泰爾斯行走在英靈宮的走廊裡，心情沉悶。
尼寇萊是個糟糕的說謊者。
關於努恩王當年的那個決定，甚至摩拉爾的事情，他都有所隱瞞。
事情已經很明朗了：前白刃衛隊、里斯班、暗室，這三者掌握着絕對不能讓泰爾斯甚至塞爾瑪知曉的秘密——也就是說，很大程度上，這個秘密會對後兩者不利。
泰爾斯甚至都不必再去驗證倫巴所告訴他的那個駭人秘密是否爲真。
這是泰爾斯的結論。
然而……
在前往用餐室的路上，泰爾斯不由得捏緊了拳頭。
然而，龍霄城偏偏面臨着六年來最複雜混亂的局勢：
國際的局勢生變在即，考驗女大公的選擇；
國內的大公心思難測，觀望龍霄城的立場；
領內的封臣蠢蠢欲動，覬覦女大公的婚事與權位；
努恩王的陰霾滿布天穹，籠罩着龍槍家族的繼任者。
而那個最可怕的對手——巨龍國度的現任共舉國王，查曼·倫巴，則在暗中手握利刃，磨刀霍霍，準備在這場一觸即發的風暴裡攫取一切可能的利益。
塞爾瑪，身孤勢弱的女孩——泰爾斯一想到這就隱隱痛心——就活在它們之間，直面無數威脅。
而一直以來圍繞在她身邊的，本以爲可以信任的臂助，無論身手不凡的尼寇萊還是老謀深算的里斯班，則剛剛被泰爾斯證明：他們並不可信。
泰爾斯怔怔地站在用餐室的門口，拳頭收死在手心裡，且越來越緊。
六年來，一切的和平都是假象，所有的閒適都是虛幻，在塞爾瑪這個名字的背後，很可能隱藏着先君冷酷無情的騙局。
他的眼前又出現了阿萊克斯被毒死之前的抽搐，以及她漸漸失去生機的臉龐。
而塞爾瑪，不，是小滑頭……這本來就不是她想要的生活，卻被迫面對這一切，四面皆敵，無援無助，在被強行安排的命運裡不知所措。
最關鍵的是：她活在謊言打造的牢籠裡，渾然不知身側的威脅。
如果我沒有發現這個秘密，這件事情，塞爾瑪是否會渾然不覺乃至渾渾噩噩地作爲女大公活下去，直到最後的真相在太陽底下，被殘酷地剝出的那一天？
如果到了那一天，到了龍霄城的矛盾爆發，國王的劍鋒揮落，血脈的秘密被揭發的那一天……
她，孤獨無助的女孩，要怎麼承受這一切？
泰爾斯痛苦地吐出一口氣，只覺得心情沮喪，思緒疲累。
她本來有機會逃離的。
是你，泰爾斯，是你在六年前，請求她變成塞爾瑪·沃爾頓的。
而現在，你，一個身不由己，頗受排擠的人質，你能做什麼？
你能爲她做什麼？
你又該用什麼樣的角度和立場，來插手這場僅僅屬於埃克斯特內部的鬥爭？
怎麼辦。
怎麼辦？
六年了，他們依舊活在龍血的陰影之下，六年了，他們仍然逃不出努恩王的手掌心，六年了，他們……
“泰爾斯王子，您需要幫忙嗎？”
一聲冷淡而禮貌的呼喚，把泰爾斯從自己的世界中驚醒過來。
“金克絲女士，”泰爾斯收起滿腹的心事，竭力驅走沉重的狀態，強打精神看着站在用餐室門口的金克絲：“抱歉，但是……”
泰爾斯看了看用餐室裡透出的燈光，隱約看見少女的身影。
“能讓我們單獨呆上一會兒嗎？”
金克絲蹙起眉頭，用打量的眼神掃過王子的全身，眼中透露着懷疑。
“上一次是因爲女士的心情不好，我們可以理解，”負責女大公生活起居的宮廷女官淡然開口：“但是這一次……”
“我真的需要單獨跟她談談。”
泰爾斯用所能想象的最真誠的目光看着女官：“拜託了，金克絲女士。”
“這非常重要。”
“如果你還在乎女大公，如果你知道她當前的處境……。”
泰爾斯定定地看着金克絲，表情凝重。
這一次，金克絲女官注視了他很久。
像是在觀察古董。
“我不知道發生了什麼，殿下，”終於，冷漠而理性的女官輕聲開口，帶着一貫以來公事公辦的口吻：“但是女士她……”
