江戶，葫蘆屋一行人藏身的地點——
“間宮他到底去哪了呢……”側臥在榻榻米上的牧村囁嚅道。
“誰知道。”坐在他身旁，正給自己的佩刀上刀油的淺井迴應道。
昨日清晨，他們一覺醒來，便發現間宮於不知何時外出了。
問琳間宮去哪了時，琳只說“他去辦點事情”了，除此之外，沒透露任何關於間宮的動向。
截止到現在，間宮恰好已經失蹤差不多1天了。
他們倒不怎麼擔心間宮的人身安全，畢竟他們很難想象這座江戶城中，還有誰能威脅到間宮的性命。
間宮給他們最大的印象，就是靠譜——不論讓他去做什麼，他基本都能遊刃有餘地完成，問他是如何將這任務完成地如此輕鬆時，他就輕飄飄地來一句“我以前曾經在學習過××”。
牧村等人現在更多的是好奇間宮這樣靜悄悄地“失蹤”，到底是去做什麼了。
“……間宮他該不會是去找被他偷偷藏在江戶的相好了吧？”牧村用着開玩笑的口吻。
“這更不可能。”淺井不假思索地迴應道，“你覺得間宮像是那種會近女色的人嗎？”
“說得也是。”牧村點點頭，“不過世事無絕對嘛，人總是會變的，說不定在來到江戶這花花世界後，間宮原本木訥的心開始蠢蠢欲動，然後揹着我們偷偷在江戶找了個相好。”
“然後在某一天，帶着一個女孩回來，跟我們說：大家，跟你們介紹一下，這位是我的妻子。”
“牧村。你不去當歌舞伎的劇作家，真是可惜了。”淺井十分熟練地吐槽着牧村，“間宮突然帶個女人回來？這種事怎麼可能。”
說罷，淺井聳了聳肩，發出一聲嗤笑。
“你對間宮的品行很有自信嘛。”牧村揚起視線，看向淺井。
“當然。”淺井點點頭，“平常就數我和間宮合作、搭檔的次數最多，間宮有多麼不近女色，我不清楚？”
牧村：“看來你對間宮的品行真的很有自信啊。”
“那是。”平常總面無表情的淺井，他臉上難得地浮現出一抹自信的笑意，“我就這麼跟你說吧——”
說到這，淺井一本正經地拿起身旁的刀油。
“我對間宮的品行，有信心到可以拍着胸膛跟你說：倘若間宮有一天帶着個女人回來了，我就當場把這刀油喝掉。”
咚、咚、咚！
淺井的話纔剛說完，房間外的走廊便猛地響起了“咚咚咚”的腳步聲。
“牧村前輩！淺井前輩！”
紙拉門被島田猛地拉開。
“島田，幹嘛急急忙忙的？”淺井朝島田投去疑惑的目光。
“間宮前輩他回來了！”島田面帶驚愕地喊道，“說出來你們可能不信——間宮前輩他竟然帶了個年輕的女孩回來！”
島田原以爲，在他說出那麼勁爆的消息後，牧村也好淺井也罷，定會驚得立即站起身。
然而……真實呈現在島田面前的場景，卻是二人先是一臉震驚地看着他。
隨後默默地都把視線轉到淺井手中所抓的那瓶刀油上……
……
……
間宮帶着成功救出的阿竹，以及毗盧遮那回來了。
包括截止到間宮回來，還在默默喝酒的源一在內，葫蘆屋衆人齊聚一堂，聽取間宮解釋他昨天都去幹什麼了，以及阿竹這姑娘是怎麼回事。
既然得解釋阿竹這女孩是怎麼回事，自然而然也沒法避免對自己身世的講解。
此時此刻，間宮首次向除了琳之外的葫蘆屋的其餘夥伴門，坦明瞭自己的身世：七代目山田淺右衛門家主的長子——山田淺右衛門義經。
本應繼承家主之位，成爲第八代山田淺右衛門家主的人。
“間宮前輩，你原來……是山田淺右衛門家的人嗎……”
在場衆人中，除了源一比較淡定，像是早就料想到間宮的出身自何處之外，其餘人的臉上都是止不住的震驚。
“抱歉，瞞你們這麼久。”間宮衝島田微笑着，“畢竟——以前的事對我來說，雖然有美好的部分，但也有很多不值得去回憶的地方。”
島田等人對間宮的真實身份，只震驚了片刻。
畢竟此時間宮的身旁，還有一個更令人感到在意的阿竹。
“……你叫阿竹，對吧？”端坐在間宮正前方的琳，偏轉視線，看向坐在間宮側後方的那還有15歲的女孩。
