一輛馬車從驛站再度出發，重新行回官道上。
隨着馬車軲轆的轉動，驛站中面紅耳赤的爭論逐漸模糊，傳入車廂的聲音慢慢消弭歸寂。
李思誠將頭從馬車外收了回來，忍不住驚歎道：“這些士人談論這場辯經也就罷了，沒想到連齎捧謝敕諭，入京謝恩的朝鮮夷人，都能對此說出個一二三來。”
李春芳斜靠在車廂中，搭了個毯子在腿上，一手扶着眼鏡，一手將報紙湊攏到面前，似乎在仔細閱讀，聽到孫子的話後，只點了點頭，無動於衷。
李思誠見祖父不搭理自己，又看向叔父。
李茂年正在想事情，回過神來後，摸了摸侄子的腦袋，隨口答道：“什麼叫士子也就罷了？聖上對報紙放任自流，就是爲了廣邀天下，來湊這個熱鬧。”
“你看咱們這一路過來，南直隸、山東省學，各地的士人，盡在談論爭辯此事。”
“多少年沒有如此盛事了，這才叫百花齊放。”
“至於夷人……”
他搖了搖頭：“有個詞叫匪夷所思。”
“薛應旗是當世大儒，李贄是泰州學派如今最天才的人物之一，二人的爭辯，不是夷人能看懂的。”
李思誠今年十五歲，性子還有些跳脫，聞言湊趣道：“匪夷所思，纔有胡思亂想。”
“不然這怎麼會自信上去辯論，反被那幾名士子駁得面紅耳赤。”
李茂年跟着笑了笑，又好奇道：“思誠不是支持李贄？方纔怎麼沒有出聲援助那支支吾吾的朝鮮夷人一番？”
出門帶上小孩，就是爲了見見世面。
辯論這種事，壯膽也好，口才也罷，都是有助益的。
李思誠聽了叔父這問題，露出苦瓜色：“叔父先前又不是沒看到什麼場景，薛夫子這次的論證委實厲害得緊，那幾名士人藉此爭辯起來，簡直勢如破竹。”
“侄兒倒是想替李夫子聲援，奈何才疏學淺，聽都聽不太明白，只能啞口無言。”
李茂年失笑。
侄兒年紀還小，也不是皇帝、張居正、申時行那種神童，這樣才正常。
他耐心解釋道：“薛應旗上次論天理和人道，被李贄抓住了破綻，而後李贄開始論述人性本體，是否先驗……或者說是否先天。”
“尤其將孟子的性善論、荀子的性惡論拉出來拷打了一番。”
“究其根本，便是要推翻本體先天的學說根基。”
說到這裡，李茂年也不由感慨李贄膽大包天。
他繼續說道：“但薛應旗到底是當世大儒，根底深厚，立刻就做出了應對。”
“君子所性，雖大行不加焉，雖窮居不損焉，分定故也。君子所性，仁義禮智根於心，其聲色也睟然，見於面，盎於背，施於四體，四體不言而喻。”
“他借孟子的觀點闡述，‘人性’只不過是喻‘性’而已，李贄所言有失偏頗，並不全面。”
“‘人性’是通過肢體或行爲化喻出來的，與‘性’卻不是簡單的‘寓於’或者說‘因果依存’關係。”
“從後天環境談‘性’，只能說明其因果發生，並不能解釋本體的根源涵義。”
“反而只能着眼於具體的人，人，先天便有‘性’；而所謂人性，不過是其表徵，份屬後天。”
“所謂明心見性，就是這個道理。”
“先天后天，從始至終，都是一分爲二的，性，必然是先天的。”
李茂年精簡了兩人的大段論述，儘量用直白的話語，跟侄子解釋着近日這段辯經的爭論。
李思誠聽了叔父的解釋，若有所思。
他好奇看向李茂年：“那叔父以爲誰說得對？”
李茂年搖了搖頭：“這種事哪有對與不對，就看誰學問做得深罷了，具體我也說不好。”
兩叔侄說到這裡，本還要繼續聊下去。
這時候，馬車車廂裡突兀響起了一陣鼾聲。
叔侄二人不約而同，一齊朝李春芳看去。