女官突然停下了話語。
下一秒，金克絲做了一個王子以爲她永遠不會做的動作。
她嘆了一口氣。
第一次，泰爾斯看見這位保養良好的女官眼中泛出疲憊，眼角泛起皺紋。
“她只是一個小女孩。”
泰爾斯低下頭，微微頷首：“我知道，所以……”
“但她也不僅僅是一個女孩兒，”金克絲不容反駁地打斷了他，“她更是龍霄城的統治者。”
泰爾斯擡起頭，奇怪地看着她，總覺得今天的女官有些不太一樣。
“很多時候，正因爲有殿下您一直以來的關心、考慮和陪伴，女士她纔會覺得自己是安全的，從而放下擔憂與警惕。”
“作爲朋友，您關照她，爲她擔憂，”女官的語氣沒有了過往的嚴肅，而是滿布無奈和感慨：“這是她的幸運。”
金克絲的下一句話別有用意：
“但問題是，她不是安全的。”
“她也不該那麼覺得。”
泰爾斯看着金克絲，一時語塞。
“我們這就離開，泰爾斯王子，”女官的臉色回覆了古板，彷彿先前的感性只是錯覺，只見她微微一躬：“祝您和女士用餐愉快。”
王子皺着眉頭，他突然發現自己之前所認識的，那個盡職盡責卻嚴肅得讓人生厭的女官，原來也有另外一面。
“還有，女士的心情不太好，她今天……”金克絲女士低下聲線，極其隱晦地道：
“您知道，距離您被踢膝蓋的那次……又是一個月了。”
又一個月？
泰爾斯微微一怔。
等到他反應過來對方的意思時，金克絲已經轉身離去。
【正因爲有殿下您一直以來的關心、考慮和陪伴，女士她纔會覺得自己是安全的……】
第二王子心情複雜地看着她跟兩位女僕離去，低頭猶豫了一瞬，深吸一口氣，努力調整好情緒，舉步跨進女大公的用餐室。
塞爾瑪靜靜地坐在餐桌旁，在兩側的燈火下顯得形單影隻。
“哇哦，萵苣，”泰爾斯坐到女大公的對面，看着餐桌上的食物，露出笑容：“有段時間沒吃了。”
果然，餐桌上都是蔬果一類清淡的食物，就連肉湯也是熱騰騰的，這倒是稀奇事——後廚在尼寇萊的威脅下，一道菜反覆覈查幾遍之後變冷，已經不是什麼新鮮事了。
是女大公“每月一次”的食譜呢。
塞爾瑪在燈火下擡起頭來，王子不禁注意到她有些疲憊。
這麼說，是生理的緣故，還是……
“嘿，”女大公用一種王子不常見到的眼神望着他，後者讀不出其中的意味：“泰爾斯。”
她的聲音似乎並不帶多少情緒：
“你今天說，有重要的事情要跟我說？”
泰爾斯呼出一口氣，之前所面臨的煩惱似乎瞬間回到了腦中。
“是啊，我，額……”
深吸一口氣的泰爾斯話到嘴邊，卻張口結舌。
他看着眼前臉色略顯黯淡的塞爾瑪，維持着最基本的禮貌笑容，卻突然不知道該說什麼。
塞爾瑪，你其實面臨着無比糟糕的局勢，並不安全？
即使你渡過了這次的風暴，熬過了封臣逼婚與羅尼跟國王的鬥爭，也依舊處境艱難。
因爲，你以爲可以信任的人，其實都在欺騙你？
你孤立無援，你身處險境，你連最大的秘密都已經被人握在了手裡？
“嗯？”塞爾瑪的目光落到他的嘴脣上，略帶疑惑。
但泰爾斯卻緊皺眉頭，桌子下的雙拳慢慢捏緊，微笑依舊卻心中掙扎，不知從何說起。
我該把真相告訴她嗎？尼寇萊和里斯班對她並不忠誠，至少並不忠實？
他們也許在醞釀着努恩王佈下的計謀，你只是一個任人操弄的木偶？
這是否正中倫巴的下懷？要利用我來破壞龍霄城的內部和睦與主臣關係？
然而……龍霄城還有所謂的“和睦”而言嗎？
如果她不知道，一直被瞞騙，那到了那個秘密被揭示的時候，是否會受到更多更重的傷害？
“你怎麼了？”
塞爾瑪看着他沉默的樣子，輕聲問道：