注意到琳投來的視線後，阿竹下意識地往旁邊那位昨夜拼命救了她出來的人身後躲去，眼中滿是惶恐。
她現在穿着義朝爲他準備的新衣，襯得整個人的氣色都變好了一些，但剛從地獄中脫出的她，眼中的驚慌還是沒那麼容易去除的。
看着滿面驚恐的阿竹，琳抿了抿嘴脣，沉思片刻後，朝身旁衆人高聲道：
“你們都先出去吧，這麼多人都聚集在這，會讓她感到害怕的。啊，間宮可以留下。”
琳特意留下了阿竹現在最信任的間宮，好讓她有充足的安全感。
自知琳的用意的衆人，魚貫而出，只留下琳、間宮、阿竹3人在房內。
“淺井前輩，你怎麼了？”剛出了房間，島田便一臉疑惑地朝身旁的淺井問道，“怎麼臉色一直這麼凝重？是身體哪裡不舒服嗎？”
島田從剛纔開始就注意到了——淺井的臉色非常不好，一副像是身體哪兒不舒服的樣子。
“……島田。”
淺井沉聲問。
“若是把一瓶刀油喝了，人會不會死啊？”
島田：？？？
……
……
在源一、牧村等人都離開後，琳將視線轉回到阿竹的身上。
“好了，現在這裡沒有別人了。只剩我們仨。”
琳不是個表情豐富的人，她一天下來有九成的表情都是面無表情，但此刻的她，奮力將兩邊嘴角往上提，盡己所能地露出她認爲的充滿友善度的微笑。
“你不需要害怕。我們不是壞人，絕不會對你怎麼樣。”
“我向你保證：我們之後絕對會一路護送你回家。”
“但在這之前，可否請你告訴我——你之前都遭遇了什麼，你的身體是怎麼變得恢復力驚人的？”
或許是因爲琳和她同爲女性，而且個子也比較嬌小的緣故吧，所以琳帶給了阿竹些許親切感、安全感，眼中的不安與惶恐稍稍散去了些。
她揚起視線，看了眼昨夜將她從地獄中救出的間宮，眼瞳中的驚慌之色再次稍稍散去了些。
“我、我叫阿竹……來自大阪……”
阿竹一張口，就是標準的關西話。
她以微微發顫的聲線，緩緩地闡述着她的過往。
她的過往並不複雜，但卻讓琳的眉頭緩緩地皺緊。
據阿竹所說，她是大阪的一名普通的匠人之女。
在某天傍晚歸家時，陡然聽到身後傳來急促的腳步聲，她還沒來得及轉過頭去看看是啥情況，便感到自己的後脖頸遭到了一記重擊，隨後便暈了過去。
待再睜開眼時，便發現自己被獨自關在一個暗無天日，像是監牢一般的地方。
在她剛醒來沒多久，就有2人進到監牢中，強制餵給她吃了一塊只有指甲蓋那麼大的肉片，因爲阿竹從不吃肉食，所以也分不清這是什麼動物的肉。
在強制餵給了她這塊肉片後，又強制往她的嘴裡塞了顆藥味很重的藥丸，令其被迫吞下。
被餵了這塊肉片和那顆藥後，阿竹便感到身體非常地熱，熱得感覺整個人都像是被放在一團火上燒。
待體內的這股燥熱褪去後，阿竹便驚奇地發現——自己身體就此擁有了極駭人的恢復力。
身上不論出了什麼傷，傷勢都會極快地恢復。而在傷勢恢復時，傷口是不會有任何感覺的，無痛無癢，傷勢無聲無息地就恢復了。
自吃了那古怪的肉片和藥丸後，她便沒有再被喂吃過什麼奇怪的東西，也沒有被做任何的事情。
就這麼被一直關在牢獄中，偶爾會來幾個人，用刀在她的身上割出一道道傷，像是在觀察她傷口的恢復情況與恢復速度。
牢獄中暗無天日，不知現在是白天還是黑夜，分不清現在是什麼時間，即使哭着嚎着，祈求放她回家，也沒有任何人理她，她若是太吵了，甚至還會被毒打一番，被警告不許再吵。
不知被關押了多久，不知自己的身體到底是怎麼變成這樣的，不知自己還要被關多久。
唯一知道的事情，就只有牢獄中的那些人，都稱呼她爲“丁零二三”。
直到某一天，阿竹嗅到一股濃煙的氣息與臭味。
這是火焰四處肆虐後所特有的濃煙與臭氣……
緊接着，阿竹便看到自己的牢獄門外突然來了個女人。
那女人把自己蒙得嚴嚴實實的，只露出兩隻眼睛，所以阿竹看不清她的臉，只從她的聲音聽出她很年輕。
