包紮好傷口，他們開始去覓食。
“天機”素來講究聯絡訊號的，萬一有個什麼風吹草動，發現敵衆，即可放出旗花箭號、青蚨錢鏢，他們就會盡速回援。
他們本來以爲找食的不是什麼困難的事兒。
──他們打過最難打的仗，殺過最難殺的人，曾在三千大軍中刺殺一名敵將，曾星夜越過遍佈蛇蠍的大沼澤，曾在數百敵騎下僕身斬蹄，曾在箭雨槍林中盜取印璽。
可以說，沒有什麼事，是他們不敢爲的，也沒有什麼事，是他們辦不到的。
可是，今天卻叫他們去找吃的。
霸州一帶，早因貪官採辦“花石綱”，而弄得餓莩遍野，民不勝擾，豪強專制，寡弱受凌，又逢大旱，慘不堪言。
這一衆奇士俠客，找來找去，找到入夜，還找不到可吃的。
山邊還有幾戶人家。
他們只好硬着頭皮去討食。
“我們自己都沒有可吃的，還會給你！”有些農戶以爲他們是強盜，既畏懼又防範，不過見總算不是官兵，才比較放心。他們就算有貯糧，也早給官兵搜刮一空，留下性命已算僥倖了。
在他們心目中，強盜不過是狼，而軍兵卻厲於猛虎，遇上則屍骨全無。
他們想下田偷點瓜薯，但田裡一片枯焦，荒涼龜裂。
“唉，此地竟那麼貧瘠。”張三爸浩嘆道，“可恨的是，我們看那些狗官卻每餐大排筵宴，千名陪客，數百美女作伴，一個五品小官每一餐浪費的，至少夠三百個這些無告苦民吃上一年，就算我們平時大吃大喝，說來也太不知儉省了！”
樑小悲道：“所以我們‘天機’更不能給撂倒，更要爲這些苦民伸張正義，奮鬥下去！”
“可是”，張一女再也忍不住了，“我們再沒食物入口，只怕馬上得要倒下去了。”
他們拍門，獵戶人家都不敢應門。
這幾人餓瘋了，只好踢門而入，裡面的男女老幼都跪地叩頭哭號：
“軍爺，軍爺，我們都沒吃的了，小三子前天已餓死了，但軍爺要獻予聖上的兩尾獒，我們還好好的奉養着呢！不敢有失。”
張三爸只見圍欄裡一隻似野豬又似鼠又似鹿般的怪物，長有兩條毛刷子一般的“尾巴”，正在吃着肉骨和菜葉，而那圍欄也是這戶人家裡漆髹得最體面的事物了，頓時心知，這些人寧願自己餓死，也不敢稍有“薄待”這要獻給聖上的“奇獸”，萬一這異獸死去，全家不是盡遭抄斬，就是發配邊疆世代爲奴，實在是“人不如獸”。
然而張一女卻聞到香味。
肉香味。
她過去竈口把鍋蓋一揭，果然烹着盤肉。
“有肉！”張一女發現這戶人家不老實。
“那是小三子的肉。”那老嫗呆呆的說，“我的三兒子快死了，我就跟他說，你可以死，靈物不能捱餓，於是我就煮了他，給靈物吃，呶，它現在吃着的就是了。”
張一女瞧瞧那隻醜陋怪物正咻咻地嚼着的肉骨，還霍霍的向衆人伸出一條像它尾巴一樣開叉的舌頭，而竈上還蒸着那一盤少了一大塊的人形，哇的一聲，掩面出去，嘔吐。
嘔吐不已。
“我們不能在乞丐裡搶飯碗，”於是張三爸毅然道，“我們不如趁還有點氣力時，越過疑嶺，先赴滄州，去想辦法。”
“對”，蔡老擇也點頭稱是，“滄州辛家兄弟、‘八字刀’還有‘天機’盟友‘止戈幫’都在滄州，他們都財雄勢大，沒理由不助我們一臂之力的。”
他們話是這樣說。
希望是這樣抱持着。
──不過自逃亡以來，一路知交盡掩門，世上是真的有患難見交情、一貴一賤交情乃見的事兒。
所以在翻山越嶺，一面在閃躲追兵，一面奔赴滄州之際，“天機”連張三爸在內的八名成員，都不免憂心忡忡。
“天機”八俠好不容易纔突破萬難，攻破了官兵的封鎖線，奪了一名官帶的乾糧，八個人勉強算是有食物進了口，強忍到晚上，越城投奔“止戈幫”。
經過通傳，久未見人出迎。
從前，以“天機”龍頭張三爸之尊，來到此地，“止戈幫”的幫主“指天金戈”武解爲首，無一不雀躍萬分，倒履相迎。
而今卻十分冷落。
張三爸忍辱負重，一再請管事傳報，自己等人是有急事，渴見武幫主一面。
然面陳笑和何大憤已抑壓不住怒火了：
“去他的，擺什麼架子，不見就拉倒！”