“在爲什麼事情煩心嗎？”
最終，泰爾斯放開緊捏的雙拳，呼出一口氣。
“跟往常一樣，你知道，戶外課，被尼寇萊一頓好揍，”王子把微笑轉化成掩人耳目的自嘲：
“也許下次我該試試用石灰粉。”
按照慣例，塞爾瑪應該皺着眉頭打量他的傷口，然後釋放出笑容，迴應王子接踵而來的調侃。
然而今天……
“不，”塞爾瑪定定地看着他，堅定地搖了搖頭：“不是因爲這個。”
泰爾斯微微吃驚，他投去一個詢問的眼神。
“我能感覺得出來。”
“是因爲別的什麼，”塞爾瑪敏銳地問道：“你想告訴我什麼？”
第二王子看着目光認真的女大公，沉默了幾秒。
“聽我說，小滑頭，”最終，泰爾斯沉下氣來，撤去虛僞的笑容，頗有些沉重與疲倦地問道：“你已經……做了六年的女大公了。”
“這可不算短了。”
塞爾瑪盯着他，少女側過頭，在燈影的掩蓋下，不辨表情。
她點了點頭。
“然而這六年裡……”泰爾斯看着少女坐在那張又硬又寬的椅子上，想起她孤單地在英雄大廳裡落座的樣子，有些不忍心：
“你覺得累嗎，煩嗎，鬱悶嗎？”
少女似乎有些意想不到，她擡起頭：“什麼？”
泰爾斯嘆了一口氣，硬着頭皮道：“我的意思是，從你坐上女大公的位置開始，就被迫着承受封臣的眼神，人們的懷疑，數之不盡的事務，還有爾虞我詐的算計。大公們虎視眈眈，國王不懷好意，就連尼寇萊和里斯班……”
說着說着，泰爾斯不禁垂下頭，覺得有些沮喪。
“我知道你其實並不想要這一切，”他的心情有些愧疚：“更何況……你當年本來有機會離開，離開那張扎人的座椅的。”
就在此時。
“我很害怕的。”
泰爾斯擡起頭來：“嗯？”
“那個時候，你要回去英靈宮，要讓我成爲塞爾瑪，去拯救這個國家的時候，”只見在燈光的照耀下，塞爾瑪勉力笑着：“我是很害怕的。”
“我在想，當時你要回去，要去面對大公們，很可能就回不來了。”
“而且我也根本沒準備好做一個女大公。”
少女坐在餐桌的另一端，微微發紅的臉龐映襯着燈火，顯得跟周圍的肅穆裝潢不甚合拍。
“但是當時你沒有猶豫，你說，揹負着兩個國家，揹負着這麼多人的命運，你不能輕易走開，留下一片火海。”
泰爾斯默默地看着她。
他的拳頭死死摁在膝蓋上。
“因爲你沒有害怕。”
“所以我想：我也不能害怕。”
塞爾瑪微翹嘴角，似乎有些意外的喜悅：“而且你說，你說你會一直陪着我，保護我……就像當年在英雄大廳裡，你毫不猶豫地把我從陛下的面前帶走，以及這六年裡，你跟夏爾他們一直保護我……”
“我知道，無論遇到什麼……”
聽到這裡，泰爾斯再也忍不住了，他猛地擡起頭來：
“但我不能！”
女大公瞪着吃驚的眼神，不解地看着情緒激動的王子。
“我不能保護你。”
“你是龍霄城的女大公，在常人們無法想象的棋局裡，而我只是一個無權無勢的王子，”泰爾斯想起里斯班滴水不漏的刻意修辭，想起尼寇萊欲蓋彌彰的眼神，想起英靈宮裡無處不在，無日不在的緊張警戒與嚴密監護，咬牙道：
“我們所面臨的威脅太多，危險太多，問題也太多了。”
“倫巴，羅尼，龍霄城的伯爵們，還有……”
泰爾斯深吸一口氣，掙扎着道：“你知道，我根本沒有能力保護好你。”
塞爾瑪呆呆地看着他，嘴脣微顫。
泰爾斯想起金克絲的暗示，不禁又加上一句：“我也無法永遠保護你——還有，就算里斯班他們也……”
女大公打斷了他。
“黑沙領的提議。”
泰爾斯話語一頓：
“什麼？”
少女的抿起嘴脣，臉色變得蒼白，笑容也慢慢消失。
