荊王府突遭變故，藩主殞命，世子無蹤，正是羣龍無首的時候。
但藩主的喪禮總不能省。
好在荊王有三個兒子，除卻泰寧王跟世子外，還有個十二歲的小兒子。
如今便被推出來，主持泰寧王的喪禮。
也無怪乎各旁系這般急切，正要趁着機會，將泰寧王府的產業梳理一二，也就是各自分潤分潤。
誰讓泰寧王無嗣呢？
此時荊藩王城之中，一片縞素麻衣，縗絰在躬。
各大城門處，宗室迎候着前來弔唁的官吏、士紳，雙方輕聲細語，互相見禮。
樊山王朱載坅、富順王世子朱載垬等旁支，帶着故荊王庶三子朱常泴，一同守在王城前殿，迎客慰問。
親王府遭逢大火，好在前殿沒有受到牽連，正好用來停靈。
“哎，還是欽差欺人太甚，否則何至於此。”
“誰說不是呢？那些欽差無法無天，楚藩藩主朱顯梡，無端被逮入大牢，飽受折辱，泰寧王正是因此兔死狐悲，才行壯舉啊。”
“聽聞那慄在庭頗好男風，才得了皇帝看中，如今凡位高權重者身陷囹圄，必被他折辱再三，誰見此能無動於衷？”
幾位荊州府官吏，方慰問了亡者家屬，正湊在一塊竊竊私語。
編排到奇怪的地方，自己都忍不住捋着鬍鬚發笑。
正樂着的功夫，突然聽聞遠處一陣喧鬧傳來。
幾人回過頭，好奇看去，就見樊山王朱載坅、富順王世子朱載垬神色或怒或驚，齊齊告罪一聲，便將賓客晾在原地，匆匆離去。
知州立馬警覺。
他快步走到故荊王庶三子朱常泴面前，開口道：“荊子，府上可是有什麼爲難？我等雖只微薄之力，卻也能幫襯一二。”
如今這位朱常泴可謂躺贏，大兄形跡可疑，二兄自焚，八成是要內定世子了，叫一聲荊子有恭維的成分，但是情理之中。
朱常泴雖只十二歲，舉止之間，倒是頗有章法。
見本地知州來問，忙拱手回禮，一絲不苟：“賀知州，並非有什麼爲難，不過是貴客臨門，下人們處置不能，叔伯們只好親去。”
貴客……方纔那驚怒惶恐交加的模樣，惡客還差不多。
知州眼皮一跳，立刻轉過彎來，急聲問道：“欽差來了！？來的誰？錦衣衛？”
朱常泴沉默半晌後，才點了點頭。
只見賀知州抱拳一禮，又退回了官吏圈子，幾人竊竊私語，不知說了什麼。
而後一行人四處瞥望，竟是招呼也不打，掩面悄然消失不見。
朱常泴冷眼旁觀，並未出言阻攔。
這些時日，他已經見慣了人情冷暖。
他搖了搖頭，將這些人甩出腦海，轉而目光有些擔憂地眺望着遠處，王府入口處。
今晨武昌府傳來消息，樑夢龍到任巡撫衙門。
緊接着這位巡撫，便因爲湖廣局勢動盪，開始遊說幾名欽差，希冀能夠鎮之以靜。
好說歹說，終於勸服了海瑞與慄在庭二人。
張楚城案，官面上止於按察司按察使杜思、都指揮司指揮僉事毛汝賢、嶽州知府鍾崇文等人，結案歸檔。
湖廣上下聞得消息，三司喜不自勝，連稱樑夢龍有宰輔之才。
今日匡正湖廣一地，他日便將澤被萬民。
宗室連帶着要同喜同賀，就又聽聞談及宗室時，朱希忠錦衣衛習性發作，不顧巡撫樑夢龍與兩名欽差的勸阻，拂袖而去。
氣得樑夢龍當場摔杯喝罵——“謀功求賞，操切辦案，置皇室親親之誼於不顧，拋陛下仁厚聖德於腦後。”