自家父祖，赫然是腦袋一歪，張着嘴巴睡着了！
李茂年連忙上前，將父親的腦袋扶正——醫師囑咐過了，上了年紀這樣梗着脖子睡覺，容易一睡不起。
被人一碰，李春芳身子下意識一抖。
而後睜開稀鬆的睡眼，撐着坐直了身子。
李春芳用力眨了眨眼睛，讓自己清醒過來。
他見面前的兒孫都看着自己，神色和藹地解釋了一句：“昨夜沒睡好，身子有些倦。”
李春芳一行，是入京去的，奔波勞碌，累才正常。
尤其是以李春芳的身份，是不能隨便進京的，堂官致仕返鄉，詔書都要加一句“不得在京閒住”。
這就是防止權勢過重的大臣，致仕後還謀劃些亂七八糟的東西。
不過李春芳這次入京的理由，很正當，也是經過批准的——見家長。
李白泱都封選侍了，家裡要入京探望，自然沒有不允的道理。
能夠被允許入京固然好，但也意味着路上的行蹤對官府是公開的。
驛站簡陋睡不好覺且不說，馬車也不能用日常的奢華，坐着實在疲累。
李茂年難得埋怨了一句：“若是走水路，大人這一路上應當會舒坦些。”
說着，又從身下的格擋處拿出蠶被，雙手遞給驚醒過來的李春芳：“大人若是困了，還是蜷臥着睡吧。”
爲了顯示清苦，沒有駕太好的馬車，睡覺也只能蜷着身子。
李春芳掀開車簾，看了一眼途徑的位置，而後將蠶被推了回去：“快到京城了，不睡了。”
而後纔回應着李茂年方纔的埋怨：“不是說了麼，幾年沒離家，沿途看看各州府百姓疾苦。”
李茂年將被子收了回去。
無情地拆穿了父親：“往年可沒見您視察州府百姓。”
李春芳搖頭。
兒子只是中人之姿，他思忖再三，還是決定解釋一二。
他和藹而耐心地開口道：“這不一樣。”
“往年我是臣，只是替皇帝管着內閣的一畝三分地，顧全大局就行了。”
“如今……”
“白泱已經封了選侍，我不親眼看看朱家的氣數，哪裡放心得下。”
祖孫三代在車裡，也沒什麼犯忌諱的。
說句大逆不道的話，他此前雖然是肩負天下大望的閣臣，但總歸是替皇帝管家的，大明朝的氣數跟他關係還真不大。
大明朝亡了，江南士紳一樣是富家翁。
但如今自己既然看好皇帝，將孫女送進了宮中，那就不得不擔憂起大明朝的氣數了。
李茂年欲言又止。
這才明白父親硬吃這個一路顛簸的苦，是何緣故。
有些自責於方纔的埋怨，一時不知道如何應對。
好在這時候，侄子李思誠好奇道插話：“那大父一路看下來，我朝的氣數如何了？”
跟父輩的超脫視角不一樣，李思誠年輕，還是有歸屬感的，一口一個我朝。
李春芳聞言，神色有些凝重：“與我在朝時相比，只能說天下局勢惡化的程度，略有改善，但好得有限。”
天下局勢惡化的程度有所改善，就是還在惡化，只是沒那麼快了。
雖然李春芳不懂什麼叫二階導數，但用起來還是很順手的。
“土地兼併的形勢，日益嚴峻。”
“尤其這兩年頻頻天災人禍的州府，入目可見城郭村落蕭條，榛莽邑里荒蕪！”
“其民瘼可見一斑。”
“山東、淮泗還好，流民大多沿街討食，大不了落草爲寇，劫個府庫殺點縣官頂天了。”
“聽聞河南、山西的白蓮教、無爲教、羅教越發猖獗，其教誑惑結附，在百姓之中，已經是可與佛道並列的正教了！”
“但地方州府，卻熟視無睹。”
“乃至於一名叫馬樹林子的白蓮逃犯，攜帶男女，繇延安抵宣府，奔逃播越幾千裡！”
“其扶持兵刃，走馬賣械，卜封施藥近千人矣，其經過把截去處又不知其幾也，何竟無一人盤詰之？”
