距離三年一次的春闈，也就半年多的時間。
有志進士的學子，這時候已經開始摩拳擦掌了。
整個京城，研學的氛圍都很是濃烈。
哪怕各府高官的子弟，也往往相邀結伴，既是學問碰撞，也是鞭策自己。
近日，張四維府上，便熱鬧非凡，研學的氛圍不比全晉會館差。
王崇古的兒子王謙、楊博與王崇古的女婿馮淪、張四維的親家韓栴等人，再加上張四維自家的兒子張甲徵。
都是一起學習的好親戚。
至於其中有哪些人，是爲了來安撫張四維，緩和親戚關係，就見仁見智了。
馮淪合上手中的《高文端奏議》，又拿起一本《帝說圖鑑》隨意翻了翻。
科舉嘛，除了經典之外，也要寫策論的。
現下當權大臣的著作，都得翻閱一遍，等到考官人選出爐，纔好迎合其好惡傾向。
不過帝說圖鑑畢竟是啓蒙讀物，羅列歷代帝王好壞之事蹟的，配圖都佔了大半。
實在沒什麼仔細研讀的必要，馮淪只粗略地看了一遍。
半晌之後才緩緩合上，有些感慨道：“元輔還真是鍾情唐太宗，八十一美德事蹟中，唐太宗獨佔十三項。”
說着，已經決定今年策論，引經據典時，必須給唐太宗一個位置。
韓栴順嘴就把話接了過來：“畢竟千古一帝，該有這分量。”
說着，他也從書堆裡翻出一本帝說圖鑑，遞給一同前來的八歲侄子，韓爌——韓栴兄長韓楫是高拱門生，去年風波，被貶出了京，京中家人也都由韓栴代爲照顧。
這侄子，雖然年僅八歲，但着實聰慧，他外出研學，向來都會帶上，耳濡目染一番。
當然，韓栴自然不知道，他這侄子韓爌，歷史上可是當朝首輔，東林黨元老。
此時有點神童特質，再正常不過了。
張四維之弟張四端聞言，當即搖頭道：“千古一帝？我看，唐太宗與今上相比，弗如遠甚。”
話音一落，幾人表情各異。
這時候私下裡拍皇帝馬屁，是不是給大家當外人？
以往張四端可沒少謗譏皇帝。
王崇古獨子王謙，更瞭解這表弟的性子，好奇道：“表弟此言何解？”
張四端理所應當地點了點頭：“唐太宗與今上相比，唐太宗有十敗，今上有十勝。”
衆人紛紛投來好奇的目光。
只見張四端手裡拿着書，搖頭晃腦：“唐太宗逐鹿中原，顛沛半生纔有天下；而今上生而有帝位，傳承有序，應天順命，此道勝一也。”
話一說完，衆人立馬反應過來——果然還是原來的味道！
原來是變着法開皇帝的玩笑，那沒事了。
一個定鼎天下，一個傳承得位，高下自然立判。
張四端開了頭，也就不再賣關子：“唐太宗命頡利獻舞而辱之，有失格局；再觀今上，賞土蠻汗，封朵顏衛，外虜賓至如歸，此仁勝二也。”
衆人會心一笑。
“唐太宗納齊王妃，罔顧人倫，爲人不齒；今上獨僻西苑，孝事陳太后，此德勝三也。”
這是最近纔有的流言。
去歲皇帝威逼了陳太后，又將其圈養在西苑，命婦都難得一見。
說不得就是見其貌美豐腴，偷偷在西苑做些什麼罔顧人倫的勾當。
“唐太宗朝有魏徵之流，膽敢面刺君上，無法無天；今上言路盡是慄在庭、葛守禮等體恤聖心之臣，此治勝四也。”
張四端越說越來勁：“唐太宗對下直來直往，不知變通，今上於臣子曲意相迎，禮賢下士，此……”
話說到一半，就見幾位同學已經默默別過臉，他不由奇怪。
正納悶，就見侄子張甲徵，一個勁朝他身後使眼色。
張四端立馬明白不妙。