雖然不知是這位是何打算。
但這放過湖廣官場，繼續深究宗室的態度，實在太過明顯。
本來還在擔憂朱希忠要如何施爲，沒想到，竟然是直接殺奔了他們荊府。
朱常泴收回目光，暗自感慨，反正自己才十二歲，總不至於牽連到他，至於能不能給他留個全須全尾的親王之位，就看運氣了。
這般想着，他再度露出哀慼之色，與前來弔唁的賓客見禮。
一絲不苟。
……
荊府城門到前殿這一路，闢有官道。
西南這處入口，有漢白玉牌坊3座，稱作“蘄州九十九座牌坊”之首。
牌坊主柱上祥雲盤龍，鐫刻浮雕，坊上橫額彰“屏藩帝室”四個大字。
一塊近丈高的石碑，矗立在六柱牌坊的前面，上書“文武官員至此下馬步行”。
兩幅字，都是仁宗皇帝親筆所書，庇佑了荊藩百餘年。
但往往正是如此，才養成了某些宗室肆意張狂的性子。
德安王朱翊鐯脾氣暴躁，面上功夫也懶得做，聲色俱厲：“朱希忠，鄔景和，荊藩今日喪禮，不歡迎爾等，請回罷！”
欽差在湖廣攪風攪雨，欺凌宗室也就罷了，如今泰寧王剛走，正是喪禮之時，竟然就有人上荊府找事！
簡直不把他們這些皇子帝孫放在眼裡！
朱希忠與身側的鄔景和，都未理會這位郡王。
後者還毫無禮數地指着樊山王一干宗室，很左右輕聲解釋道：“樊山王朱載坅，嘉靖三十六年襲爵。”
“左邊這是富順王世子朱載垬，富順王如今七十六了，已然頤養天年，府上事，多是世子出面。”
“右邊這位永新王朱載壕，嘉靖四十一年襲爵。”
“再旁邊這位，是德安王朱翊鐯，與永新王乃是嫡兄弟。”
“荊藩郡王，除國者多，如今便只這四位郡國了。”
說罷，鄔景和暗自搖了搖頭。
如今的藩例，郡王嫡子，無論生幾個，盡數封郡王；庶出則是鎮國將軍。
但往往又有例外。
譬如這樊山王、永新王與富順王，其實就是上代樊山王朱祐構庶出的三個兒子。
換句話說，只要一個郡王足夠能生，就能造出一堆郡王跟鎮國將軍。
一個郡王年祿銀一千兩，鎮國將軍七百兩。
樊山王朱祐構以一己之力，就生了十一個兒子，三個郡王，八個鎮國將軍——一年就要吃掉近萬兩祿銀！
這還是沒算那些郡主一年的五百兩，乃至後面繼續繁衍的。
正因爲這樣道生一，一生二，湖廣數十郡王，上百的鎮國、輔國將軍，有封號的多達二千餘人，最低等的奉國中尉，一年祿銀就有五百兩。
單湖廣宗室這隻吞金獸，一年祿銀就高達百萬兩，天下宗室更是難以道理計！
中樞幾萬兩都摳摳搜搜，拖欠祿銀簡直再正常不過，神仙來了才能足額發放！
這邊鄔景和指指點點，滿不在意，更讓幾位郡王皺眉不已。
各自對視一眼，立馬看明白鄔景和跟朱希忠來者不善。
樊山王朱載坅威望頗高，他拉住方纔出面的德安王朱翊鐯。
前者站在朝階之上，居高臨下，禮節十足地看向一干不速之客：“成國公，此是仁廟親書，文武百官在此步行。”
“您若是有心前來弔唁，不妨舍了這身下輪椅，步行入殿。”
他指着那塊石碑，話裡帶刺，說是讓人舍了輪椅，其實就是趕人——都坐輪椅了，又不是自己想下來就能下來的。
