倆以湯代酒，喝一口。”
“喝一口。”
兩人高興地喝了一大口，放下碗，又繼續聊起來。
“現在南海局勢，一天比一天兇險，到底是怎麼回事？”蔣船首有些不甘地說道。
“我覺得啊，還是我大明太興盛了。”
“太興盛了？”
“是啊，南海各藩，連同西洋的尼德蘭、葡萄牙、西班牙人，都是拼命地買我們大明的茶葉、瓷器、絲綢、棉布、蔗糖，現在又多了鐵器、銅器、玻璃、香水、油漆、燒酒、葡萄酒數不勝數啊。
有買就得有賣啊。南海各藩和西洋商人，用什麼賣給我們大明。最大項是糧食和木材，然後是香料，現在又多了安南的煤礦和天竺的鐵錠，還有亂七八糟的雜貨。
不僅數量難以相比，價值更是不可同日而語。
南海各藩和西洋商人，最大的出項就是銀子。尤其是西洋商人，萬里迢迢，本土又貧瘠不堪，只能用一船船的白銀來換我大明的貨品。
時日一久，家裡有金山銀海也頂不住啊。”
蔣船首明白了，“這些撲街沒錢了，動起歪腦筋了？”
“是啊。可朝廷一向重北不重南。南海水師，實力不過東海水師或北海水師的一半，更不用提玄武水師，新建這幾年，一直沒下過潮州，頂多繞着東番島一圈又去琉球、東倭那邊去了。”
蔣船首點點頭，“是啊，我大明水師武備不顯，南海這些王八們都以爲大明不過如此，各個心裡都長了草。”
陳桂昌嘆了一口氣，又問道：“呂宋那邊是怎麼回事？聽說西班牙人居然從東邊跑過來了，他們不是在西洋嗎？”
蔣船首答道：“我有個老兄弟跑過幾次呂宋島，跟西班牙人打過交道。而且西洋人一直宣揚我們這個世界是個圓球，既然是圓球，就從一直向西繞到東邊來了。”
“真的假的？”
“應該是真的。聽說西班牙有個姓麥的，五十年前從西班牙出發，一直向西，過他們所稱的新大陸，到了呂宋，然後繞道滿剌加、錫蘭、天竺、大食，給繞回西班牙去了。用性命驗證過，這世界確實是圓球。”
“碼得，這羣亡命徒。五十年前他們有人驗證過，來過呂宋，難怪現在能來，循着老路過來啊。對了，我在滿剌加聽兩位葡萄牙人說，他們在新大陸跟西班牙人各佔了一塊地，比他們本土都要大幾十倍。
葡萄牙人說，他們運氣不好，沒有西班牙人佔得地方好。他們說西班牙人佔得地方，土地肥沃，物產豐富，還盛產金銀。
碼得，現在我們大明水師大興，總有一天我們揚帆東去，也去新大陸摻和一腿，狠狠搶上一塊。乾脆，把西班牙人和葡萄牙人的地全搶了。”
蔣船首哈哈大笑，“對，寇可往，我亦可往！這些西夷蠻子來的，我們就去不得了！”
兩人相視大笑，忍不住又喝了一口逐漸變冷的湯水。
“真盼着玄武水師快些南下啊。”蔣船首愜意地往椅背上一靠，看着月海一色，無比感慨。
“應該快了。有玄武水師，肯定會有朱雀水師。只是這世子大帆船，修造複雜，操持起來也複雜。”
“陳兄，你這話說得沒錯。世子帆船跟西洋船是一個路數，我們完全不熟。聽說世子帆船是太子殿下給了一張秘圖造出來的，我覺得沒那麼簡單。”
“沒錯，我在上海聽說。除了有西苑的秘圖，還多靠了楊財神請了葡萄牙、尼德蘭多名有經驗的船匠，又買了兩艘什麼卡瑞克帆船，然後又召集了兩淮、江浙和閩粵上千名有數十年經驗的老船匠，一邊拆船一邊造船，羣策羣力，對照那份秘圖，才造出世子大帆船。
我聽說，吳淞船廠足足造廢了近十艘船，才初步定型世子大帆船”
“沒錯，這世上沒有任何事是一蹶而就的。造船如此，水師也是如此，只要我們再多些時日，我水師官兵把世子大帆船操縱嫺熟了，這天下的海洋，肯定會飄滿大明旗幟。”
“哈哈，蔣兄說得對！”
大副噔噔跑來，上氣不接下氣地稟告：“船首，不好了，石島那邊發來信號，有情況！”
話還沒落音，突然看到遠處漆黑的海面火光閃動，過了幾十息，撕裂的炮聲呼嘯地傳來。
敵襲！