崇禎四年的十二月十一日，阮家店南十里，一支軍隊正無精打采的行軍，是山東巡撫標營受命追趕登萊兵。他們都是剛從亂兵肆虐的地區跑出來，準備往南去濟南逃難，隊列中的標營兵不時跑出幾人，將路邊某個看着有錢的人打劫一空。
作爲山東全省最強的營兵，他們其實只比衛所軍好一點點，按說山東歷來出強軍，也出過戚繼光這樣的軍事天才，但明末這時候，山東卻一向不受重視，因爲他們周圍並沒有大的軍事威脅，朝廷不給銀子，再好的兵源也練不出來強軍。
徐鴻儒起義的時候冒出些人才，升得最快的是楊國棟，靠殺妖人升到了登萊總兵，現在去了通州當總兵，四城之戰時山東總兵楊肇基帶着劉澤清一夥人守三屯營，對着阿敏沒有發軟，算是給山東兵正了一下名，但部隊隨即便跟着楊肇基的兒子去了直隸，山東境內還是沒有靠譜點的營伍。
現在山東境內，也就標營勉強能打，所以餘大成便調動他們去打孔有德和李九成，一丈二尺長的參將紅旗下卻是一座八擡大轎，正在晃晃悠悠的行走，八名轎伕噴着白氣，按轎子上下抖動的頻率調整步伐，以節省體力，他們後面則是另外八名轎伕。
轎子的窗簾捲開一角，露出一張細皮嫩肉的面孔，下頜的一把美髯讓他看起來完全是一個文官模樣，但他實際上是武官，也就是帶領這支大軍的山東標兵中營參將沈廷諭。
沈廷諭探頭左右看看，懶洋洋的問道：“這是要到哪裡了？”
一個家丁頭目過來恭敬的道：“回大人，快到阮家店了。”
沈廷諭搞不清楚阮家店是啥地方，打個哈欠道：“告訴前面，別走那麼快，他孃的登萊兵該登州鎮去打，關老子山東標營屁事。”
“大人說的是，要說那幫遼民也是，打不過建奴跑咱山東來，每年咱們山東布政司供着登萊東江的本色，那可是費老勁了，您說他們就該知足吧，偏偏還不安生，害得咱們大冬天的走這遠的路。”家丁頭子壓低聲音道：“大人，新城那邊殺得可慘，王象春那家子人死了一大半，這些登萊兵手黑着呢，咱們是得走慢些。”
沈廷諭扁扁嘴巴，他對家丁頭目這話深有同感，要不是孔有德這幫人搗亂，他該正在暖融融的房間裡，抱着幾個小妾舒服的抽文登香，哪裡是這副冰天雪地的模樣。
“行了行了，咱們就跟着他們，送他們出了青州府，就是登萊的地方了。”沈廷諭壓下心頭的不滿，轉頭一看家丁還在旁邊，從轎子裡伸出手去使勁打他的頭罵道：“你個狗才，叫你去傳令讓他們走慢點，忙着投胎咋地。”
家丁頭目趕緊跑到一邊，拳打腳踢的催促另外幾個家丁，幾名家丁慌忙騎上馬，一路叫嚷着通知前面的人，沈廷諭一把拉上厚實的窗簾，嘟嘟囔囔的罵了兩句。他的轎子雖不大，但裡面東西頗爲齊全，面前的小桌上擺了酒肉。
沈廷諭點燃了一支文登香，哈出一口煙氣後，舒服的嘆了一聲，靠在桌椅上養神，登州那個窮山惡水的地方，唯一能讓他有點好感的，也就只有文登香了。
剛又走了一小段，外面傳來陣陣哭叫，還夾雜着一些大聲的喝罵，沈廷諭懶洋洋的把煙抽完，外面仍然有哭叫聲，他不耐煩的又拉開窗簾，寒風夾着雪花灌進來，讓沈廷諭身子冷得一抖。
沈廷諭氣急敗壞的叫過家丁頭目罵道：“沈發垌作死麼，搶個東西搞得驚天動地，讓老子怎生休息，去個人告訴他，別他孃的瞎折騰，幹些有用的。”
家丁頭目點頭哈腰道：“剛纔沈大人派人來過，小人怕他擾了大人休息，打發回去了，他說尋着幾個黃花閨女，要送來孝敬大人。”
