常化四年，秋。
薺菜和肖旻先後從劍南道和嶺南道返京覆命，大盛西南版圖的亂象徹底收止。
此一年，天子正式廢除了節度使官制，以及分道而治的舊制。
如淮南道劍南道等各道之稱，就此落幕，成爲了被封存的歷史。
這是很大的改制，但李歲寧登基後早已爲此做下了足夠鋪墊，護聖親王崔璟屢屢出京巡查，同樣也是爲了推行新的兵制，許多人心中對此早有了準備。
因此過渡是整體平緩的。
正如朔方節度使薛服改任靈州刺史，薺菜亦將任益州刺史之職。
從官職品級來說，此乃降職，但朝廷亦有彌補——數位曾任節度使的刺史皆依功績賜爵加俸，爵位可傳襲後代。
其他人不論，薺菜對這些卻並無太多追求，她自認早就心滿意足了，此番她特求來天子恩准，卻是想要京中多留上一段時日。
沒別的，實是一別數年，她十分想念天子陛下——雖說想念二字總顯得太過淺薄隨意，似乎不該用在天子身上，但卻是薺菜最真實的心情。她自從跟隨天子行事之後，還沒分開這樣久過。她這雌鷹一般的女人，這數年來常因思及天子而悄悄抹眼淚。
薺菜都想好了，往後每年入京述職，她必然要做第一個進京的人。待她過了五十歲，等朝廷爲陛下培養出比她更中用的可信心腹，她便提早告老，在京中紮下根兒來，哪都不去，就在陛下跟前呆着。
薺菜入京後每日進宮，每每先說公務，再說見聞想法，末了嘮兩句閒嗑，只嘮兩句是怕打攪陛下。
薺菜提到了吐谷渾的一些事務，吐谷渾的新任首領是天子任命的，並賜了李姓。
而明洛與慕容允之子慕容守平，早在明洛被押入京中受審時，便被慕容王室的人廢黜幽禁了，就在那之後不久，一個讓人意外的秘密暴露了——
那個叫做慕容守平的孩子，竟是女兒身。
原來當初明洛爲了能順利攝政，生產之際瞞下了孩子的真正性別。
明洛在吐谷渾有自己的勢力，有忠於她的官員，這個秘密一直到那個孩子被廢黜幽禁之後才敗露在人前。
明洛在京中被處斬後，消息傳到益州，薺菜曾去過一趟吐谷渾，見了那個被幽禁的孩子一面。
那是個極其寡言的女孩子，聽聞自己母親的死訊，竟無一點波動，很平靜地說：【這是她應得的下場。】
薺菜問她：【你想離開這裡嗎？】
她搖頭：【不想。】
薺菜：【爲什麼？你想這樣被他們一直關着？】
她說：【出去會死，我不想死。】
因爲她的母親，有無數人會想要殺她，吐谷渾的人，吐蕃的人，甚至是大盛的人。
薺菜便不再多問，轉身離開。
李歲寧聽罷此事，未有多言，無意牽連，只任由吐谷渾如此自行處置。
這一日，薺菜帶進宮中一折名單，是她這數年來在益州篩選出的可用之才，其中一人引起了李歲寧的注意，出身嶽州，姓左，原本是李隱治下劍南道上的一名縣令。
“這便是嶽州那位左員外之子吧？”
薺菜訝然笑道：“陛下真是好記性，連這等小事都記着！正是他了！此人倒難得務實，是個可用的。”
李歲寧點頭：“回頭交由吏部任用。”
提到這位左員外，李歲寧不由想到了那個叫小襖的孩子，也不知是否已經像他當年說的那樣去了軍中？待來日她等着瞧一瞧有沒有一個叫小襖的將軍就知道了。
待到申時，又和喜兒嘮了會兒閒嗑的薺菜才從甘露殿告退而去。
薺菜將要跨出甘露殿的宮門時，迎面遇到了一身紫服的護聖親王崔璟。
薺菜笑着行禮，心中嘖嘆出聲，哪怕已見了許多回，可每每再見到這位護聖親王時，她腦子裡都會冒出同一道名爲“天爺哦”的聲音，就跟那年在汴水河岸邊頭一回見到時一樣。
崔璟身上穿着的親王袍服，想必是外出料理公務去了。
而他身後跟着的阿點，看起來也是跟着一道兒出宮去了，此時手裡提着兩包糖炒栗子，將打開的那包遞向薺菜，很熱情地道：“郝將軍，你嚐嚐，可香了！”
薺菜笑着伸手抓了幾顆，邀請阿點得空去她家裡作客：“……到時我給點將軍包芹菜餃子吃！”
阿點點頭如搗蒜，連聲應着好好好。
薺菜出了甘露殿不遠，又遇到了一位熟人。