他艱難回過頭，果然見門外站着兩人。
一人是禮部侍郎馬自強，另一人，赫然便是自家兄長張四維，後者此時正臉色難看盯着他。
馮淪、韓栴等人見狀，立刻起身，尷尬笑道：“哈哈，今日收穫頗豐，還要回去整理回憶一番，先到這裡罷。”
說罷，給站在門外張、馬二人行了一禮，匆匆告退。
王崇古獨子王謙走在最後，行禮後卻沒徑直告退。
反而是醞釀了一下語氣，朝張四維露出熟稔的神態：“表兄，明日孃親要給府上辦個家宴，特意讓我來請表兄。”
自從王崇古入閣後，兩家關係就開始有些僵硬。
王崇古佔了自家外甥便宜，自然想方設法安撫。
可惜張四維還在氣頭上，並不給面子。
他瞥了一眼這表弟一眼，神色不善地搖搖頭：“我與舅父身居高位，私下裡正當避嫌，我就不去了。”
張四維朝兒子吩咐道：“甲徵，明日替爲父走一趟，去看看你舅公，省得說咱們家也不講親情。”
張甲徵苦着臉應是。
這父親是年紀到了，近日脾氣越發差了。
張四維說罷，便領着馬自強轉身離去。
留下王謙在原地表情僵硬。
避嫌？
你跟馬自強兒女親家——張四維一女嫁於馬自強之子馬慥。
如今兩人大搖大擺就在面前走着，還說避嫌！？
這是故意給自己難看啊！
王謙心底忍不住啐了張四維一口——也不看看現在是誰進了內閣，還在這裡擺譜！
面上自然還是跟張四端、張甲徵苦笑，一副無可奈何的樣子，請他們明日務必赴宴云云。
張四端倒是與這表兄關係不錯，奈何他也知道最近兩家因爲什麼事情不快。
甚至於，今日來的這些親戚，幾乎都是來同張四維緩和關係的。
韓栴的兄長與張四維關係莫逆。
馮淪八成代表楊博一系人的意思。
要真是隻王謙一人來，說不定府上門都進不了。
張四端這個弟弟，此前幾次想去說合，結果都被兄長髮了脾氣。
如今已經不敢去觸這個黴頭了。
只兩頭爲難地送王謙離開。
而故意甩臉色，敗人興致的張四維，則是跟馬自強進了書房獨處，才舒緩了神色。
他有些憤懣幾乎委屈地開口道：“體乾看見了吧？”
“起先我那舅父奪我內閣之位時，沒幾個人替我去勸我那舅父。”
“如今我吃了虧，反倒隔三差五來府上，都勸我息事寧人！”
“真是豈有此理！”
除了這些親戚在家裡勸也就罷了。
去禮部坐班時，又有右都御史霍冀，兵部尚書石茂華，乃至翰林院的小輩王家屏，天天去禮部勸他，讓他大局爲重，反正他張四維入閣，和舅舅入閣沒什麼區別嘛。
簡直欺人太甚！
張四維還是頭一次被人勸大局爲重！
馬自強也無可奈何。
要不是怕壞了兩人之間的交情，他也想勸勸張四維——雖說是鄉黨，但入閣這種事，哪有人會謙讓的。
他馬自強當初不過考上三甲同進士，不也跑上跑下，硬生生選了庶吉士？
在爲什麼做準備，大家心裡沒數？
換他馬自強坐到王崇古那個位置上，他也不會讓。
不過，張四維在氣頭上，顯然不能說這些話。
馬自強也只能選擇順從：“確是委屈子維了。”
他裝模作樣地唉聲嘆氣，附從張四維的情緒，而後不着痕跡地轉移焦點：“這還是得怪中樞，怎麼能出爾反爾。”
“既然子維都代楊公掌內閣事了，如何另作他選。”
張四維怪皇帝都比怪自家人好，那不是破壞內部團結嘛。
張四維一聽這話，當即冷靜了下來.