沈廷諭臉色一變，罵道：“你個狗才，你打發回去幹啥，還不快些讓他送來。”
家丁頭目腦袋一縮，連滾帶爬的去了，沈廷諭一直期盼的看着那個方向，那邊的哭喊聲越來越大，女人卻還沒來，沈廷諭不禁對他們的效率有些不滿，這時前面突然傳來一陣嗡嗡聲，片刻後就變成驚天動地的叫喊。
沈廷諭正要罵人，那名家丁頭目已經跌跌撞撞跑回來，不由分說停下轎子，一把將沈廷諭拖下來。
“你個狗才，慌個屁。”
“登萊兵來了，大人快跑。”
沈廷諭轉眼往北看去，只見成羣結隊的標營兵和難民正在洶涌而來，後面隱約可見一些騎兵。
“跑啊！”沈廷諭動作變得迅猛無比，搶過一個家丁的馬，抽出腰刀一路揮砍着路上擋路的士兵和百姓，往南落荒而逃……
遠處一個山丘上，勇武的李九成立馬山頭，看着奔潰中自相踐踏的標營兵哈哈大笑道：“砍瓜切菜爾。”
孔有德看向他的目光也有了不同，李九成打仗畢竟比他厲害，李九成早早估計到濟南會出兵，派出哨馬裝成難民哨探西邊和南邊，真的發現了山東軍，然後他帶着騎兵一次奔襲，便將山東標營擊潰。
李九成一臉不屑狀，“孔兄，山東兵便只是如此罷了，遠不如咱們遼民，便是那文登營，我看也是徒有虛名，幾次戰功或許都是假首級，朝廷掩人耳目而已。本官倒真想跟陳新過過招。”
孔有德連忙搖手道：“使不得，你打老仗的人，兵強不強，你看一眼便知，關朝廷何事，那文登營的主意，你可打不得，至少我絕不同意。”
李九成不滿的哼了一聲，抽出自己的狼牙棒大喝道：“跟老子殺光山東兵。殺啊！”，說罷一夾馬腹，追着山東兵的尾巴直殺過去——
陵縣城外，一面飛虎軍旗在發黑的斷壁殘垣之間經過，前後是安靜行軍的大隊人馬，路邊滿是失去家園的當地居民，兩眼無神的在地上呆坐，等看到有明軍前來，紛紛驚慌的逃進了殘留的屋舍之後，官道上便只剩下文登營。
陳新帶着親衛隊在北城門處拐彎往城裡走去，城門洞開，裡面的百姓一看是軍隊，也是一鬨而散，城中房屋密集，孔部撤退時的一把火讓大半房屋燒燬了。
路邊留着一些無人收拾的屍體，都是些沒有親友的人，朱國斌策馬趕上幾步，對陳新低聲道：“大人，要不要讓士兵掩埋屍首？”
陳新頓了一下才道：“你是行軍指揮官，你自己決定。”
朱國斌往周圍看一眼，估算了一下工作量道：“那下官讓戰兵城外紮營休息，輔兵立營完纔去幫着掩埋，只埋北門附近的，輔兵也需要休息。”
陳新鼓勵的點點頭道，“那便按你想的做。”
朱國斌答應一聲，回頭向參謀吩咐，陳新對朱國斌的安排比較滿意，他手下人以前大多都是莽夫一個，沒有任何軍事指揮基礎，尤其缺乏的是決斷能力，所以他這次放手讓朱國斌指揮，即便有時覺得稍有不妥，也只是記錄下來，打算迴文登後再和朱國斌探討。
朱國斌去了安排紮營和放手，陳新繼續向前，抓來一名百姓問明道路，在衛隊簇擁下來到陵縣原來的縣衙，這裡同樣被點了一把火，但後面的住所沒被燒燬，他跨過垮塌的大門進入後進。
陳新帶着海狗子等人在宅院內走了一圈，各個屋子裡面一片狼藉，傢俱櫃子倒滿一地，迴廊下的地面上仍有發黑的血跡，花園中卻多了幾處墳包。
親衛從東廂一間屋子裡面拖出一個僕人模樣的人，帶到陳新身後，陳新轉頭對他問道：“知縣人呢？”
那個百姓不知道這些兵是不是又是亂兵，已經嚇得小便失禁，他牙關打顫，發出格格的聲音。
