火刀村裡住的大都是靠天吃飯的平頭百姓，素日沒甚麼機會與那些個腰纏萬貫的富貴人打交道，冷不丁見着河邊小攤上來了這二三個衣裳講究，又很有架勢的陌生人，心中不由得都添了幾分好奇
。
坐在攤上吃麪的，自然豎起耳朵探聽這邊的情形，至於那起在河岸上散步的閒人，也都三番兩次扮作偶然從攤子旁經過，有意無意地偏過頭來張望。
聽見宋靜溪邀請花小麥去省城，給她的飯館兒掌勺，人羣立刻議論紛紛起來。
“那桃源齋，你們可曾聽說過？喙，聽我住在府城的朋友說，那生意可是火爆得緊哪，晚間你若去得遲些，那堂裡站都站不下！”
“是哩，我也知道！”另一個接過話頭，“說那桃源齋的東家是個女人，做起買賣來，比男人還要精明強悍個幾分，莫非，就是這位？瞧着年紀也並不大呀，嘖嘖，真真兒了不得喲！”
宋靜溪似乎並不着急，只眉眼帶笑地望着她面前的花小麥，待得周圍衆人七嘴八舌議論得夠了，方和顏悅色地接着道：“你也知我那桃源齋生意算是不錯的，單是每月利潤，便當得起那‘可觀’二字，若想招個把廚子，於我而言並不是什麼難事，然這二年，我卻始終很謹慎。後廚乃是一個飯館兒的重中之重，我實是不放心，將它隨便交到一個不牢靠的人手上。”
她擡眼瞟了瞟花小麥的臉，似是在觀察她的反應，頓了頓，才又接着道：“咱們攏共見了不過兩回面，卻回回都教我驚喜。方纔親口嚐了你做的菜，無論刀功、火候還是調味，皆掌握得恰到好處。令人挑不出錯兒來，在你這樣年紀能擁有如此紮實的基本功，委實非常難得。況且，你對飲食之事又頗有見地，樣樣都能說出個子醜寅卯來，便更讓人刮目相看——我就在心裡琢磨着，或許。你就是我要找的那個人？”
她說着便掩口笑了起來：“左右你與老趙和柯老大都是相熟的。即便是在我那桃源齋惹出什麼亂子來，我也不怕你丟下那爛攤子就跑，總有辦法將你給揪出來，所以這一層。也用不着我擔心，是不是？”
花小麥隨着她也笑了兩聲，一時卻拿不定主意。
這是第三次，有人出言邀請她前去掌勺做大廚了，規格一次比一次更加高。連順鏢局和春風樓那兩處所在，雖然也很不錯，卻到底無法同在省城赫赫有名的桃源齋相比，若能去了那裡掌勺，花個三五年
。做出些許名堂來。往後不論去到何處，應是都不用替自己的生計發愁。
所以這一回，她是不是還有必要如前兩次那般，將花二孃丟出來做擋箭牌，想也不想便斷然拒絕？
可是。她這河邊小攤才擺了沒幾個月，生意正逐漸好起來，那錢匣子眼見得一日比一日愈加沉重，照此發展，再有個兩三年，該是就能攢下不少錢，自己也開個小飯館。
到底是應該一門心思地將自己這小買賣經營好，還是將這些盡皆拋下了，去省城名頭響亮的飯館牢牢握住那大廚的炒勺？
這還真是……一時不知該怎麼選哪！
許是瞧出她有些猶豫，宋靜溪攜了她的手，款款地接着道：“當然，你也莫要因此便覺得有壓力，我這人是很謹慎的，不會讓你立即就接管整個廚房。你同我去了省城，先跟着我一段時日做些雜事，看看廚房平常是如何行事的，心中也好有個數，待得時機成熟，我再逐漸將大事一一交給你去辦。這一開始，我恐怕不會給你太高的工錢——當然，也絕對不會低得離譜，但只要你真個有本事將我那後廚打理得風生水起，我又怎會虧待於你？”
“這事……”花小麥咬了下嘴脣，擡頭思索着道，“宋老闆你可否容我再想想？冷不丁突然有這麼個事擺在眼前，我腦袋還真有點不清楚，況且，我也得問問家裡人的意思……”
“使得！”宋靜溪痛快地一點頭，拍手道，“這不是小事，我原也沒打算今日就讓你給我答覆。你只管回去好生考慮，與你家人也商議周全，下月我還要再來一趟芙澤縣，到那時，你再告訴我你的決定。呵，你放心，我不是那起不講理的人，這事若能成，自然皆大歡喜，但若你不願意，我也不會就爲難你的。”
花小麥笑着點頭應了，與她又多說了兩句，景泰和同花二孃兩個也來到了河邊，和趙老爺、柯震武見過禮後，便在旁陪着寒暄，花小麥則照舊走到攤子後煮麪。
羅月嬌蹲在地上悶聲不響地洗碗，卻將方纔那一番對話，一字不漏地全聽進耳裡，見花小麥脫出空來，立刻迫不及待地湊上前，伏在她耳邊壓低了聲音，小心翼翼道：“小麥姐，你真要去省城的飯館兒當廚子呀？”