臉上的惱怒霎時間收殮得一乾二淨。
他沉默了半晌，嘆息吟道：“不涉長安道，焉知行路難。三門扼地軸，九折入雲端。”
“水渡那彈楫，霜徵但抱鞍。垂堂寧可冒，風舉羨鵬翰。”
馬自強聽得入神。
下意識拊掌而笑，讚道：“好詩！”
這首詩，無論是引經據典，還是意向格調，都是上佳之作，可謂獨抒神情，深造自得。
其中的艱辛坎坷，以及苦悶心情，躍然紙上。
顯然是張四維近日仕途受挫，有感而發。
張四維搖了搖頭，接上馬自強方纔的話：“陛下肩負天下，着眼九州，內閣之中誰進誰退，不是你我能置喙的。”
挫折使人成長。
在舅父入京後，張四維終於受到了人生中僅有的挫敗。
從先前日講時，當面對皇帝失禮，到如今哪怕在私下時，他也言行謹慎。
馬自強仍在咀嚼張四維的詩，除了其中的失意，卻也品出了其中堅定不移，要登臨內閣的志向。
心中暗自搖頭，有這份心，也難怪要冒着觸怒皇帝的風險，將改制宗室之事擋回去了。
他斟酌一番，將話題拉回正途，不着痕跡提起今日禮部擋回去的議：“陛下聖心獨斷，自然不是我們應該置喙的。”
“不過……就怕有奸佞在朝，順耳的話聽習慣了，讓陛下聽不得諫言。”
“尤其今日宗室改制的事，未能如陛下的願，恐怕難免有小人進讒言。”
馬自強多少有些不滿，畢竟這種事，一個不好就要得罪皇帝。
彼時他爲了團結，附從了張四維，這時候自然要問個說法。
張四維對話裡話外的意思，自然心領神會。
換做以往，他可能還會敷衍一二。
但如今，張四維卻是從皇帝身上學到，對待黨羽，該是何種態度。
他看向馬自強，語氣極爲誠懇：“體乾不必擔憂，陛下仁德明睿，當不受讒言所惑。”
“陛下自登極以來，知人善任，恰如其分，無論徐階、高拱，亦或是我舅父，都是用人不疑。”
徐階、高拱都沒事，怕什麼？
皇帝是個什麼性子，他也算是摸到門路了。
他舅父爲什麼能入閣？不就是因爲皇帝需要用王崇古整飭兵備？
只要有用處，皇帝就不會感情用事，“受到小人蠱惑”。
他張四維要是不偶爾鬧一鬧，皇帝恐怕還會覺得他無足輕重。
要知道，他纔是晉商的大掌櫃！不是王崇古！
他張四維父親、叔父，都是豪商，母族背後，是沈江等富商。
妻族背後同樣是鉅商——妻父王恩與妻兄王誨。
除了族親，還有姻親。
二弟張四端娶商人李季之女，五弟先娶商人王寅之女，後娶商人範世逵之女。
其餘的好友、同窗、發小，數都數不過來。
富商韓玻之子、高拱門生韓楫，與他“離經考業，朝夕亹亹”。
鉅富徐經，是他的發小，“自餘爲諸生，與公子(徐)經遊”。
張四維是幾十個商行推出來的大掌櫃，哪怕王崇古入了內閣也取代不了！
解池的鹽，潞安府的綢，全都得從他手裡過。
整個三晉的煤、米、茶，都在他的協調運作之下。
富國、豐國、大通、潤國、益國五個冶鐵所，所出鐵課，每年都他張四維主持瓜分，才輪到朝廷來收繳。
整個三晉的商業，就是他張四維的後花園！
可以說，與俺答汗的互市，沒有他點頭，就別想開起來！
他這個份量，與皇帝拉扯一二，算得了什麼大事？
看看那申時行。
自從申侍郎掌吏部之後，已經數次朦朧推升了——皇帝前腳將人貶斥到鳥不拉屎的地方，人還沒走，吏部旋即又將人升遷，多是到南直隸躲躲風頭，品階都不改。
朦朧推升，向來是文臣對付皇帝無端貶斥的利器，也是展現度量，市恩羣小的常見手段。