那年輕的女官衣冠整潔，身旁跟着一名捧着公文奏摺的女史。
“姚大人要往甘露殿去？”薺菜笑着打招呼。
姚冉輕一點頭，擡手向薺菜施禮，並不多言寒暄。
薺菜對姚冉的寡言淡漠習以爲常，她回京後，也聽說過姚冉如今在朝中的風評，可謂是數一數二的孤臣，從不與人往來交際，就連父親姚翼也要避嫌，據說去年已搬出了姚家獨居，每逢初一十五纔會回家中團聚。
總之這位姚大人是出了名的眼中只有公事，輕易不會給任何人好臉色——當然，陛下除外。
而同爲陛下登基之初便被任用並領了實職的另一名女官吳春白，不免常常被人暗下拿來與姚冉做對比，在大家眼中，這二位的性情作風可謂截然相反。
吳春白在禮部鴻臚寺中任職，掌管着祭祀禮儀以及與諸邦國的往來事項，極擅與人交際，爲官數年，幾乎從未與同僚有過摩擦衝突。
薺菜出宮時，正逢六部下直，許多官員結伴而出。
天子登基第四載，忙亂期已過，國之政治機器已初見規模秩序，一切有序地運轉着，學政大興之下人才培養輸送也很可觀，君王並不鼓勵官員們點燈熬油地辦公，每日皇城大門皆會準時關閉。
此時距離閉門還有一個多時辰，六部的官員們並不着急，同僚之間結伴說着話慢慢走着。
有人看到了薺菜，都停下對這位實權在手的天子心腹擡手行禮寒暄。
來禮部稟事的吳春白也在其中，她含笑與薺菜施禮，舉止大方坦然，明朗從容，笑容中見親和之感。
她隨着薺菜走了一段路，薺菜很愛和人談家常，得知吳春白至今還沒定下親事，又不似姚冉那般滿臉寫着生人勿近熟人也請離遠點，薺菜便詢問吳春白可有議親打算。
吳春白也不避諱羞惱，笑着說：“不急，再過幾年再考慮此事。”
薺菜笑着拍她的肩：“那成，到時大姐我給你盯個好的！”
吳春白含笑點頭。
不遠處，一行刑部官員中，被擁簇着走來的宋顯看向吳春白的身影。
薺菜與吳春白分開之後，剛帶着郝浣上了馬車，便聽郝浣提醒道：“大人可是不知那個傳言？”
“哪個傳言？”
郝浣：“京中官員大半都知刑部宋侍郎之所以遲遲未娶，便是在等鴻臚寺的吳大人……”
宋顯狀元出身，年紀輕輕便居高位，是許多人做夢都想捉去的佳婿，大家求而不得之下難免想求個明白，一來二去，便揪出了許多有關宋侍郎心意的蛛絲馬跡。
這樣喜歡一個人，等一個人，再如何剋制，卻也是藏不住的。
此事幾乎已是人盡皆知的秘密。
“噢，這個啊。”薺菜也不意外，她也聽說了，只是：“他等他的唄，他等了就非得嫁他了？你情我願的事，總不能拿刀架着誰。”
郝浣聽罷，細一琢磨，不禁點頭，這倒也是。
薺菜一路乘車回到京師宅邸中，剛跨進二門，餃子就迎了上來：“娘，平管事回來了！”
那風塵僕僕的管事趕忙上前向薺菜行禮：“家主。”
薺菜問：“事情可都辦妥了？”
管事：“家主放心，小人親自把人送回了家中。”
管事口中的“人”是餃子的兄長饅頭。
此事要從前年年底開始說起——饅頭幾經輾轉，還是從和州尋到了京師。
那時薺菜人在益州，餃子見兄長一路吃盡苦頭十分可憐，便去信央求阿孃允許收留兄長。
薺菜這些年來收養了不少無家可歸的孩子，她沒打算主動接回饅頭，但如今人找上了門來，母子一場，孩子從前許是不懂事，她也不必要當作仇人驅趕，便默許了餃子的請求。
但饅頭之後的表現卻讓薺菜大失所望。
他厭惡讀書，也不肯習得一技之長，反而很快招攬了一羣狐朋狗友，沾了一身惡習，吃喝嫖賭，還打傷了一名官員的兒子。
他仗着母親是天子心腹，乃一道節度使，爲所欲爲，根本不聽任何人的規勸教導，甚至因爲賭錢而動手打了餃子。
薺菜心慈，但也果決，她多給了一次機會，已全了母子情分，如今看來卻是不能再忍了。
她讓手下兩名女兵先行回京，代她料理此事。
饅頭聽到了風聲，竟竊走了府上的現銀與貴重之物，連夜跑了。
郝府的管事帶人去追，饅頭躲了數月，一次喝得爛醉，忽然被找上門來，倉皇逃跑的過程中摔斷了一條腿。