“吏治之鬆散，可見一斑。”
“再說一路上各州府縣中，翻閱的府志、縣誌記載。”
“這兩年可謂是異象頻出，地震、凍災、蝗災、水患，比之嘉靖年間翻倍還不止！”
“尤其是凍災，前日才聽走商提及，這個冬天，據說竟然連海南都下雪了！”
“那可是海南！”
“加之宮廷失火、白日貫虹……天降亂象，實令我難安。”
李茂年看着父親憂心忡忡的樣子，差點脫口而出，您以前在內閣是怎麼安的。
而後纔想起方纔李春芳的解釋，生生忍住了。
李思誠心思直接，聽了祖父一番話，面露駭然：“祖父是說大明朝快不行了？”
李春芳搖了搖頭：“倒也沒這麼快。”
“如今無論考成法也好，整備京營也罷，都是皇帝與內閣在強幹。”
“至於大明朝到底有多少氣數……還得看怎麼修剪枝葉。”
稅改、度田，就是橫亙在內閣的兩頭大象。
除了高拱和張居正之外，其餘閣臣統統視若無睹。
他李春芳當初哪怕看到，也是避之不及。
如今卸下一身重擔，終於是站在皇帝的立場上，說了句心裡話。
李思誠似懂非懂。
一旁的李茂年忍不住插話：“以陛下的手腕能耐，會慢慢好起來的。”
這是他的看法，不是他的安慰。
畢竟，自己女兒還在宮裡呢。
李春芳笑了笑，深以爲然地點了點頭。
這也是他押寶皇帝的原因所在。
龍椅上好歹是個有能力，也願意做事的。
如果這位也像世宗與先帝一樣，對國朝積弊熟視無睹，安心等着國朝一朝覆滅，那他李春芳別說送孫女進宮，皇帝就是想入贅他都不樂意。
話題有些沉重。
李春芳是個好家翁，家庭氛圍以和諧爲主，於是，他主動岔開話題：“王世貞新寫的這元明英雄傳，不如金瓶梅遠矣，竟然讓我看入了眠，屬實是不當人子。”
說罷，他將報紙遞給兒子，示意他收起來。
李思誠在一旁疑惑道：“大父，你怎知這小說是王盟主寫的？我聽說，徐少師被陛下召進宮，或許就是逗趣寫小說的。”
徐階青詞宰相再度被召進京，也沒個差遣，這以文悅人的事按在他頭上正好。
李春芳看着孫子充滿探尋的目光，笑了笑：“這叫文風，長大你就明白了。”
文風的事情，沉澱不夠是讀不出來的。
李思誠嘖了一聲，有些不滿意祖父的敷衍，又問道：“那大父說說，那西遊記又是誰寫的？”
李春芳聞言，笑出褶子的臉突然僵了僵。
含糊道：“這文風我就不太熟悉了。”
李思誠哼哼唧唧，顯然覺得扳回一城。
一旁的李茂年不由偷笑。
西遊記是誰寫的他不知道，但肯定是自己父親校勘的，那個“華陽洞天主人”的別號，可不就是取的父親年少求學的地方？
李春芳漫不經心撥開車簾，朝窗外看去。
說起來，自己與吳承恩相識在嘉靖二十年，是多年的老交情了。
可自從嘉靖四十三年，自己替吳承恩安走後門排了浙江長興縣丞一職後，就再未相見了。
皇帝又是怎麼知道自己校勘了一本叫西遊記的小說呢？還巴巴叫人來要？
想不通，想不通啊。
李春芳搖了搖頭，隨着馬車的顛簸，一同搖頭晃腦。
……
“噫！好了！我中了！我中了！”
說罷，這名看榜的舉子……哦不，已經是貢生了，樂極生悲，直直往後一倒。
榜下捉婿的家丁可不管人暈不暈，直接一擁而上。
有的扯胳膊，有的扯腿，就要往自家府上擡。
引得人羣一陣騷亂。
“中中中，狗才中！氣煞我也！”
這顯然是沒中的。
除此之外，還有一言不發，徑直離去的；也有依靠在牆邊，捶胸頓足的；乃至癡癡囈語的。
可謂會試放榜的人生百態。
