芙澤縣南邊，有一片桐子林。
正是秋日裡落葉的時節，林中泥地上鋪了一層厚厚的枯葉，踩上去咯吱作響
。
這桐子林一帶，都算是芙澤縣較爲繁華的所在，自林子裡彎出去，走不上兩步路，就是一片商鋪聚集區，平日裡熱鬧得很，只不過眼下臨近傍晚，天已麻麻黑，烏壓壓的林子裡，便幾乎無人往來，唯獨林深處一個破舊的涼亭前坐了個男人，手邊一隻小風爐煮水，爐子邊緣擺了一圈橘子，被火烘烤着，散發出微甜的香氣。
一陣腳踩落葉的動靜傳來，須臾，便有一家丁模樣的後生快步走到涼亭邊。那男人連眼皮也沒擡，自顧自撿了個烤熱的橘子剝了吃。也不知是不是那橘子有些酸，他立時眯起眼來，冷不丁呵呵一笑：“怎麼樣，沒成吧？”
“唔……”那家丁喏喏應了一聲，“沒、沒鬧騰起來，不過幸好那兩人還不算蠢，至少沒叫人發現他們是領了誰的命……”
“得了吧。”男人又是一笑，語氣聽上去居然很和善，“就這麼一點子事兒都辦不好，還不蠢哪？大好的機會，就輕易被他倆浪費了，白跑一趟不止，還讓人起了戒心，往後這事兒只會更難……小順啊，不是我說你，平常辦事那樣靠譜，這一回，你是上哪兒找來這麼兩個貨色？”
許是見他臉色和霽，那名叫小順的家丁便稍稍放心了一些，使勁點頭承認自己的錯誤，末了道：“可是東家，聽他二人說，那稻香園前邊的飯館兒雖然生意火爆。後頭園子卻是清淡得很。今天一整日，除開知縣夫人她們那一羣人，園子裡就再沒做成一筆生意，咱們何必……”
男人順手撈起擱在腳邊的一根鐵釺子，扒拉開地上一層泥，幾隻圓乎乎冒着熱氣的芋頭便滾了出來。
他倒也不怕燙，拈起一隻來撕開皮。將裡面瑩白粉嫩、帶着水汽的芋肉咬了一口，搖頭晃腦地感嘆：“嗯，這烤芋頭，還就是秋天裡的最好吃啊！”
說着，便擡頭瞥了小順一眼：“你今兒怎麼淨說糊塗話？那稻香園剛剛重新開張一個來月，現下生意不好有何出奇？她若是賺得盆滿鉢滿，也不必巴巴兒地將知縣夫人請去了！你只瞧着吧，連知縣夫人都肯給她臉面，往後。她還用得着爲買賣發愁？如此簡單的事，你怎地就想不明白？”
那家丁沒敢則聲，朝後退了半步。
“她也怨不得我尋她的晦氣
。”男人將整個芋頭全塞進嘴裡，呷一口茶，“原本咱各做各的買賣，井水不犯河水。太太平平的，這多好？她偏要開個勞什子稻香園，這不明擺着和我作對嗎？我這人啊。最是受不得激，她自個兒要撞上來，我就也只能陪她耍耍了——唉，我也不想這樣，小順你說說，我其實是不是一個很講理的人？平日我待你們，不薄吧？”
“是，是。”那小順點頭如搗蒜，“東家向來最體恤小的們。那……依您看，接下來該怎麼辦？您知道的。她那稻香園有連順鏢局給撐腰，且還開着一間珍味園，遇上事兒自有大把人幫忙。咱們……”
“不就是間破醬園子嗎？”男人臉色一變，陰惻惻地笑了笑，“小順啊，你可知什麼叫顧得上腦袋顧不上腚？”
他招了招手，將那家丁喚到近前，附耳吩咐了幾句。那小順先是皺眉，繼而露出一臉恍然大悟的情態，連連答應，領命而去。
男人望着他漸漸走遠，於是又撿了個芋頭剝出皮肉慢慢吃，脣邊掛着一抹笑。
只是這笑容，怎麼看都有種惡狠狠的意味。
……
這晚，孟鬱槐依舊是回來的遲了些，踏入院門時，孟老孃和花小麥已經吃完了晚飯，一個在前頭收拾院子，另一個剛剛洗好澡，在房後晾衣裳。
花小麥肚子越來越大，眼瞧着是穩當了，輕易不會出紕漏，孟老孃對她的管束，便也不似從前那般嚴格。最近這一向，她和孟鬱槐換下來的衣裳都是自己洗，不過三兩件薄衫，累不着她，況且最近長了不少肉，她總覺得，還是多動一動，心裡才能踏實些。
稻香園出了那樣的糟心事，不用花小麥開口，孟某人一進門，就被孟老孃死死揪住了，爆豆子似的爽快利落將前因後果說了一遍，皺着臉道：“你媳婦是個沒見過世面的，一點點小事就唬得那樣，在我跟前還裝鎮定。她揣着孩子，我看這事兒，你得多出把子力。”
孟鬱槐沒料到自己不過一天沒在家，就出了這種事，還正正好是在楊氏來做客時發生，心中便有些犯嘀咕，習慣性地把眉頭一擰，撂下一句“我去瞧瞧她”，一徑繞到房後。