“我這不是還沒想好嗎？”花小麥回頭衝她一笑，“怎麼，你有話說？”
羅月嬌垂了頭有點小委屈地撇撇嘴，咕咕噥噥道：“你若能尋到好去處，我當然替你高興，可你若離了火刀村，誰還教我做菜？我本來手腳就不大利索，這兩日總算是有了點起色，昨兒回家，幫我娘做晚飯時切了一塊肉，竟然一點錯兒都沒出，我娘滿口裡直誇我能幹呢
！”
說着，她又朝四散坐在桌邊的食客張望一眼，將聲音壓得更低了點：“還有，火刀村這些街坊鄰居，從前常常不停口地抱怨，說是有時晚上想偷懶不做飯，都尋不到一個能買到現成吃食的去處，如今你擺了這小攤，你瞧他們來得多勤？你這攤子生意如此紅火，若撇下了再不管它，真是……太可惜了。”
這一層，也的確是花小麥猶豫的最主要原因，她不願和羅月嬌說得太多，只笑了笑，道：“我縱是要去省城，也不在這一時半刻，總之我應承了要教你做菜，就必然得讓你那手廚藝能見得人，否則，豈不丟我的臉？你放心，我拿定主意之後必不會瞞着你的，只管將你那顆小心思，踏踏實實放回腔子裡罷！”
羅月嬌有點不好意思地低頭一笑，兩人正說着，忽聽得村間小路上傳來一陣喧譁，緊接着，便是一串馬蹄聲，急促地由遠而近。
火刀村有馬匹的人家可謂屈指可數，孟鬱槐如今又出門走鏢，大晚上好端端的，怎會有人在村間小路上騎馬，還趕得這樣急？
花小麥擡頭望去，就見一匹馬在河岸邊停下了，一個人影正跌跌撞撞自馬背上滾下，腳下如離弦的箭一般直衝攤子這邊奔來。離得太遠看不清那人的樣貌，待得走近了她才認出，那人是連順鏢局的一個年輕趟子手，名字大約是喚作呂斌。
那呂斌跑得極快，不過須臾，已經衝到了攤檔前，連口氣都來不及喘，徑自躍到柯震武身邊，叫了一聲“叔”。
柯震武正與那趙老爺聊得興起，冷不丁聽見有人叫他，一擡眼，便笑了起來。
“嘿，你這猴崽子怎地跑來了？莫不是知道我來小麥丫頭的攤子上吃麪，便也覺嘴饞，巴巴兒地跟了來？喙，你也有點分寸吧！早兩個月鬱槐已領着你們來吃過一回，是過足了癮的，我卻還是頭一遭嚐到這好滋味，你就不能讓我清淨點？”
他一開口就說個沒完，那呂斌急得不行，猛吸兩口氣，跺跺腳，高聲道：“哎呀柯叔，出事了！”
柯震武臉色立時就是一變，霍地自桌邊站起，眼中射出兩道冷厲的光，聲音一瞬間變得低沉而威嚴，活脫脫像是換了一個人：“何事？”
呂斌臉色也十分不好看，左右打量一番，湊過去在他耳邊低語了幾句
。
他刻意將說話的聲音放得極低，旁人根本聽不分明，花小麥也只隱約聽見了“水賊”、“剛上了水路兩天便遇上”等幾個零星的詞句。
“消息從何得來，人現在何處？”柯震武眯了眯眼，擰緊了眉頭，壓低聲音道。
呂斌仍是在他耳邊小聲回答，這一次，卻是連一個字也聽不清了。
那柯震武越聽臉色便越黑，簡直如那燒了幾十年的鍋底一般，“砰”，冷不丁一拳砸在了桌子上，震得盤子碗兒都跳了兩跳，暴喝道：“如今這起腌臢賊人，敢是連規矩都不講了嗎？！”
他壓根兒沒有花任何時間考慮，轉頭便對趙老爺和宋靜溪道：“兩位，鏢局出了點小事，我這就得立刻趕回去處理，便不賠了。”
說罷告了聲罪，一拂袖調頭扯了呂斌就走。
趙老爺一愣，隨即站起來叫住了他。
“可需要我幫忙？你們鏢局的事我雖不懂，但好歹我開酒樓，三教九流都識得一些，你這一忙起來，即便再謹慎，總也難免有照應不周全之處，我家中人多，至少能給你搭把手。”
柯震武細想一回，也便點頭應了，於是那趙老爺就從懷中掏出一塊總有半兩的碎銀子，往桌上一擱，衝花小麥點點頭，轉頭疾步隨着柯震武大踏步往河岸上走。
宋靜溪是同他們倆一塊兒來的，自然也得一起回縣城，走來同花小麥含笑說了兩句，也便趕了上去。花小麥正迷迷糊糊不知什麼情況，忽見那呂斌有些猶豫地站住了腳。
“柯叔，依你之見，咱要不要先……跟他家裡人打聲招呼？”
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