緋衣少年面如冠玉，目若點漆，巧笑嫣然地坐在高臺之上，面前一張條桌，上面擺滿了二十多個寫了序號的白瓷小瓶並紙筆，其中七八個瓶子上已經貼上了寫着酒名的紅紙。
少年拿起一隻瓶子，臺下發出一陣嗡嗡聲，無數雙眼睛好奇而緊張地盯着他的一舉一動。少年氣定神閒，動作優雅地將瓶蓋揭開，湊到鼻子前閉目細聞，久久不語，衆人鴉雀無聲，有人炸雷似地喊了一聲：“方家小兒！裝腔作勢的幹什麼！猜不出來就猜不出來，早日認了，以免耽擱爺爺的時辰！”
明菲循聲望去，只見臺角立着一個穿醬色袍子，中等身材，青白臉皮的漢子，正抱着手，滿臉狂妄地斜瞟着方七。他身後跟着一個小廝，鼻孔朝天，嘴脣嚅動個不停，彷彿是在詛咒方七。
“這位爺，說好了以一個時辰爲限的，這才一刻，您不該急。” 一位胡於花白，着儒服的老人坐在一把太師格上，不急不慢地颳着茶沫子，微眯着眼睛，漫不經心地看着那漢子。
這裡方七終於睜開了眼，微微一笑，抓起筆來運筆如飛，寫畢，一個酒保樣貌的人快步上前提起紙來沿着臺子走一圈，高聲喊道：“第九號，十年梨花白！”
龔婧琪見了那張字，忍不住感嘆了一聲：“好字啊！”
那着儒服的老人聞聲摸出一疊紙來，尋着了第九號，大聲念道： “第九號，十年梨花白。”回頭望向青白麪皮的漢子：“這位爺，你可認？”
那漢子臉皮越發青白，冷冷地哼了一聲，算是默認了。
圍觀的衆人興奮之極，方七卻是微笑着淡定地擺擺手，探手去取第十號瓶子。
然而這一隻瓶子，他卻不曾辨別出來，含笑道：“這個恐怕得嚐嚐才行。”將那瓶子隨手放在一旁，轉而去取第十一號瓶子。
隨着他的動作，邢漢子臉上浮現出一絲冷笑來，龔婧琪咬着帕子道：“我看着似乎有些不妙。”果然方七又將手裡的瓶子放下了，接連如此幾番，一直到第十六號瓶子，那小廝高聲喊道：“方七，你是辯別不出來的啦，莫要浪費大夥兒的功夫！趁早認輸吧！”那漢子哈哈大笑幾聲，說不出的輕視。
龔妍碧低聲道：“這主僕忒可恨！他們這是故意擾亂人家的心神呢。”
龔婧琪道：“明明就是來搗亂的，你指望他徘怎麼好？”
方七卻充耳不聞，臉上仍然帶着那種恬淡的微笑，閉目輕嗅第十六號瓶子，再睜開眼，運筆如飛。剩下的對幹他來說，似乎都不是難事，不過是一嗅就解決了的事。
眼看着他就要開始嘗酒，薛明貴不好意思地來道：“奶奶，時辰不早了，趁着現在路不甚擠，得趕緊趕路。”
明菲看了看天色，道：“是不早了，走罷！”也不管龔妍碧和龔婧琪有多麼好奇，輕輕放下簾子。
龔婧琪歪着頭道：“這方七，從都我就聽邵五說起過他，說他不但人長得好，爲人也很溫和大度，還挺聰明，今日看來，的確淡定從容，風采出衆。我猜呢，那蠢漢必然要輸！”
明菲笑道：“他要贏只怕也不會那麼輕鬆。人家來踢館，準備若是不充分，又怎敢拿着古方來做賭注？”
龔婧琪平時經常聽邵家和龔二夫人說生意的，當下又開始感嘆： “古方呢，若是方七贏了，方家只怕又要發達了。”
龔妍碧一言不發，低着頭擺弄手裡的象牙柄羊人團扇。
周同知如今乃是水城府的第二號人物，周夫人向來與衆人交好，她的生日雖說明面上只是邀請了幾個要好的人家來用便飯，實則，許多如同明菲這樣的，小官的女眷都是聞風出動，不管怎地，混個臉熟也是好的。周家門口的路窄，府邢也不大，因而龔家馬車到達時，外面的巷口早停滿了各式各樣，大大小小的馬車，龔家的馬車根本別想擠過去。
此時日頭高照，外面漸漸熱起來，薛明貴人胖，早熱得滿頭的汗，目測了一下距離，急道：“奶奶，這可怎麼好？馬車過不去呢。”
明菲探頭看了看，只見旁邊一張驢車上娉娉婷婷地下來一對主僕，主母當前走着，小丫鬟手裡捧着一隻黑漆拜盒，直接就往周家的大門過去了，便道：“也沒多遠，我們走過去吧。使人拿着禮跟着來就是。”
龔婧琪才一探頭，就皺起了眉頭，用扇子掩着口鼻嫌惡地道：“怎麼搞的，滿地的馬糞馬尿！周家也是，怎麼就選這麼個地方。