其時，花小麥正將一件衣裳往繩子上搭，繩子牽得有點高，她那小個頭委實有些吃力，左右看看，便搬了塊石頭來，一腳踩上去
。
孟鬱槐繞過來，一眼就看見她搖搖晃晃地在那裡折騰，不由得吃了一嚇，三兩步衝過去把人攔腰抱下來，一把將她手中的溼衣裳扯過去，兇巴巴道：“你是不是想捱揍？夠不着不會叫娘搭把手麼？”
花小麥從他身上出溜下來，也不答他的話，嘻嘻一笑：“回來了？通身都是酒氣，今兒又和人應酬了吧？我和娘不知道你能不能回來吃飯，還從珍味園裡帶了菜回來，是我做的，你要是覺得餓，我就去給你熱熱。”
“還笑得出？”孟某人睨她一眼，“在我跟前硬撐甚麼？今日的事，娘都跟我說了。”
“我沒硬撐。”花小麥聳聳肩，認認真真地道，“實話說，下晌這事剛發生的時候，我的確氣得不輕，滿心裡只覺得惱火，可現在，我已經好多了。我想的明白，咱又沒做錯事兒，不理虧，爲什麼要讓自己這麼難受，那不是正中對方的下懷嗎？我偏要高高興興的，爲了那種人生氣，不值當。”
“這是真話？”孟鬱槐一挑眉。
“我哄你做什麼？”花小麥對他翹了翹嘴角。
“你能這麼想，就最好不過了。”孟某人鬆了口氣，一鼓作氣把盆子裡的衣裳晾好，牽了她的手，“走，咱回屋去說。”
兩人於是回了房，點上燈。
孟鬱槐就在桌邊坐了，將花小麥橫抱在腿上，眉尖一蹙：“你沉了。”
花小麥立刻不答應，指着自己的肚子理直氣壯地道：“喂，孟鏢頭，我請你搞清楚，明明是他沉——我說你是不是找架吵啊？”
孟鬱槐笑不可仰，萬分敷衍地擺擺手：“行行，是他沉，都是他連累了你，咱們說正事。聽娘說，下午那二人，不是隻訛錢那麼簡單，反而像是受人指使？”
“嗯。”花小麥就十分篤定地點點頭，“他倆管我要了兩吊錢，走了之後，我就讓小耗子在後頭跟着，看見他們進了縣城，鑽到了天勝街裡。那天勝街是個什麼樣的地方，不用我告訴你了吧？我敢說，這一回肯定是有同行看我不順眼，想讓我吃苦頭。”
孟鬱槐對此很是認同，將眉頭擰成一個川字，在心中細細琢磨了片刻，遲疑着道：“我是不願往那上頭想，可……我記得前幾日你去城中瞧邢大夫，回來告訴我說你遇上了趙老爺，還被他酸了兩句，依你看，會不會……”
這番話，他說的真有些心不甘情不願
。
那趙老爺是柯震武的老友，這些年，孟鬱槐雖不算與他有什麼交情，卻也往來頻密，稱得上十分熟悉。若這事真是他打發人所爲，保不齊會把柯震武也牽扯進來。
那老頭已經鐵了心回家歇着頤養天年了，這要是再把他往這淌渾水裡拖……
花小麥擡頭看了他一眼，摟住他脖子小聲道：“我覺得……這事兒應該跟趙老爺沒關係。他要是真打算在暗地裡耍小伎倆，前兩天大概就不會在我面前，說那些個酸話了。”
“有理。”孟鬱槐應了一聲，“況且那二人雖跑去了天勝街，卻也不能肯定，正主就一定是在那裡做買賣的，保不齊是個障眼法。得了，明天我便去查查……”
“你別管了。”
花小麥不等他說完，便打斷他道：“這事兒你讓我自己處理，行不行？”
“爲什麼？”孟鬱槐有些不解，盯牢她的眼睛。
“我想過，他們要是隻鬧這一回，我就不跟他們計較了，沒那閒心，但若他們還敢再來，我打算自己試試，看能不能把事情辦妥當。”花小麥覷着他的臉色，緩緩地道，“你都不知幫我平了多少次事了，我還能讓你護一輩子嗎？”
孟鬱槐更是不悅，虎着臉道：“幾個意思？怎麼，我護着你，你還不樂意？你是我媳婦，有問題嗎？”
“不是不是，你誤會了。”花小麥趕緊擺手，“我是覺得，眼下你在鏢局的事越來越多，我若還甚麼麻煩都丟給你，豈不把你累死？左右我有平安叔、大聖哥和稻香園的一衆夥計幫忙，我也想知道，自己有沒有那個本事，把一個麻煩，處理得週週全全，妥妥當當。若是實在沒法子，我再向你求救啊。”
孟鬱槐嘆了口氣，垂首細忖一回，滿面嚴肅地道：“你有此想法，我也不是完全不肯通融。但眼下你是非常時期，可知道自己該怎麼做？”
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