這些年來，獨自揣着那個秘密，喻母從未有過真正心安之時。
起初，她每夜每夜地做着噩夢，夢到自己的謊言被拆穿，夢到自己和次子再次被扔回流民窩中，乞丐堆裡。
好在噩夢並未成真，二十多年過去了，她是司宮臺掌事的母親，着錦衣華服，也學會和那些貴夫人一樣焚香禮佛。她的次子雖沒什麼本領，但也沾了兄長的光，在京中謀得了正經又清閒的差事，娶了善解人意的妻子，爲她生下了聰慧活潑的孫兒……
日子實在太好了，好到她已不再做噩夢，開始頻頻夢到孫兒長大後入朝爲官，喻家無比光耀地傳承延綿着……而這一切，皆源於她當初撒下的那個謊。
那個謊言雖然冒險，但於她而言，實在是太值了。
每每看着眼前的一切，她都會覺得，即便再重來一次百次千次，她也還是會做出同樣的選擇。
她的白頭髮漸漸多了，這讓她日漸生出了一種錯覺，好似人老之後，一切都會隨之塵埃落定，除了等待老死離去，生命中便不會再有其它大的波折出現了。
直到那晚，在那酒窖中，“喻增”告訴她，他清楚地知道着一切。
她起先還試圖佯裝不解，但看着那昏暗中的臉龐和那雙沒有絲毫感情的眼睛，她心底的僥倖很快灰飛煙滅。
她雙手緊緊絞在一起，露出了一個極度不安的表情，喃喃地問他是何時察覺的。
他聲音很淡地道：【你我第一次見面時。】
婦人腦中轟隆作響。
所以，她將錯就錯將人認下時，對方也是在將錯就錯？
她有太多想不通的地方，但她不敢問了，她無比慌張地跪了下去，哭着求他看在多年的母子情分，以及喻廣從不知情，一直拿他當親兄長看待的份上……
她求情的話還未說完，便聽他道：【你當年爲貪念利用了我，我亦爲貪念利用了你，你我二人互不相欠。】
她愣住，他爲貪念？她和次子身上有什麼值得他貪圖的？
但她更在意的是，既然“將錯就錯”了這麼多年……爲何他要選擇在此時言明？
“喻增”很快給了她答案。
【我此次離京，未必能安然返回。我若出事，你們可以從此處離開。】
看着被推開的暗室門，婦人一時未能做出反應。
【禍事或會突然到來，爲免臨時難以脫身，你們可以藉此暗道提早離去，讓僕從對外稱回鄉探親即可——帶上足夠安身的盤纏，換一個身份，走得遠些吧。】
她怔住了，走得遠些？現在外面那樣亂，能走去哪裡？人吃人的可怕世道她是見識過的……次子平庸，離開後，他們當真可以自保嗎？
他說“未必能安然返回”，那也未必就一定回不來吧？或許能化險爲夷呢？日子還是可以繼續的吧？
婦人難以想象其中利害關係，她只知道，這一走，就再也回不來了！
她看着那扇門，如何也不甘心就此點頭。
出了這扇門，她次子和孫兒的前程，富貴，安全……統統都會消失的。
她渾渾噩噩地想着，賭一次好了，像二十多年前那樣再賭一次。
她回過神，向“喻增”表態道：【這些年下來，娘早已將你當作親子來看待……我們已然親如一家，怎好拋下你離開呢？】
她什麼都不知道，但她知道她想要什麼。
“喻增”不知是否看穿了她的盤算，未有多言。
他已給出了提醒和安排，至於對方如何選，他不必再去左右。
喻母選擇了留下，喻增離開後，她每日持齋唸佛，祈求他化險爲夷，虔誠到了極致……可是該來的，今晚還是來了。
這次她賭運不佳，好在她從一開始就打定主意只拿自己來賭，所以讓身邊的心腹僕婦提早做下了安排。
賭贏了，一切如她所願；賭輸了……她自己承擔！
她的謀劃不過是無知小人物貪婪拙劣的盤算，但重來一次，她依舊還是會這麼做。
馬車內，婦人的淚水如車外漸密的雨珠，冰涼潮溼。
下了馬車後，她看到了隱沒在夜色中高大巍峨的宮牆，那原本是她這輩子都沒機會看到的東西。