這神秘女人只冷冷地跟阿竹說了聲“快走”，接着便把牢獄的大門給打開。
這年輕的女人偷偷地把她……不，應該說是把包括她在內的許多被關在其他牢獄中的人都給放了出來。
直到那時，阿竹才知道原來有那麼多人都和她一樣，被關進這種暗無天日的地方。
阿竹若是沒記錯的話——當時包括她在內，被那神秘女人所解救出來的人，大概有十來個。
他們在剛被救出來時，就被那神秘女人逐一發了一個小布包，每個布包中都有二百來文錢，
接着，在那神秘女人的幫助下逃了出來後，阿竹他們便發現四處都是火焰、濃煙，他們就在這大火的掩護以及那神秘女人的帶領下，逃出了這暗無天日的地方。
阿竹記得很清楚——他們當初是從一個山洞裡鑽出來的。剛從山洞中鑽出來，便看到層層疊疊的山巒。
他們還沒來得及高興，他們的身後便來了追兵。
“你們分開跑，一直朝那個方向走就能到達有人的地方，給你們的盤纏省着點花，我儘量幫你們引開追兵。”——這是阿竹從那神秘女人口中聽到的最後一句話，在說出這句話時，這神秘女人朝某個方向一指。
阿竹他們聽從那神秘女人的命令，分開逃跑，而自此之後，阿竹再也沒看見過那神秘女人。
阿竹不要命地跑，一直跑到連根腳趾都動不了爲止。
她很幸運——在她累得動不了時，身後沒有任何追兵追擊的聲音。
她很不幸——在剛開始逃跑時，還有年紀和她差不多的一男一女與她在同一個方向逃跑。但等阿竹累得動不了後，這一男一女都已不見了蹤影。
他們是體力不濟，中途掉隊了，還是中途跑上了別的路，便不得而知了。
總之，阿竹此後便獨自一人在這重巒疊嶂的大山中漫無目的地向前走着。
雖說那個神秘女人之前有給他們指路，但那時已逃到了連東南西北是哪個方向都分不清的某地的阿竹，相當不幸地忘記了那神秘女人當時所指的是哪個方向……
於是，她就只能漫無目的地向前走。
接着，一件幸運的事，以及一件不幸的事降臨到了阿竹的頭上。
幸運的事情是——她漫無目的地走，竟成功地走出了這座大山，剛下了大山，便找到了一座鄉村，在那村中一打聽，才知道自己是在紀伊，有座港口就離這兒不遠。
阿竹也只是普普通通的15歲女孩而已，她那時除了回家之外，也不知道該如何是好，不知該去何處。
爲了坐上前往大阪的船，阿竹毅然決然地前往了那座港口。
現在的治安狀況普遍不怎麼樣，然而孤身一人的阿竹竟還真的成功順利走到了那座港口。
不幸的事情是——在來到那座港口後，她就遇到了無良的船商。
那個船商說他們的船是前往大阪的，只要給夠錢就讓阿竹上船。
阿竹涉世未深，辨不清人心善惡，就這麼傻傻地將那神秘女子給她的大半盤纏都給了這無良船商。
這個口口聲稱自己的船是去大阪的船商，他的船隻的目的地，其實是江戶……
阿竹就這麼稀裡糊塗地到了江戶。
沒有文化、不知道從紀伊到大阪大概要多長時間的她，一直到抵達江戶港後，才發現自己被騙了……
她也沒有膽量跟凶神惡煞的船商理論，只能默默嚥下這苦果。
她別無所求，只想回家。
在江戶人生地不熟，走投無路的她，只能將希望寄託在了官府身上。希望官府的人能幫她回家，或是幫她從那無良船商那收回她的盤纏。
結果……她還沒走到江戶奉行所的門前，就被兩個地痞糾纏。
再然後……就碰到了恰好路過此地的文顯、義朝。
之後發生了何事，就不必多贅述了。
以上，便是阿竹自在大阪被綁架後的遭遇了。
琳和間宮的表情，現在非常複雜——阿竹的遭遇之悲慘，讓他們倆都不知該露出什麼樣的表情纔好……
而回憶、講述着自己的故事的阿竹，她的眼眶自剛纔開始就紅通通的。
她的遭遇之悲慘，讓琳這樣的聽者都不由得爲之動容。
望着眼眶紅紅，彷彿隨時都有可能哭出來的阿竹，琳輕嘆了口氣，然後膝行到阿竹的跟前，然後如鳥媽媽張開雙臂、保衛自己的雛鳥一般張開雙臂，將阿竹擁入懷中。