張居正說了申時行幾次，都被他糊弄了過去。
皇帝后來忍不住發牢騷，親自出面，讓申時行收斂一點。
申時行滿口答應，轉頭不還是照舊？
既然申時行背靠南直隸鄉黨有這個份量，他張四維領銜晉黨，自然也該有。
只有他鬧了彆扭，皇帝纔會想起他的份量，對他略作安撫。
只有他不時跺腳，晉黨的官吏，纔會仔細看看誰是地龍。
馬自強不置可否。
誰還沒個揣摩帝心的時候。
表面上看，皇帝頗爲早慧，也不輕易以喜惡影響國事。
但皇帝終究是皇帝，要是產生幻覺，覺得皇帝一定會守規矩，早晚是要吃虧的。
不是誰都能拿高拱徐階做比的。
況且，湖廣的事，本來就引得皇帝怒火中燒了好一段時間。
如今改制宗室的議，卻被禮部擋住了，保不齊被暗暗記在心裡，盤算着怎麼算賬。
馬自強堅持己見：“就怕來回討論，耽擱了湖廣的正事。”
他說的含蓄，其實就是讓張四維適可而止。
張四維嗯了一聲，算是應承下來。
顯然還是能聽進去馬自強的勸。
旋即，他又忍不住笑了笑，說了句題外話：“依我看，湖廣的事，恐怕沒這麼快能收尾。”
馬自強投來好奇的目光。
張四維搖頭不語。
他手上有商行，下沉更深，推演局勢，也多些線索。
不過，都不關他的事。
最好是鬧久點，宗室問題多多，禮部的地位也水漲船高不是。
……
湖廣佈政司，長沙府。
長沙作爲湖廣大府，一地精華，引得周邊不少大戶，都在府城內置辦了房宅。
富戶士紳也分底蘊。
底蘊差的，只能舉家搬遷，做個光鮮的府城人上人。
底蘊深厚的，便是城內有房，城外有田莊塢堡。
可惜，近日確實遇到了煞星。
錦衣衛犁地犁過來了。
朱時泰今日，就剛剛攻陷一處田莊塢堡，殺了不少人——別的大戶也就罷了，還能申辯一二，但這種一面做鄉賢善人，偶爾兼職匪盜的大戶，向來是就地格殺的。
朱時泰隨意踢開擋在腳邊的屍體，將靴子在地上跐了兩下，磨去腳底的血跡。
又在莊子裡走了一圈，檢查有沒有有名有姓的漏網之魚。
“大人，裡面還有個活的！”
一名百戶官，從房間裡，拽出來一個半大少年。
朱時泰擺了擺手：“絞了。”
沒有兵甲，自然犯不着見血。
他正爲自己的仁慈感到自我滿足，忽然想起什麼。
回頭有吩咐道：“他可能是爲了保護他弟弟或者哥哥之類的人，故意被發現的，伱再仔細搜搜剛纔的地方。”
出門在外，鍛鍊要有鍛鍊的樣子。
話本里這種情節老多了，自己可不得小心點。
自家老爹拿命求來的差使，他沒有別的顧及，只想把差使辦徹底些。
好歹不能讓老人家走的時候還最後數落自己一頓。
又過了小半日，任由錦衣衛各自搜刮了些財物在懷裡——京爺外出公幹，不就是奔着這事來的嗎？
完事後，衆人才出了塢堡，重新集結，準備打道回程。
朱時泰正要翻身上馬。
就見一名錦衣衛迎面而來。
他定睛一看，是自家老爹近衛。
朱時泰有些不安地高聲喊道：“什麼事！？”
那錦衣衛急促歸急促，卻沒亂了方寸。
走到近處才氣喘吁吁：“世子！國公說湖廣局勢有變，讓您儘快回去！”
朱時泰鬆了一口氣。
還好不是他爹病重猝死了。
他翻身上馬，隨意問道：“沒跟你說什麼事？”
那錦衣衛貼近朱時泰鞍前，悄聲道：“掌荊藩泰寧王恐懼欽差，畏罪自焚了！”
“如今湖廣無論官場，還是宗藩，都爲之震動！”
“岷王府蠢蠢不安，吉王府惶惶失措……”
“國公擔憂他們失去理識，做出不智之舉！”