“昔日他要我們助他復位，又是怎麼一副嘴面，就算不知恩圖報，也不必這樣拒人於千里之外！”
張三爸長嘆道：“此一時也，彼一時也，我們現在是什麼遭遇、什麼環境！就看開點吧，是我們求人，不是人求我們。”
又等了一陣，月已中天，纔有人把他們叫了進去。
大廳裡倒是殺氣騰騰的。
“止戈幫”的六名當家都金刀大馬地坐在那兒，趁手兵器也不離身，火光獵獵晃動，像一條條着了火亂騰的蛇。
張三爸拱手笑道：“武幫主，怎地如此大陣仗？”
但當家們都沒有笑容。
武解鐵着臉道：“張三爸，你犯了王法，而今已是‘黑人’。我們‘止戈幫’可是尊奉朝廷忠於聖上的正當幫派，也幫不了你，你走吧。”
陳笑和何大憤都待發作，張三爸都制止了，只說：“我來這兒，幹冒奇險，也不敢奢望各位破家相容，只不過，當日貴幫遇上叛變時，平亂復位一節事上，咱們也出過力，捐過八百兩銀子，卻不知能否退還一二，只求不必沿途乞討，已不勝感荷。”
“止戈幫”的人都笑了起來，武解道：“有這回事麼？誰看見我借你銀子了？我也說你借了我三千兩銀子，怎麼？今日可有得還？”
樑小悲怒叱：“你們這幹負義之徒──”
武解臉色一沉：“怎麼？”
其他當家都抄起了兵器。
武解橫着眼對張三爸道：“我說呀，三爸，好漢不吃眼前虧嘛。”
張三爸長揖道：“謝謝高擡貴手。”說罷便領大家要走。
“慢着。”
武解叱道。
張三爸緩緩回身。
──這叫自取其辱。
他已下決心：如果真情非得已，也只好放手一搏了。
武解卻不是要打。
“銀兩我們沒有，這兒人倒有一個，他熟滄州地形，或可帶你們平安離開也不定。”
張三爸只見座上一少年漢子徐徐起身，長得相貌堂堂，年紀應該甚輕，穿得也甚簡樸，但看去彷彿比他年齡要長几歲，而且還有一方之主的尊貴。他那一雙手，似乎長得過大了些，擺在那兒都嫌顯眼。
“小兄弟是──？”
“我姓鐵。”那少年坦誠抱拳，朗然道，“拜見張龍頭和各位大俠。”
“你跟我們在一起，不像往日，現在已毫無好處，反而隨時被禍，你可想清楚了？”
“我一出道便聽過‘天機’的事蹟，現在想真的看一看‘天機’的行止。”
“看一看？”謝子詠道，“只怕你看到的盡是我們虎落平陽的慘狀吧！”
不幸言中。
──世事往往是吉兆的遲遲未到，而惡症卻惟恐來晚。
他們到了“寶馬銀槍”辛大辛和“神駿金鉤”辛大苦的院宅，遭受的是比“止戈幫”更不堪的待遇。
他們一報傳了名字，辛氏兄弟立刻跟他們“見了面”。
不是“接見”。
而是親自出來，跟他們會了面；當然，在辛大辛、辛大苦背後還有一羣刀在手、箭上弦的護院門徒，而辛大辛手控銀槍、辛大苦雙手金鉤，一副出來緝拿江洋大盜的陣仗，只生怕給強梁劫匪入了屋。
張三爸見了這場面，就苦笑道：“叨擾了。”準備轉身而去。
樑小悲忍無可忍，戟指罵道：“姓辛的，當日‘暴行族’剷平了辛家莊，要不是我們‘天機’替你們趕走了惡客，你們能有今天？”
張三爸截止道：“小悲，別說了，說也沒用，走吧。”
“站住！”
辛大辛大吼了一聲。
“就是因爲我們有今天，我們念舊，纔不落井下石，一鉤鉤下你們一二三四五六七八八顆狗頭！”辛大苦道，“記住，你的頭本來是我的！”
張三爸再也不答話。
他下令誰也不許答話。
他們只冷靜地退走。
只有一人發出一聲冷笑。
“誰的頭都是他自己的。”
那姓鐵的少年人。
辛大苦可不容情，一鉤掛落。
張三爸喝了一聲：“閃開！”
長身要招架這一鉤。
那少年也沒閃躲。
他只用手一擋。
張一女關切地問：“怎麼？受傷了沒有？”
少年只搖搖頭。
張三爸不想啓釁。
他跟七名弟子和這名少年離去。
離去之後，才發覺這鐵姓少年並沒有受傷，只左臂袖子稍爲鉤破。
而在辛家莊的辛大辛，注視到他老弟辛大苦的金鉤，竟倒捲了一個缺口。
那是削鐵如泥、斷金如竹的兵器，還是粵南“黑麪蔡家”打鐫的，就算那是一隻鐵造的手，也得給他應鉤而下。
而今，損的是鉤。