陳新不耐煩的叫道：“趙宣，安撫他一下，讓他好好搭話。”
這次的副總訓導官趙宣應命出來，拉過那個百姓到一邊，語氣柔和的低聲解說，表示自己這夥人不是亂兵，是文明之師威武之師，讓那百姓只管搭話，最後還在軍需官那裡臨時拿了二兩銀子給那百姓。
那人心神定下來，低聲回答道：“知縣大人全家都已經被殺了，幾個逃了性命的家僕回來把他屍首運出城去了，大夥擔心亂兵又回來，不願在城裡久待，剩下的屍體都匆匆埋在院子裡了。”
陳新聽完沒有說話，他們從吳縣一路過來，凡有市鎮的地方都被搶掠後焚燒，冬天失去住所，對很多人意味着死亡，孔有德的亂兵形成了一股新的流民潮，他們的流向主要是德州府和濟南。沿途的流言很多，有說陵縣昌邑十室九空的，有說知縣投降的，不一而足。
所以陳新一到城外便趕來縣衙，誰知知縣真死了，李九成幹得也挺絕，就憑他敢殺文官，便是沒打算給自己留退路。
陳新在院子裡面走了一圈，知道也打聽不到什麼東西，打算回軍營休整，朱國斌卻急急忙忙的衝進來大喊道：“大人，有欽差到來宣旨，已經尋過來了，說話就到。”
陳新愣了一下，這個欽差膽子還挺大，居然敢此時來前線，連忙吩咐左右擺好香案，還好這些東西縣衙裡面都有，也沒有人會去搶，一羣親衛在各屋子七手八腳一通亂翻，很快擺好了香案。
剛剛弄好，一名戴着烏紗的少年宦官就出現在門口，他一看衆人站的位置，便徑直過來對陳新問道：“這位便是陳將軍了吧。”
陳新打量這個宦官兩眼，怕只有十五六歲，但人家畢竟是代表皇帝，客氣的道：“正是下官，不知天使如何稱呼？”他問完眼睛一掃宦官的隨從，竟然發現張大會也在裡面。
那少年宦官爽朗一笑，“果真是雄壯，難怪將軍連建奴都不怕。皇上老說陳將軍懂得體諒聖心，懂得知恩，咱家的名字便和將軍一般，叫作王承恩。”
“王小公公如此年紀便懂這些道理，那是天生的忠骨，下官卻是二十多才明白，要說起來，該是皇上身邊的人跟着皇上呆久了，也沾了靈氣了，否則哪能如此有見地。”陳新匆匆回憶了一下，應該是陪崇禎上吊的那個太監了，只是他沒想到王承恩的年紀這麼小（注：萬曆四十五年生）。
王承恩見陳新會說話，笑眯眯道：“下官還是先宣旨吧，有時間和陳將軍細說。”
待王承恩站到香案前面南而立，陳新先行磕頭拜五次，然後招呼所有人跪在地上磕頭四次，擡頭後跪着聽旨。
王承恩待他們磕頭完畢，展開一幅絲織綾錦的聖旨，寬約半米，長有一米多，並用黃紅藍三色間隔，這類多色聖旨一般用於五品以上任命，更低級的才用單色聖旨，在三種底色上面還繡着朵朵白色祥雲，中間是工整的正楷所寫的正文，左右側是篆書所寫“奉天敕命”幾個大字。
王承恩捧着聖旨高聲道：“奉天承運皇帝，詔曰：建部跳梁，十載有餘，近更猖獗，妄圖攻東江鎮及我藩屬之國，賴文登營參將陳新於雲從島一鼓擊滅，斬首七百並擒固山額真一人，乃東事起以來未有之大勝，今查陳新向任勞苦，披肝瀝膽，屢獲大功，朕心甚慰。擢升陳新爲登州鎮副將，署左軍都督府都督僉事，授上護軍勳級，散階升授金吾將軍，查得陳新正妻趙香賢良淑德，授三品誥命夫人，蔭一子爲錦衣衛千戶，仍管文登營事，併發內帑金一萬犒軍，欽此。”（注1）陳新一聽還行，這身彌島的好處終於下來了，但沒有多少實質性的東西，連人頭賞都沒提，發一萬內帑只夠塞牙縫……
