當晁蓋、宋江與早定好主意的李俊等人率軍返至梁山泊時，蕭唐率呼延灼、關勝所部人馬也已經過陽武、衛州等地並進入了河東地界。蕭唐所統領部曲駐紮的去處，依舊選擇了河東路威勝軍銅鞮縣。那裡處於河東路的中心位置，而且受匪患波及較爲嚴重，正可以收募飽受兵災匪劫的流民，並抵禦四處流竄作亂的流寇。迤邐前行的兵馬之中，早在京師甲仗庫選揀了衣甲盔刀、旗槍鞍馬，並着連環鐵鎧的連環馬果然煞是威風，但見：鞍上人披鐵鎧，坐下馬帶銅鈴。旌旗紅展一天霞，刀劍白鋪千里雪。弓彎鵲畫，飛魚袋半露龍梢；籠插鵰翎，獅子壺緊拴豹尾。人頂深盔垂護項，微漏雙睛；馬披重甲帶朱纓，單懸四足。開路人兵，齊擔大斧；合後軍將，盡拈長槍。而呼延灼也按照蕭唐的吩咐，只選揀裝備了一千連環馬，還有關勝、宣贊、韓滔、彭玘等統領的數州官軍合止一處，合計上萬人數的軍隊望將過去時，也稱得上是兵強馬壯。一行軍隊再過了壺關、隆德府地界，蕭唐卻瞧見所過之處幾座莊鎮煙塵亂起，周圍也無一個人來往。本來是農家莊院，卻多被一把火燒做白地，瓦礫殘垣之中，還有許多被殺死的無辜百姓橫七豎八躺在地上，不計其數。河東匪患當真又鬧到如此厲害？面色冰寒的蕭唐一面吩咐快馬向隆德府、潞城等地的府衙飛馬傳令他們速速派出人手，安葬治下百姓的屍體，一面又吩咐羅戩將記錄沿途所見的各地遭受流寇侵害的情況，屆時上報朝廷，糾察那幹無所作爲的地方官府官吏靖土不利的罪責。再經過一番打探，蕭唐也知曉威勝軍沁源縣一個有膂力，熟武藝的獵戶專好交結惡少，他趁着這幾年河東諸地飽受水災旱災之苦，糾集亡命，煽惑愚民，並迅速拉起一支隊伍來擄掠財物，甚至侵州奪縣，而那個賊首的名字，喚作田虎。既然這個原著中四大寇之一的人物並未伏誅，以那田虎的性情定然不會安於在沁源縣做個良民。可是如今似卞祥、喬道清、孫安、馬靈、山士奇等人物都成了蕭唐的心腹兄弟，田虎還能如何猖獗？然而現在看來他雖然沒有割地稱王的實力，可是倒也能殺得河東諸地官兵不敢當其鋒，任由他在威勝軍、晉州、汾州等幾處州府肆虐作亂。“河東作亂的流寇，按說也不過是一羣烏合之衆......”廂車之內，羅戩長嘆口氣，又說道：“偏生河東諸地府衙中的蠢蟲文官要錢、武將怕死，各州縣防禦的官兵毫無戰力可言。堂堂國家軍人，竟然連一羣草莽流寇都抵敵不住！還談何保家衛國？”而蕭唐幕僚蕭嘉穗在進了河東地界之後，也十分留意在河東的戰局形勢，此時他眉頭緊皺，也說道：“我也聽聞幾處州府的軍官雖趁着田虎未起勢時，曾統領些兵馬前去追剿，只是那廝們虛張聲勢，甚至還傳聞其殺良冒功，直迫得百姓愈加怨恨，反去從賊，以避官兵的也不在少數。待被那田虎做大了勢力，大多官軍到了臨陣時節，更是不敢廝殺。是以那田虎猖獗如斯，也不足爲奇。”“只是田虎那廝本是山中獵戶出身，他一朝得勢，掉過頭來殘害貧苦百姓的手段，倒比那幹敲骨吸髓的貪官污吏更加惡毒。”