這話不失禮數，也表明了態度。
話音一落，幾位郡王便鼓譟起來，齊聲附和。
“成國公，若是對逝者這點禮數也無，也別怪我等將國公拒之門外。”
“朱希忠！爾等逼死藩主也就罷了，看在藩主今日喪禮的份上，我等不與你計較，還不下來步行！”
“國公肆意屠戮宗室，凌辱皇親，難道連仁宗皇帝也不放在眼裡？”
宗室漸圍攏過來，鼓譟不斷。
王府兵丁私下交換着眼神，躊躇兩難。
見場面激烈起來，朱時泰有些慌張，連忙讓身後的錦衣衛嚴陣以待。
“咳……咳……”
朱希忠捂着嘴，咳嗽了兩聲。
轉頭看了一眼仁宗留下的碑文，喃喃自語：“文武官員至此下馬步行。”
朱時泰在身後聽見，自以爲抓住要領，連忙開口：“下馬步行，我等又未騎……”
正說着，朱希忠擺了擺手，打斷了朱時泰。
朱希忠擡起頭，正視幾位郡王，將幾位郡王的神情一一收入眼中，憤怒、倨傲、憂慮、淡然，各有不同。
他將手巾收入衣袖，撐起身子，臉色肅然道：“本使，官同錦衣衛都指揮使，特進光祿大夫兼柱國，世襲國公，奉天靖難推誠宣力武臣，加銜國朝太師，奉旨欽差提調湖廣一切軍政要務！經行之處，便宜行事！”
“禮數……咳……欽差巡案，就是今日荊府最大的禮數！”
“德安王張口閉口屠戮宗室，凌辱皇親，難道是不知本官查的什麼案嗎？謀逆造反的大案，安容你搬弄是非！？”
“永新王言必稱本官逼死泰寧王，搬弄湘王故事，項莊舞劍，意在陛下，是真不知道死字怎麼寫嗎？”
“樊山王搬出仁廟手書壓我，恐怕是忘了今夕何年……”
說到此處，朱希忠盱衡厲色，甚至帶上了盛氣凌人之感，勃然怒道：“本官代天巡牧，爾等區區幾名郡王，小小一塊石碑，竟敢讓天使趨行！”
“如此不將陛下放在眼中，欲效前日黎山王府之事乎！？”
話音一落，身後錦衣衛陡然拔劍指地，擊玉敲金，錚然作鳴。
幾位郡王霍然變色。
朱希忠囂張跋扈，竟至於斯！？
莫非今日真是爲屠戮他荊府而來？難道不知道始作俑者，其無後乎？
富順王世子兩股戰戰，將幾位王叔護至身前。
樊山王驚聲喊道：“難道還要殺我光湖廣宗室不成？”
“這也是陛下的意思嗎！？”
他死死咬住皇帝，悄然將事情往大了說。
難道當真不顧皇帝聖德，恣意妄爲？
朱希忠神情冷冽，面無表情：“事到如今，樊山王還在饒舌。”
“本官今日爲你荊府而來，當是便宜行事，若爾再是橫加阻攔，本官此刻就是殺了伱，也在便宜之內！”
“勿謂言之不預！”
樊山王一滯，旋即沉默不語。
永新王將顫抖的手，揣進袖中，盯着靴子。
德安王卻難以置信，失聲道：“我等皇子帝孫，王爵之尊，沒有我祖，焉有大明朝？”
“大明朝都是我等家天下，爾不過家奴，竟敢對主動輒喊打喊殺！？”
鄔景和最是厭惡這等蠢貨。
他看了一眼朝階上居高臨下的郡王，終於再忍不住：“我等欽奉聖意，如朕親臨。”
“率土之濱，莫非王臣，一應宗人豈不在治下？”
“小小郡王，竟敢如此託大，天使面前，處高臨下，倨傲答話。”
鄔景和陡然作色，呵道：“給我滾下階來！”
一聲怒喝，羣然失語。