司宮臺中，喻增的屍首尚未運回，而她今夜來此的作用，也並非是爲了認屍。
司宮臺內掌宮廷刑罰，也爲帝王處理一些不便見光的人和事，故設有刑訊處。
屋檐下，光線明暗交替處的雨珠滴答落下，似染上了兩分血氣的腥冷。
……
馬行舟回到相府內，時辰已晚，馬相夫人卻仍未睡下。
房中下人退去後，馬相夫人才露出心神不寧之色：“近日夢中，總夢到婉兒她哭着喊祖母……郎主，您告訴我，婉兒她如今到底如何了？”
已換上了中衣的馬行舟坐在榻邊，聲音極低地道：“榮王的確早有反心了。”
頭髮花白的馬相夫人聞言臉色一緊：“那咱們婉兒……”
馬行舟只有閉眼嘆息了一聲。
“婉兒已兩月未傳家書回來了……”馬相夫人一把抓住丈夫的手臂，紅着眼圈急問：“既如今已經證實榮王反心，那能否設法將婉兒接回來？或者先探一探她如今的處境消息也好！”
她是馬行舟的糟糠之妻，出身貧寒，雖說誥命加身多年，但情急下還是做不到絕對理智。
見丈夫不語，她含淚催問：“郎主，您倒是說話呀！”
“夫人啊……”馬行舟再嘆一口氣，搖頭道：“此時榮王府必然緊盯婉兒的一舉一動，我們做得越多，對婉兒只會越是不利。”
馬相夫人眼淚砸了下來：“那難道就眼睜睜看着……”
“婉兒做出決定那日，我們就該有此準備了。”馬行舟聲音緩慢如自語：“事到如今，只能看她的造化了。”
“那聖人……”馬相夫人想問一句“聖人怎麼說”，但話到嘴邊，只化爲了眼淚。
聖人會怎麼說？婉兒只是一顆棋子而已，且她這個做祖母的，從婉兒的信中已隱約察覺出，婉兒待那榮王世子頗有真情，以至於對榮王府的評價並不客觀，所以從嚴格意義上來說，婉兒甚至算不得是一顆合格的棋子……
而今，又已成這局面之下的棄子，難道還指望聖人慚愧憐惜，出手相救嗎？
馬相夫人並不愚笨，想透這一切後，淚水愈發痛心絕望。
窗外雨落徹夜，直至次日早朝散後，方見休止。
聖冊帝乘坐帝輦回到甘露殿內，在宮人的侍奉下更換下了沉重繁瑣的朝服，移步至書房中處理政務。
內侍奉上熱茶之際，低聲道：“陛下，那婦人膽怯，稍施刑罰，便滿口告饒之言……但她全然不知喻常侍爲何人辦事，故而未能審出機密消息。”
這在聖冊帝意料之中，但又聽那內侍道：“不過，她倒也說出了一樁秘密……她並非喻常侍的親母。” 內侍將那婦人招認的全部經過仔細說明：“當初先太子殿下讓人爲喻常侍尋親時，找到了她……”
聖冊帝聽罷，微冷笑一聲：“原來喻增從一開始，便是頂替了他人身份，如此便難怪了。”
但那婦人並不知喻增原本身份，只是將錯就錯，想爲自己和次子謀一條生路。
那麼，喻增原本是誰？起初便是榮王的人？
倘若是，那麼榮王借喻增來完成的這場籌謀已久的隱瞞與背叛，實已足夠讓他在阿尚心中陷於萬劫不復之地了。
“陛下，那婦人的次子喻廣及妻兒此時不知所蹤，是否要……”
婦人同他說了很多求情的話，說次子一無所知，請大發慈悲饒他一命，但這些無意義之言不必向帝王轉述。
帝王的聲音甚平淡：“無知無用之物，不值得多費力氣。”
內侍會意應下，又試着問：“那婦人……”
聖冊帝褒貶不明地道：“一個愚昧膽小之人，在做母親這件事上，倒是膽大包天。”
若說二十多年前，那婦人第一次賭，是爲了自己和次子。那這一次，分明有門路離開，卻依舊未走，是爲第二次賭，顯然就只是爲了次子在謀劃盤算了。
“給她一個痛快，帶出宮去葬了吧。”
內侍應下，退了出去。
午時末，有宮人入殿內通傳，說是出使東羅的使者官員平安歸京，前來複命，於殿外求見。
聖冊帝擱下手中硃筆：“速宣。”
片刻，一行已更衣沐浴罷，卻依舊給人風塵僕僕之感的出使官員們入得殿內行禮。