廂車內蕭唐也寒聲說道，其實他也心知田虎若是不甘於嘯聚山林，只死守一處山寨做個山大王，他就只能再拿尋常百姓開刀。正如當年拉攏起冀南軍的洺州張迪那般，搶光鄉民的糧食、燒光他們的房舍，沒了活路的百姓除了投身做賊，又能怎樣？偏生官軍中一些將官還心存殺良冒功的歹毒心思。有強人濫殺掠奪，就連官軍也要拿他們的人頭換取功勞，這些百姓可還有甚麼選擇的餘地？而隨着田虎手下賊衆的人數的壯大，他們只有揮舞起手中的屠刀向更多的百姓燒殺搶掠，致使河東匪患漸漸激化下去。雖說前些時日自己還統御綠林幾處兵馬殺得京東路的官軍丟盔卸甲，現在反而又要統領官軍來靖平河東地界肆虐的強人，可是蕭唐對於自己身份的認知也從來沒有動搖過。任由田虎的兵馬壯大起來，遭受苦難的還是尋常勞苦百姓；任由大宋的局勢再向正史那般發展下去，又要遭禍害屈辱的依舊還是天下蒼生，面對這種只爲一己私慾而禍亂一方的賊寇，是綠林強人，還是朝廷官將，身份又很重要麼？蕭唐頓了一頓，又說道：“就算河東路威勝軍、隆德府、晉州等幾處的軍司再孬弱窩囊，可是田虎眼下到底已糾集了多少人馬，這些他們總該能探得明白吧？”羅戩聞言澀然一笑，說道：“卑職在隆德府時也曾尋指揮司內的吏官打探過，現在只知在隆德府屯留、襄垣周遭地界作亂的賊衆有七八千人，至於在威勝軍地界肆虐的賊軍，恐怕只會更多。”蕭唐聽罷重重的冷哼了一聲，田虎於河東作亂已經有一段時日，可是諸州幾處指揮使中的酒囊飯袋竟然連對方軍力底細都探不明白！若不是自己又統御上萬的官軍進駐河東，這仗還怎麼打？按說田虎現在的實力也應大打折扣，可到了這份上，各地軍司的官軍如今也只能龜縮在城內禦敵。指望這羣老弱虛冒、戰力低下的官軍去抵禦南侵的金國鐵騎，還真是滑天下之大稽！也還好蕭唐此行是奉趙佶御旨，他不僅身負在河東選練新軍之職，也有督察河東諸處武職官員之責，屆時重新整頓威勝軍等地的官軍也不算逾矩。可是估計田虎現在至少也統領了數萬的兵馬，而自己麾下除了呼延灼、關勝、韓滔、彭玘所統領的本州官軍，河東路本地的可用之兵又能有多少？念及至此，蕭唐的神情也漸漸凝重起來，看來此次經略河東並沒有想象中的那麼簡單。休說在河東拉練起一支軍旅，在一心二用的情況下，還要時刻提防田虎統領的賊軍來犯。屆時稍有一個不慎，只怕自己統領的幾州兵馬也要折在這裡。畢竟田虎也有成爲大宋綠林中四大寇的能力，他也不是在汴京中尚未發跡的王慶，雖然如今少了許多能人輔佐，可是他也已聚集起數萬的人馬，也絲毫輕視不得。而正當官軍人馬行至隆德府太平驛附近時，蕭唐還在與羅戩、蕭嘉穗等人細議至銅鞮縣後如何部署，防禦何處要害。忽然間，廂車外卻忽然吵雜起來，當蕭唐正要出去一探究竟，卻聽車廂外花榮急促的喊道：“哥哥，是河東賊人的軍隊！”蕭唐聞言更怒，現在河東賊衆當真如此猖獗？上萬人馬的官軍，那廝們也敢前來招惹！？