李坤頂着個黑眼圈，看着這羣放縱失態之輩，不由搖了搖頭。
他昨夜太過緊張，輾轉反側，徹夜難眠，以致於今日睡過了頭，這時候纔來看榜。
李坤悶頭直接擠進看榜的人羣，走到榜單近前。
艱難從某人腋下將頭伸了出來，眼睛死死釘在四張榜單上。
前一百……
嗯？
他看到一個認識但不熟悉的名字。
李三才，會試第三十六名。
李坤嘆了一口氣，不愧是天之驕子。
官宦世家、交遊廣闊、師出名門、英姿秀出、拉幫結派，樣樣好處都佔完了。
如今連更是二十三歲就中了進士。
二十三歲……庶吉士也是板上釘釘的了。
即便李坤自詡老實人，都忍不住有一瞬間的失衡。
他甩了甩腦袋，順便將身前這人有些惡臭的腋下擠開，繼續往下看去。
李杜，會試第一百零七名。
李坤更不平衡了。
這種考着玩的人也中了，當真是人比人氣死人。
但他跟李杜關係近一些，腹誹一句就略過去了，換了一張榜單，繼續往後看。
萬敬，會試第一百九十四名。
這不是工部萬侍郎的孫子嗎？李坤忍不住多看了兩眼。
上次誰還在說，萬敬不小心說了皇帝壞話，肯定要落榜。
現在看來，皇帝的心胸可比坊間傳聞寬多了，李坤在心裡默默稱讚了一聲皇帝。
心裡胡思想亂，緩解榜單看到一半都還沒找到自己名字的壓力。
李坤又看向第三張榜單，目光從上到下，仔仔細細看着……
他臉色陡然閃過一絲驚喜。
“吲咦！乖嘚呀，俺也中了！”
李坤突然直起腰桿，指着自己的名字，哈哈大笑：“中了！中了！”
也不管有沒有人認識自己，叉着腰連連喊了四五聲。
隨後攥起拳頭，往頭頂的虛空來了一下，嘴裡唸唸有詞：“算命的信球還說我必定四十老明經，哼！如今我可是三十九就中了！”
他一番發泄的功夫，立刻就有一羣員外老爺湊上前來。
“這位公子！可有婚配！？”
“貢生老爺！小女溫婉賢淑，容貌尚可……”
“本官是光祿寺……”
李坤按下對這羣人的不耐煩，拱手討饒：“諸位，好意心領，好意心領，不必了，不必了。”
開玩笑，也不看看他鬍子拉碴多大年紀了，兒子都跟他一樣高了。
說罷，他便擠開人羣，直接溜之大吉。
會試完了，還得準備殿試。
雖說不會黜落，但要重新排名次。
萬一能被皇帝點個狀元……額，有點不可能。
那能夠取個好名次也行，三十九歲，正好差一點纔到四十歲庶吉士的坎。
二甲進士，肯定比三甲進士有機會得多。
這般想着，李坤不由得輕哼起來。
終於……他距離改姓，再進一步了。
放榜這種大事，自然不止是榜下熱鬧。
什麼國子監學生聚會、商戶促銷、富豪人家高中當街撒銀、不甘失敗者尋死覓活。
李坤往回走的一路上，熱鬧連連，趣事不斷。
“前面可是貢生李老爺？”
一道呼喚在耳邊響起，這陌生的稱呼，李坤一時沒反應過來——畢竟熟人都知道他姓呂。
過了一會，他才後知後覺轉過身。
只見一名小廝打扮的人氣喘吁吁站在身後，開門見山說明來意：“李老爺，我家老爺弇州公，準備三月初十，舉辦文會，特意讓我來請您。”
說罷，遞出一份請柬。
李坤下意識接過，皺眉道：“不是說願者可往嗎？怎麼開始發上請柬了？”
王世貞辦文會他知道，年前就開始造勢了。
不過沒定時候，也沒說有門檻。
要是請柬這種搞團團夥夥的形式，他就要猶豫去不去了。
那小廝見狀，伸手將李坤拉到一邊，將聲音壓到最低：“李老爺見諒，起初沒定下來，如今才定下場次。”
“不拘名額旁聽的，那是在外場。”