她勉強笑了笑，喃喃地道：“夏爾下午告訴我了：你去見了黑沙領的人——所以這就是，這就是你今天要來找我說的事情。”
泰爾斯頓感頭疼。
“我只是，”王子嘆了口氣：“聽着，倫巴他也許確實想通過我來拉攏你，但是我還……”
“泰爾斯，”少女的聲音很低沉，斷斷續續：“你想回家了，是麼？”
女大公的表情讓泰爾斯想起兩年前，那個時候，她讀到悲劇吟遊詩《茉莉的戰旗》裡，一往無前的茉莉卻最終戰死雨中的劇情時，大概也是這副表情。
“這是國王給你的條件，放你歸國？”還不等泰爾斯回答，塞爾瑪就冷冷一笑：“而你覺得厭煩了，覺得辛苦了，你不想再陪一個無知而無趣的女孩玩遊戲了，所以特意來告訴我，你不能再保護我了。”
只見她自嘲也似地一笑：“這就是你說的，‘重要的事情’？”
泰爾斯的呼吸一滯。
“也是呢，一個又蠢又笨，還脾氣古怪的小姑娘，”塞爾瑪低下頭：“很煩人吧。”
泰爾斯痛苦地按住自己的額頭：“不，塞爾瑪，不，不是這樣的，聽我說，我想告訴你的是……”
“你想家，對嗎？”然而少女像是根本沒有在聽他說話，而是自言自語也似地道：“如果有機會，你會毫不猶豫地離開這裡，離開龍霄城，丟下一切，回家去嗎？”
泰爾斯愣住了。
普提萊問過他一樣的問題。
當時，他的回答是……
“我……”泰爾斯蹦出一個詞，卻生生地咬住了牙齒。
他很想回答不是，回答說他並不想家，用謊言來暫且撫慰她。
但是……
“你知道，只要你還在這裡，”泰爾斯深吸一口氣，然後緩緩吐出，他只能小心翼翼地回答：“塞爾瑪，我就不會輕易地離開的。”
少女微微擡頭。
沉默。
“對不起，我今天心情不太好，”幾秒後，塞爾瑪像是稍稍回覆了一些，少女搖搖頭，勉強地笑笑：“我不是在質問你——夏爾他們一定已經對你很不滿了——我只是……對不起。”
她道着歉，偏過頭。
“你被囚禁在這裡整整六年了，遠離你的親人和朋友，還面臨着重重危險，國王，大公，封臣，北地人——龍霄城的人對你也不好，”塞爾瑪自嘲也似地搖搖頭：“你當然是想回家的。”
“我沒有資格指責你的想法。”
她失落地垂下頭。
泰爾斯看着眼前的女大公，突然意識到：在成爲女大公的六年裡，她就像時時刻刻踩在荊棘中，擔驚受怕，掙扎求存，從來沒有一刻覺得安穩舒心過。
王子心中黯然。
不。
被囚禁的人。
不僅僅是我啊。
而我卻要告訴她，她眼前的路唯有更加艱辛，更加險阻，更加……
突然間，一股衝動和情緒從他的心底裡萌生。
那一刻，泰爾斯手臂上的肌肉微微縮緊。
他緩緩地挺起胸膛，擡起頭顱。
“塞爾瑪，我問你。”
王子平視着神態黯淡的少女，用最鄭重的口吻道：
“如果你有機會——我是說，‘如果’有機會……”
“你，願意離開嗎？”
一秒。
兩秒。
“什麼？我？”
眼眶微紅的少女像是受驚的兔子一樣擡起頭來：“離開？”
“嗯，是啊，”泰爾斯用力地點了點頭，直視着塞爾瑪的眼睛：“我們一起，離開這個城市，離開這個國家，離開這些紛擾，離開這些危險，離開這些無聊透頂的陷阱詭計，離開努恩王強加在你身上的命運！”
那一瞬間，塞爾瑪徹徹底底地愣住了。
“離開……去，去哪裡？”
只見星辰的第二王子從座位上站了起來，他把雙臂倚上桌面，眼神犀利地看着她，表情嚴肅。
“塞——不，小滑頭，我再問你一次。”
“你願意拋下現在的一切，跟我回星辰嗎？”人的一生，總有那麼幾個時候，腦海裡會閃過幾個瘋狂的念頭。問題是，你敢付諸實踐嗎？比如辭下待遇優渥的工作，從此靠着一支筆，吃飯過活？哪怕同樣的努力，卻只能拿到同行一半的稿費？