明菲笑道：“周家不是本地人，任期滿了就要走，這宅子臨時準備，自然不可能像我們家那麼寬綽，就是我孃家，房子也大不到哪裡去，將就點吧。”
忽見路邊一個小廝叫道“這是龔家家的馬車嗎？”
薛仁貴忙應道：“正是！”
那小廝笑嘻嘻地跑過來，行了禮，道：“奶奶可來啦，我家小姐命小人一平就候在這裡，就是怕奶奶的馬車過不丟。奶奶稍等，小人這就去替您開路。”說罷就朝前面邢張車跑去。
明菲連忙叫住他，笑道：“謝你們家小姐好意。來去都是客，得罪了誰都不好。我們走進去就行。”她如今並不是蔡知府的三小姐，而是七品小推官的妻子，別人能走路進去，她白然也能走路進去。何必爲享受這一點點特權而引得衆人眼痠心酸？
薛仁貴聞言，道緊塞了個銀角子在那小廝手裡，眉花眼笑地道： “小哥辛苦了。”
那小廝也是個知機的，不露痕跡地袖了銀子，點頭哈腰，“奶奶好性兒，若是每位客人都如奶奶這般，小人們這個差事就好當了。小人在前面引路，幾位請慢行。”
明菲聽他話裡有話，便看了金簪一眼。
金簪會意，忙笑道：“小哥，來的客人都是爲了給夫人慶生，想必個個兒都是好性兒的。”
那小廝得了豐厚的賞錢，少不得八幾句，搖頭嘆息道，“這位姐姐有所不知，剛纔一位夫人並一位小姐來了，見着馬車過不去，使人去門房上說，讓把這些驢車什麼的趕開，門房上來晚了此，那小姐罵了幾句，命車伕塞了一堆禮品去門房，掉頭就走了。”
明菲吃了一驚，這是誰呢？
那小廝笑道：“那夫人倒是好性兒，只是小姐脾氣不好。”
進了垂花門，有認識明菲的女眷圍上來和明菲打招呼，那小廝一陣風似地跑進去請人通傳周清。少頃，周清與陳瑩兩個聯袂而來，迎着明菲姑嫂幾人，笑吟吟地一道往後堂而去。
周清嗔怪明菲：“外面又髒又亂的，我特意使人去接你們，你倒不領情。”
明菲笑道：“我這不是心疼你麼？你接這個不接那個的，你們家的客人都要被你給得罪光了。”
陳瑩也是被接進來的，聞言故意撅嘴道：“你的煮思是，我就不心疼她啦？”
龔妍碧笑着插了句嘴：“瑩姐兒還是這麼逗趣的脾性。”
陳瑩掃了她和龔婧琪一眼，微微一笑，“很久很久不曾見到你們了，我算算，你大們約有一年多沒出來做客了吧？”
龔妍碧自從那次在袁家諷刺明菲之後，就很不受待見，基本沒能出門做客，再到出了邵五的事後，就是龔婧琪也受到了牽連。二人聞言，齊齊紅了臉。周清是主人，忙道：“難得你們來了，大家都是舊識，就莫要客氣了。自便啊。”
明菲趁機別過話題：“我聽引路的小廝說，有人因爲門口堵了車，馬車進不來生氣了？”
周清淡淡一笑：“就是原來的翰林孫小姐，未來的從三品左參政崔語命，崔夫人唄，覺得我們怠慢了她，所以生氣了。”
陳瑩道：“本來麼，大家從前都是舊識，若是她早說她要來，周清作爲主人也不會厚此薄彼。偏生去請的時候，她要拿架子，說不一定來得了，這話大家都知道是來不了了。結果突然又來了，也不是不去接她，不過一會兒的功夫，竟然就生了氣，這個性子，嘖嘖，可真是，將來可怎麼了得哦。”
“難道袁二夫人也生了氣？”
“袁二夫人？”陳瑩笑起來，用扇柄軒輕敲了敲明菲的啓頭，笑道：“我看你是嫁了人，兩耳不聞窗外事，一心只做小腎妻。你不知道如今袁府裡是袁小姐當家麼？”
明菲微微一笑，她還真不知。自成親以來，大事小事一籮筐，身爲新婦又不好到處走，八卦的來源有限得很。
周清擔憂地看了龔婧琪姐妹二人一眼，扯扯明菲的袖子，示意她稍後甩掉這二人，和陳瑩她們三說悄悄話去。
轉眼到了後堂，幾人進得花廳，花廳裡團團圍坐的夫人們同時回過頭來，若見明菲和龔家姐妹，表情不一。周夫人笑着朝明菲伸出手： “好孩子，快到我這邊來，你母親怎麼還不來？”
明菲笑着領了龔婧琪和龔妍碧上前行禮，道：“嬸嬸，我母親早就說過一定要過來的，大約是有事耽擱了。我嬸孃病差，不能親自來恭賀您，只好讓我把這兩個妹妹帶來。”
周夫人與她們寒喧了幾句，自放她們幾個說悄悄話去。
明菲前腳纔出花廳，就聽身後角落裡有人軒輕說了一句，“這就是有個兒熄死活要鬧和離的那家？”