“如今發放請柬的，都是在內場，有坐席的，不過數十人，個個都是大人物咧。”
“譬如徐階徐公、李贄李公、錢德洪錢公、王畿王公、薛應旗薛公、孔家的幾位……”
“可見對李老爺您的重視！”
李坤面露狐疑。
不是，他自己是什麼阿貓阿狗還是心裡有數的。
別說跟這些人物並列，他就是給這些人做個弟子人家都未必收啊！
他皺眉問道：“你恐怕是請錯人了，我區區無名之輩，受不得王公如此禮遇。”
小廝連忙解釋道：“您當得，您當得，年輕俊彥也請了不少，無錫府顧老爺、通州府李老爺、國子監餘老爺，都去了咧。”
說完這句，他再度壓低聲音：“而且，老爺說，務必將您請去，是上面有大老爺親自請的您。”
李坤愕然：“大老爺？有多大？”
小廝略微比劃了一下：“老爺說，三座殿閣那麼大。”
……
“三月初十？”
錢德洪臥病在牀，虛弱地捏着一張請柬問道。
王畿撫着鬍鬚，頷首道：“臨近清明，陰雨綿綿，欽天監說初十約莫就停了。”
他不鹹不淡挖苦一句：“王世貞也是考慮師弟這種老骨頭。”
錢德洪冷笑一聲：“師弟說笑了，爲兄的骨頭雖然老，但好在夠硬，說不得還要替師弟送終。”
嘴硬一句，又忍不住咳嗽起來。
王畿上前替錢德洪撫背，放軟了話語：“那師弟可得多活好些年纔夠了。”
說罷，他將請柬扔到錢德洪牀上：“也不知道王世貞那小兒哪來的底氣，敢參進辯經的事情裡，真以爲他那文壇盟主，靠的是經學造詣奪來的？”
“要不是徐階來請，我還真不想賣他面子。”
錢德洪拿起請柬，一邊打開瀏覽，一般揣測：“恐怕是眼饞李贄如今的聲勢了。”
“不過徐階親自來請，未免有些奇怪。”
李、薛二人辯經，互有勝負，聲勢卻同樣地如日中天。
用徐階的話來總結就是：
李贄身兼心、理、佛、老，而後獨闢蹊徑，走出一條康莊大道，可謂稱賢爲師，開宗立派。
唯獨缺乏打磨，錯漏百出，故老夫子敬而遠之。
薛應旗陽明真傳，理學正宗，學貫兩道源流正朔，可謂積累雄厚，堂皇正大。
惜哉百足之蟲，行將就木，故嫩學生棄如敝履。
老夫子權勢大，根底厚。
嫩學生表達欲強，能造勢。
前次顧憲成說了些李贄莫須有的壞話，當天晚上院子裡就被人扔了雞蛋，還有人揚言要打顧憲成。
嚇得顧憲成不敢再寫小作文。
如此聲勢，王世貞那廝鑽營名望起家的，恐怕最是眼饞。
想橫摻一腳，反而符合其人的作風。
王畿似乎也認可了這個說法，沒再糾結：“徐階來請我們倒是不奇怪，畢竟兩人專爲皇帝寫青詞，報團取暖才合理。”
“倒不如想想屆時如何應付李贄。”
說到李贄。
錢德洪又忍不住咳嗽起來。
半晌後才感慨了一句：“這廝，着實不好對付。”
“於淺，靠着普世道德蠱惑人心，尤其公平進步二字一出，太多士人受其蠱惑。”
“於深，又能跟薛應旗那孩子辯得你來我往，其對於本體的見解，越辯越深，連我都心驚膽戰。”
王畿面色不改：“到時候我出面罷，正要趁着這個機會，廣播王學，將先生擡進太廟。”
錢德洪聽了這話，哪怕與王畿理念不合，也不由沉默了下去，並未出言反駁。
他二人作爲王陽明親傳弟子，乃是教授師，號稱三師七證。
要是自己先生真的進了孔廟，得享聖位，那二人就是顏回第二了。
賢人啊。
錢德洪突兀地提醒一句：“就怕皇帝從中作梗，我聽聞，皇帝或許也會去……”
王畿不置可否：“經學造詣不夠，那種場合，沒有外人說話的份。”
“儒門辯經，還輪不到世俗強權插手。”