金陵春早，這座位於長江南岸的城市因爲是高寵治所的緣故，而顯得繁華熱鬧，對於生活在這裡的百姓來說，日子過得簡單而充實，求仕的學子、歸耕的農夫、早出的小販、回家的新婦，在不知不覺之中，時間在平靜中流逝。
這樣的日子多了些許安逸，卻少了幾分緊張。
這樣的生活是江南的百姓奢望的，卻不是高寵自己的希冀。
北方的曹操就象一個時時緊逼的對手，讓高寵不敢有稍許的鬆懈，兩次北伐均無果而終，這讓高寵耿耿於懷，也讓他明白，沒有超過北方一等的實力北伐就不可能有所收穫。矢志勵精圖治的他終日奔波於屬郡各處，視察民情，發掘人才，安定郡治。
強與弱的變化，往往是在細微末梢的事件中發生着質變，就在平靜的對峙中，力量的平衡正一點一滴的傾斜着。
建安九年的五、六月，一場漫延冀、並兩州的饑荒爆發了，無數的百姓逃離家園，餓斃的浮屍倒在道路旁無人掩埋，曾經豐饒富庶的河北大地頓成荒涼地獄，這樣的情形其實並不足怪，爲了籌措發動兩淮戰事的糧草，曹操不顧中原一帶屢經戰亂的現狀，嚴令各級地方官員限期上繳足額糧草，這就使得百姓本來藏着的一點餘糧盡被剝奪。
對於毫無反抗能力的百姓來說，他們早已習慣了官府如同強盜，沒有理由可以辯駁的處境，就在這一次次的麻木中，大漢的奠基石終於土崩瓦解。
爲了積蓄與高寵對抗的力量，曹操無暇去顧及普通百姓的生死，在鎮壓黃巾亂黨的過程中，曹操早已堅定了一個信念，只要有地方豪強勢力的支持，他的統治就會根深蒂固。
所以，他對南方高寵所推行的那一套寬仁以民的措施雖然欣賞，卻並不打算效仿，‘官四私六’這樣的屯田措施只能讓賤民一個個滋生懶惰的念頭，開商通路的政策雖然效果不錯，但將產生豐厚利潤的鹽場交給私人經營，這恐怕也不太妥當。
出身於宦官豪強家族的曹操與曾淪爲家奴的高寵在經歷、見識和感受上有大多的不同，今天，就算他們已成爲了平起平坐的對手，他們的想法還是有很多的差別。這一種不同就象當日代表地方豪強勢力的曹操和代表士族大戶利益的袁紹一樣。
改變一切的風從最西邊的隴右草原吹來，帶着不同以往的氣息。
這是在建安九年十月，是隴西的秋天，它是一年中最美好的季節，風吹蒿草，低現牛羊，每年在這裡遊牧的民族都會將戰馬喂得飽飽的，準備向東深入雍州的關中地區好好劫掠一番。
涼州西平郡。
在廣闊無垠的高原上，一支騎兵正揮師東下，直指隴西郡東部大城襄武。
青一色的羌族服飾，鑲嵌着銀白色的利匕，三歲左右的雄壯健馬，以及整齊劃一的騎兵隊列，一切的跡象都在顯示着這支隊伍不可戰勝的氣勢。
經過二年多時間的蟄伏，在兵退西平時尚是年幼的馬駒已經成年，而伏在他背上的瘦弱少年也成長爲了一個個威武勇猛的漢子。
在這支精騎的前頭，高大的戰馬馱着一身錦裝的馬超，與二年前相比，馬超的面容多了一份成熟，少了一些衝動。
在他的身畔，面容俊秀的趙雲一如來到涼州之前的模樣，這西北寒冷的刺骨北風對他來說，彷彿不起絲毫的作用，在銀白的鎧甲下，趙雲的身軀挺拔而堅韌，一如他手中閃閃煜動的亮銀槍，不出則已，一擊致命。
而龐統，不到三十的副軍師龐統卻比二年前要蒼老了不少，在兩鬢間的少許微霜和眼角的細細皺紋顯示，這段日子的蟄伏讓他足夠的費力勞神。
“軍師、子龍，韓遂老賊屢戰屢敗，龜縮金城不出，你我這次放金城不打，奇襲隴西郡襄武城，等抄了他的後路，我就不信老賊還按耐得住。”馬超引騎在前，大笑道。
有句古語說得好：士別三日，當刮目相看。現在馬超的實力與二年前相比，已不可同日而語了，在西平的這段日子，馬超納龐統之計，一面與羌族首領修好，一面積極向涼州以西的郭煌、張液等郡擴張。