爲首者是魏叔易與吳寺卿，宋顯與譚離等人也難得有機會入甘露殿面聖，此刻皆恭敬垂首立於後側，未敢側目。
行禮後，魏叔易獻上東羅君主奉與大盛天子的文書，並請罪道：“臣等歸京遲緩，還請陛下責罰。”
女帝看向一衆消瘦許多的臣子：“諸位愛卿長途跋涉，一路危險重重，歸途中又因疲乏而不慎染病，着實辛苦之極……朕又豈有功過不分，濫加責罰之理？”
說到此處，關切詢問衆人是否已經痊癒。
魏叔易擡手行禮：“勞陛下關切體恤，臣等已無大礙。”
他們在途中感染了一場風寒，風寒之症可輕可重，要人命的例子也不是沒有，而他們染上的便是偏重之症。
隨行的醫官在給他們診治的過程中也不慎被擊敗，貼身照料的侍從更是未能倖免……很快，一行數百人馬中，不流鼻涕的就只剩下了馬。
爲了性命着想，只能暫時停下趕路，在驛館中足足養了半月，才又重新動身。
在驛館養病其間，魏叔易一度高燒不退，燒得糊塗間，他這個對這世間本無太大眷戀執念的人，竟頭一回生出十分怕死的念頭來——須知，他甚至還沒來得及回京向母親印證真相，如此死去，做鬼也不甘心。
想到自己要做鬼，魏侍郎於昏沉中猛地打了個激靈，頓時清醒地睜開了眼睛。
或因此種種念頭支撐，他竟是一行人中好得最快最利索的那一個。
聖冊帝依舊請了幾名醫官前來，爲魏叔易等人診看了脈象。
“諸位大人脈象多見疲乏無力，脾胃虛弱之象……應是病後勞累之故，無大礙，但也還須用心調養，下官這便爲諸位大人開方取藥。”醫官這句話說得十分流暢，畢竟近來凡是請他們看病的官員，大多是這麼個症狀。
京中官員勞累過度，出京的也好不到哪裡去啊。
聖冊帝聞言只讓魏叔易等人做了簡單的覆命，便準允他們各自回府歇息洗塵，並道明日早朝之上論功厚賞。
因各地戰事頻發，政務繁重，早朝從兩天一朝，已改成了一日一朝。
而除了早朝外，各部事務也愈發繁多，休沐也難以保證，官員們固然疲憊不堪，但天子在上表率，他們亦不敢吐露怨言。
前日裡，甚至有官員在早朝上忽然失儀昏倒。
整個朝廷，都在極度緊繃與疲憊中支撐着。
魏叔易等人謝恩出宮後，便各自歸家散去。
魏叔易回到鄭國公府時，前廳中圍滿了等候給他接風洗塵的魏家族人。
魏叔易以袖掩口咳了幾聲。
“方纔在宮中，醫官纔給郎君看罷，說郎君尚未痊癒，還需靜養。”
長吉言畢，只覺自己的反應堪稱完美，郎君只消咳上幾聲，他便能領會得如此徹底，實在過於出色了——雖然，在回來的路上郎君與他提前交待過，這一部分也佔了些許原因。
魏毓便與衆人道：“如此，便先讓子顧歇息，有什麼話之後再說不遲。”
對於魏家百年來最出色的天才子弟，大家的包容度和愛惜程度都十分喜人，交待了魏叔易好生休養後，便都散去了。
待衆人都離開後，段氏看着兒子消瘦不少的臉，不禁心疼地道：“兒啊，多日未見，怎醜成這般模樣了……”
魏叔易：“……”
母親如此慈愛的神態，怎能說出如此冰涼的話？
“兄長的臉，竟不比那崔大都督來得抗折騰。”一向看臉的魏妙青也口出冰涼之言，偏又一臉資深客觀：“看來阿兄只有養在富貴堆裡才最好看，如此說來，阿兄實是一朵須得小心嬌養的富貴花。”
“……”魏叔易看向父親——當真沒人爲他發聲嗎？
鄭國公捋捋整潔短鬚，祭出敷衍大法：“對嘛。”
段氏的心疼倒也不是假的，未有過多閒話，便與丈夫和女兒一同送兒子回居院去，趁着路上的工夫說話。
待將人送回院子，段氏叮囑了下人小心照料，正待離開時，卻聽魏叔易道：“母親，兒子有話想同您說。”
那樁焦灼心事，懷揣足足兩月餘，魏叔易實是一日一刻也不想等了。
見他神情，段氏若有所察，遂點了頭。