“沒事了。”琳一隻手輕柔地拍了拍阿竹的後腦勺，另一隻手輕撫阿竹的後背，“你現在已經把該吃的苦都吃完了，自此之後都沒事了。”
琳的安慰，讓阿竹她那本就已相當脆弱的心理防線，瞬間一瀉千里。
“嗚哇哇哇哇——！”
阿竹緊抱着琳，臉伏在琳的肩頭，大哭出聲。
琳也不避諱阿竹她那在她衣服上亂擦的眼淚、鼻涕，只繼續默默地擁抱着阿竹、輕拍着阿竹的後腦勺與後背。
直到阿竹的情緒漸漸穩定下來、不再哭號後，琳才放開了懷中的阿竹。
“阿竹，你還記得你被關押的那個山洞，大概是在哪個位置嗎？”琳這時突然問道，“或者說——你有辦法帶領我們沿着你逃跑的路線，原路返回，找到那山洞嗎？”
“我……不記得了……”阿竹搖了搖頭，“在逃出來後，我就不分方向、漫無目的地逃……所以我沒法帶你們原路返回……也不記得那山洞大概在哪……”
“這樣啊……那算了。”琳朝阿竹微微一笑。
琳此時露出的微笑，遠比剛纔強行擠出的友善笑容要柔和得多。
“辛苦你了，你要不要先下去休息？有沒有什麼想吃的嗎？”
……
……
琳現在其實還有很多問題想問那孩子。
比如她被迫吃的肉與藥丸，到底是什麼味道、什麼顏色。
但她也不想一口氣把那孩子給問得太累，所以決定要慢慢來，飯一口一口吃。
琳讓間宮先帶阿竹下去休息，並讓間宮待會到廚房那統計一下現在還剩多少食材，她今天中午要做點好吃的給這可憐的女孩補補久經摺磨的身體。
在間宮帶着阿竹離開後，琳起身離開了房間。
剛出了房間，便看到正在房外靜候消息的源一、牧村等人。
“主公。”牧村率先問道，“結果怎麼樣？有問出什麼嗎？我剛聽到那姑娘哭得很大聲呢。”
琳沒有回答牧村的這個問題，而是先用不容置疑的口吻說道：
“我們接下來的行程得改一改了。我們先暫時不回尾張了。我們之後，要先去關西的大阪一趟。”
語畢，琳轉過頭，朝西面望去。
她那銳利的視線，彷彿要穿透千里、遙望到關西的大阪一般。
“真沒想到啊……”琳用只有她本人才能聽清的音量低聲道，“竟然就這麼稀裡糊塗地有了關於‘不死’的情報……”
……
……
約莫一個月後——
尾張，某地——
“然後啊，爲了練習閉氣，我們不得不每天把臉伸進裝滿水的臉盆中，用這種傻乎乎的方法來訓練。”
“竟然是用臉盆來訓練嗎？”阿築十分適時地吐槽道。
“畢竟方便嘛。”阿町道，“訓練也是要講究成本的，特地跑到河溪那邊訓練閉氣，太浪費時間了。”
“喂，你們2個先暫時不要聊天了。”坐在蘿蔔上的緒方，朝旁邊那一前一後坐在葡萄上的阿町與阿築說道，“前面的地面坑坑窪窪的，小心別咬到舌頭。”
在馬匹正在坑窪的地面走路時，不要說話，只要你還想讓你的舌頭不會被你的牙齒咬傷的話——這是每個騎馬人都懂的冷知識。
自在奧州北部登陸至今，已經過去了一個多月的時間。
這一個多月以來，緒方等人一路向南，筆直地奔向尾張。
這一個多月來——風平浪靜，
雖說沒了人皮面具，但緒方一直有用斗笠等物來將他的臉給遮好，沒有沒碰到什麼因真實身份暴露而引發的麻煩。
而這一路上，也沒有碰到任何伊賀的殘黨……
在緒方的允許下，阿築在跟隨着緒方和阿町的這一路上，一如既往地走到哪、就將草鞋和“運勁”修煉手冊賣到哪。
然而截至到目前，緒方沒有碰到半個被阿築給引來的伊賀殘黨……
阿築是個開朗的孩子，開朗的同時，也是個乖孩子，緒方讓她去幹嘛，她就幹嘛，從不忤逆緒方，也沒給緒方惹過什麼麻煩。
用簡單的話來講——她是個令人相當省心的孩子。
這一個多月的漫長旅程，也讓緒方、阿町二人和阿築漸漸混熟了。
既然目前大家都是同伴關係，那阿町自然也不可能一直將自己“原不知火裡女忍”的身份給瞞着。
在阿築剛入夥時，阿町便告知了阿築——她也是個女忍。