郭煌、張液地處河西，在絲綢之路開通之後作爲沿途重鎮人口、經濟有很大的發展，但在中原大亂之後，隨着絲路的荒廢，這裡也隨之衰落。
作爲西北盟主的韓遂雖然在二年前驅除了馬騰、馬超勢力，但實力卻大打折扣，郭煌、張液與金城相隔甚遠，韓遂力不能及，龐統在綜合分析了涼州形勢後，便諫議馬超先行佔領這兩個地方，然後再伺機與韓遂爭奪涼州的中心。
在之前的半年間，馬超與趙雲率軍掃蕩涼州各郡，姑臧、張液、郭煌等郡縣如風捲殘雲般落入趙馬聯軍的手中，原本觀望的羌族諸部首領見此情形，也紛紛出兵相助，至建安九年秋，馬超趙雲麾下已聚集人馬達三萬餘衆。
與此相反，韓遂則是節節敗退，號稱‘腹藏九曲’的他在龐統面前班門弄斧，施展的小伎倆盡被一一識破，而在戰場之上，面對趙雲、馬超在戰場上的勇力，韓遂更是一敗塗地。
“韓遂已成垂死之蟲，縱他有千般詭謀，有令明在也翻不出什麼花樣來，這次我軍兵發襄武，可不僅僅是對付一下韓遂，更重要的目的是伺機佔領雍州的隴西、天水，打通南進漢中的通路。”龐統道。
令明是龐德的字，在馬超、趙雲進軍襄武的同時，龐德、馬岱正率羌胡的一萬精兵將金城團團圍住。
襄武是隴西郡的首府，也是連接涼雍兩州的大城，更是當年馬氏起家的地方，現在這裡歸屬了涼州牧韋康，駐紮有兵馬一千餘人。
一年前，韋端病故，由於在圍剿馬超時出力甚多，韋康得到了賈詡、鍾繇的舉薦，接任涼州牧，原有屬於馬氏的地盤也大多歸到了韋氏的名下。
可惜，這種春風得意的日子對韋康來說，實在太短了。
金城韓遂的敗報接二連三的傳來，兔死狐悲，原先的結盟雖然不過是基於利益驅動，但韋康也清楚，一旦馬超消滅了韓遂，下一個目標就是自己。
“稟大人，馬賊攻打襄武了！”未等韋康想出禦敵的辦法，又一個不利的消息回報了過來。
“這可如何是好？”韋康急得象熱鍋上螞蟻。
足智多謀的賈詡在三個月前被曹操調回許都，升任尚書令了，一個月前幷州高幹、郭援餘黨作亂，司隸校尉鍾繇正率兵征討，沒有時間顧及涼州這一攤子事。
“大人，有道是兵來將擋，水來土淹，陳倉牆高壕深，背山傍水，易守難攻，只要我等齊心戳力，那馬賊就算有萬馬千軍，又有何懼哉！”見韋康無措，別駕楊阜諫道。楊阜字義山，乃天水郡冀縣人，爲人甚有勇略，楊氏宗族世居於冀地，建安七年韋端應朝廷詔令討伐馬超，楊阜聚宗族兵數千人響應之。
楊阜之所以敢於誇下海口，是因爲陳倉的堅固城防，陳倉位於渭水中游、關中八百里秦川西端，古稱西虢，周文王母弟虢仲曾受封於此地，故名虢。秦孝公時，西虢改設爲陳倉縣，管轄面積擴大到古西虢時的兩倍，在漢末時隸屬三輔之一的扶風郡所治。在興平二年，西涼諸部乘着中原大亂之際，舉兵圍陳倉，自冬天到開春，歷經八十餘日，由於城堅守固，竟不能拔。最後羌胡疲敝，只得解圍而退。依楊阜的盤算，陳倉城中雖然精兵不到三千，但因戰亂遷到城中的大戶不少，如果徵用這些豪強勢力的宗族兵，憑空不是又添了上千的生力軍，權衡之下，守城還是有相當的把握的。
“唉，也只能如此了，守城之事義山多費心了！”韋康嘆聲道。
初仕之時膽略過人的韋康在這二年中就象變了一個人一樣，原先的少年意氣完全不見，取而代之的是老氣橫秋的遲暮和患得患失的私慾。這也難怪，現在的韋氏家族佔據了三輔之一的扶風郡，天水郡，以及涼州的安定、隴右大部，作爲一個地方豪強家族勢力發展至此，可以說已達到了頂點。
建安九年十月十八日，馬超、趙雲破襄武，殺縣令、縣丞，守軍七百餘人降。
二十日，西涼兵二萬衆圍困陳倉。