薺菜沒讓人給他醫治，直接讓人把這貨丟回和州找他爹去。
父子倆正好還能湊出一雙好腿來，和州繁盛，凡是勤快些，應當也餓不死。
若是勤快不起來，死了也是活該，拿薺菜的話來說，正當是橋歸橋路歸路，人歸人畜歸畜。
薺菜帶着餃子往院子裡走，一邊詢問他近來的功課。
到了十月底，京師已有寒意侵體。
安興坊內，一座相較而言十分樸素的宅院裡，跑出一個三四歲的小童，輕車熟路地去了隔壁那座兩進宅邸裡串門。
這座兩進宅邸的門匾上書有宋宅二字，正是宋顯的府邸，如今他家中父母兄弟皆居於此。
而那小童是譚離的兒子，他和宋顯兄長的兩個孩子是玩伴，當然，最重要的是，宋家的炭盆燒得很暖和，小孩子很喜歡去蹭炭盆，夏日裡則來蹭冰盆。
譚離如今的俸祿自然也不少，但他出身十分貧寒，家中父母節儉慣了，老兩口想攢銀子在京中買一座寬鬆些的大院子，平日裡用冰用炭便不如宋家那般捨得。
這個冬蹭炭夏蹭冰的孩子週歲將滿三，譚離家鄉有着長子三週歲辦宴的規矩，辦宴日設在了休沐日，宋顯等人皆收到了請柬。
譚離所邀皆是相熟的同僚和同窗，吳春白也在其列。
宴席上，有同僚吃多了兩杯酒，打趣起了宋顯與吳春白，但話剛說到一半，便被宋顯打斷制止了。
宋顯是今日宴上官職最高的刑部侍郎，那同僚酒醒兩分，訕訕而笑，連忙自己罰酒向衆人賠不是。
宴散後，吳春白出了譚家，宋顯後腳跟了出來，歉然地與她道：“方纔胡兄失言，吳大人勿怪……”
“倒也無妨。”吳春白依舊笑盈盈的，邊走邊說着：“若想真正扼制流言，倒也簡單，宋大人早日成家便可。”
多年相識，數載同朝爲官，彼此早已再熟識不過，也不復年少青澀猶疑，又或許藉着幾分酒意之便，決心說個明白，宋顯默然片刻後，直言道：“然而宋某心繫之人尚無議親打算。”
宋顯一路送着吳春白出了坊門，來到一條小巷旁，巷口一株冬梅幽幽綻放。
吳春白止步，嘴角的笑意已微微斂起。
卻又聽那同樣止步的人道：“宋某自知心意，如若另娶他人爲妻，不過誤人誤己，這並不高明，也不磊落。”
年輕的男子站在梅樹下，一向銳利的目光在此時變得和柔，但周身的堅定倔氣一如起初。
吳春白又無聲笑了一下，直言問：“宋大人是想讓我時長日久之下心生愧疚嗎？”
宋顯看着她，卻是反問：“難道吳大人會嗎？”
四目相對，吳春白眼睫微動，片刻，慢慢擡眉，搖頭：“我不會，縱然表面上說會，也是裝出來的。”
宋顯：“嗯。”
——嗯？
看着那雙毫不意外的眼睛，吳春白反而有些意外了。
原來他早就看見了她這平易近人之下的我行我素，也早就看見了她坦然光鮮皮囊下的自私自我。
也是，她可是當着他的面殺過人的。
見她神情變化，宋顯微微一笑：“娶妻生子乃尋常事，但誰說人活在世，就一定非要尋常。”
有個喜歡的人放在心底，不求她務必迴應，亦不指望她被他的心意裹挾，他只忠於自己的心意，也算收放自如，這樣難道不好嗎。
至少他很清楚的是，她並不討厭他，甚至也有些喜歡他，只是這喜歡遠比不過她的志向。
她在鴻臚寺升過了兩級，她的路還很長，她想要去禮部，這種時候嫁人生子，與他這個刑部侍郎結爲夫妻，的確不是一件好事，那些針對女官的視線會很快齊聚到她的身上，麻煩是可以預見的。
既然可以預見，理應要去避免，他也並不希望成爲她的阻礙，因爲一樁婚姻而讓人質疑她本身的能力與努力。
婚姻該是錦上添花，而非斷人羽翼。
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他可以等她站得更穩一些，至於到時能否等來她的點頭，也不是那麼要緊。
這樣相伴就很好了。
宋顯道：“走吧，我再送一送吳大人。”
吳春白又靜靜看了他片刻，而後含笑走在了前面，宋顯便跟上她。
涼風拂過，梅香漂浮跟隨。