得知阿町竟和她同爲女忍後，阿築表露得非常地興奮：對於不知火裡，她說她只從她外公口中聽過隻言片語，所以對這個忍者裡並沒有太多的瞭解。
對同爲女忍的阿町，以及不知火裡感到非常好奇的阿築，這一路上常常會像剛剛那樣，和阿町聊着和不知火裡有關的各種各樣的問題。
雖說阿町對不知火裡沒有什麼好印象，但她並沒有對自己以前在不知火裡中的經歷諱莫如深。
在阿築問了各種和不知火裡相關的問題後，阿町都會耐心地一一解答，偶爾講講自己以前在不知火裡生活的故事。
而阿町也的確是很有講故事……或者說是水故事的天賦。
已經一起旅行一個多月了，阿町的“不知火裡往事”竟還沒有講完……她目前似乎只剛好講到她12歲時的故事……
雖說阿町將她的往事水得很長，但她在水往事的同時，竟還將往事給講得頗爲曲折、精彩，讓阿築直到現在仍對她的往事欲罷不能。
現在，阿築近乎每一日都會纏着阿町，讓阿町快點講她以前的往事。
在緒方讓阿町、阿築二人都不要講話後，二人十分聽話地都閉上了嘴巴。
直到穿過這片坑窪的地面後，阿築纔像是剛在水中閉氣了一樣，長大張口，長出口氣，隨後朝緒方問道：
“一刀齋大人，我們還要走多久，才能抵達那座有你朋友在的村子啊？”
“快了。”緒方答道，“再過一會就到了。”
在阿築剛加入到他們的隊伍時，緒方就告知了阿築他們接下來要做的事情——前往尾張，找他的那幫人脈很廣的朋友，詢問是否知道哪兒有厲害的刀匠。
緒方他們現在就在朝那座受過葫蘆屋恩惠，與葫蘆屋有着緊密聯繫的村子進發。
葫蘆屋的總部，就坐落於那座村子後方的大山之上，那村子就有點類似於葫蘆屋的前哨陣地。
那座村子，緒方之前已經來過2次了。第一次是在離開蝶島之後，應間宮和牧村之邀，到他們葫蘆屋總部那兒做客。
第二次則是在離開京都、前往江戶之前，受邀到他們那兒休整。
對葫蘆屋總部前後兩次的做客，對緒方來說都意義非凡。
第一次做客，讓緒方結識了源一、琳等人。
至於第二次做客就更別說了。第二次的做客，不論是對緒方，還是對阿町，都有着非凡的意義。
穿過一條極熟悉的山野土路後，終於——一座宛如世外桃源般的村子出現了緒方的眼前。
“我們到了！”緒方朝旁邊的阿築高喊着，隨後輕磕馬腹，將蘿蔔的馬速稍稍加快。
……
……
“緒方大人，您怎麼來了？”外出相迎的村子的村長，一臉驚訝地看着身前剛下馬的緒方。
“村長。”緒方揭下頭上的斗笠，微笑道，“好久不見了。”
緒方前後來過這裡兩次了，所以村子裡幾乎所有的人都認識緒方，都知道緒方是葫蘆屋的貴客。
在跟村長簡單地寒暄過後，緒方便直入主題：
“村長，琳小姐他們在這裡嗎？”
“木下大人他們都不在這。”村長搖了搖頭，“自從你們之前一起前往江戶後，他們就一直沒有回來。”
“一直沒有回來？”緒方驚訝道。
種種疑惑浮上緒方的心頭——
從他們一起前往江戶、準備對付不知火裡至今，已經過去多久了？
他們這段時間一直待在江戶嗎？還是說去了別的什麼地方？
“緒方大人，您是有事要找木下大人他們嗎？”村長反問。
“嗯……”緒方撓了撓頭髮，“的確是有事要找他們……”
緒方在猶豫了一會後，試探性地朝村長問道：是否知道哪兒有厲害的刀匠。
結果——不出所料，村長搖了搖頭。
這個村子的主要職責，就是幫葫蘆屋看家護院，所以緒方也有料到他們多半不會知道什麼重要的情報，因此對於村長的搖頭，緒方早有心理準備。
——麻煩了……
緒方在心中暗道。
——琳他們不在……要上哪兒找厲害的刀匠……
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不知不覺間，都已經快12月份了，2021年快要過完了……