陳新等人按着禮制大聲道：“萬歲萬歲萬萬歲！”，帶衆人再磕頭八次才站起來，王承恩笑着雙手奉上聖旨，陳新小心翼翼的收好。對趙宣打個眼色，趙宣立馬湊到軍需官旁邊，軍需官立即到一旁偷偷摸摸開始準備銀子。
王承恩不願在陵縣城內多呆，對陳新笑着道：“既然送達將軍，咱家差事已了，這便告辭回京了。”
陳新自然不能讓他這樣就走，連忙道：“小公公難得出京一次，平日侍奉皇上一向辛苦，我等武人雖有侍奉皇上的心思，但哪比得公公這樣的細緻，末將想着，公公把皇上侍奉好了，便是我等臣子天大的福氣，還請公公盤亙些日子，順道看些民情，也好讓皇上得查民間情形。”
王承恩自然也願意出來走走，但他又有些猶豫的看看四周，一片狼藉的陵縣真沒什麼好逗留的。
陳新叫過張大會，又對王承恩道：“此行兵兇戰危，沿途百姓流離失所，大多往德州去了，大會你陪着小公公往德州一行，慰問災民，順道看看山東地方風俗。”
王承恩年紀雖小，在宮中呆的時間不短，一向又跟着曹化淳，官場道道都是懂的，德州離陵縣只有數十里，在山東是很富裕的地方，城高牆厚又不在亂兵行動方向，應該是安全的，而且也有樂子可尋，當下便眯着眼答應了。
他宮內地位尚可，但還未得皇帝器重，一般的大臣也只當他是曹化淳的跟班，他平常經常充當曹化淳的聯絡人，與張大會等人很熟絡，對文登營原本就比較親近，此時見陳新如此客氣，對這個武夫印象更是大好。
他在宮裡習慣了乾乾淨淨，對陵縣的一片狼藉極爲不喜，匆匆告辭，張大會連話都不及和陳新說上幾句，只能陪着王承恩離開。
陳新要送王承恩，王承恩使勁搖手道：“陳將軍自去忙，咱家出來時候皇上有交代，不能給將軍找麻煩，得了，有大會兄弟陪着，也是一樣，陳將軍心意，咱家心領了。哎，聽說新城王家被殺戮一空，你說說這些丘八。還是得陳大人的文登營，咱家一路過來，百姓官員都誇獎，這些民情最是真實，咱家回去必定要跟皇上說說，陳將軍就請留步，咱家便先去了。”
陳新也不再堅持，叫過張大會大聲道：“大會，那你代本官陪同王小公公去德州一行，王小公公侍候皇上辛苦，務必讓王小公公多留些時日。”他用張大會擋着王承恩的視線，比了一個指頭出來啊。
張大會用口型說了一個千字，陳新微微點頭，表示送一千兩銀子。張大會略有些驚訝，這個王承恩還不能算有權勢，一千兩實在多了些，這次宋聞賢讓自己陪着來，實際也是送信兼給曹化淳面子，並非真看上了這個王承恩。不過陳新開了口，張大會只得照辦，他匆匆摸出一封宋聞賢的信遞給陳新，然後便跟着馬車走了。陳新站着送王承恩離開，直到馬車消失在殘破的大街拐角。
海狗子在背後笑嘻嘻道：“大人又升官了，等李九成折騰完，大人該升總兵了。”陳新干的事情他基本都在場，知道陳新早有預備，所以根本沒把李九成等人放在心上。
陳新握着手裡的沉沉聖旨，轉頭看着瓦礫之間的幾座墳頭沉默片刻，突然對海狗子問道：“狗子，人命有沒有貴賤？”
海狗子不假思索，“有，官老爺命貴，我以前當乞丐命就不值錢，現在能值幾十兩了，嗯，不對，該值一百兩纔對。”
陳新古怪的笑着，輕輕搖頭說到，“那你覺得，值錢的是生命本身還是生命的內涵，或者說所謂的意義？”
海狗子的頭偏了幾下，“反正俺就一條命，活着就是活着，死了算球，其他的我不懂，我聽大人的。”
陳新低頭看着手中的聖旨，“其實我也不懂。”