朱元璋這次重返皇覺寺，只帶了雲奇在山門外走動着，看上去這是兩個很普通的老頭。溪水在河卵石堆砌的河牀上歡快有聲地流淌着，他二人俯在木橋欄上。遠處有一個騎在牛背上的牧童。更遠的地方，有錦衣衛的人在保衛着他。這正是夕陽西下的時光，墜地前的太陽把千萬縷金線透過西天的雲層輻射出去。
朱元璋說：“還記得嗎？那年大旱，我出來挑水，挑的都是泥湯。”雲奇含混不清地回憶說，皇上回廚房偷了饅頭給徐達他們，受了處罰。是呀，當年他託缽出去乞討時，餓暈了的滋味可不好受啊，那時什麼都不想，只求吃飽肚子。
放牛的孩子被他們驚動了，好奇地走過來，問他們從哪裡來。
朱元璋說：“從來處來，想到這廟上拜拜佛。”
小放牛娃說：“皇覺寺可靈了，你知道爲什麼靈嗎？”
朱元璋搖搖頭，對牧童產生了異乎尋常的興趣。
“這是皇封的廟。”小孩說，“你不知道這廟裡出了個皇上嗎？就是當今的皇上啊！”朱元璋問：“皇上好不好？”
牧童甩了一下鞭子，嘻嘻一笑，道：“皇上好不好和咱有什麼關係？我不照樣每天拿鞭子捅牛屁股嗎？”這話對朱元璋觸動很大。是呀，他朱元璋也好，徐達、湯和也好，當年不都是拿鞭子捅牛屁股的嗎？哪想到日後會封侯拜相當皇帝？當了又怎麼樣？每天在驚夢中生存，爲天下而憂心，比起牧童的自在，到底哪個更好？他真的很羨慕這個牧童，又不知到底羨慕他什麼。
朱元璋“唔”了一聲，問：“你去燒香嗎？”
“初一、十五都去，”放牛娃說。
“你求什麼？”朱元璋問。
牧童說不一樣，青黃不接時求能保佑他吃飽肚子，冬天求放牛時有雙新棉鞋，還有，求佛保佑東家不拿鞭子抽他。
朱元璋點點頭，若有所思地說：“這些，我都求過，雲奇，你說，現在我還會求這些嗎？”
雲奇搖搖頭，含混地說：“那是不用了。”
朱元璋說：“你看他，吃飽了肚子什麼都不想了，多好。”
雲奇有點驚訝：“你說他好？”
朱元璋說：“是啊，你看朕，每天擔驚受怕，上回回皇覺寺來，都差點叫如悟殺了，說真的，現在除了你，朕誰都不敢信了。”說到這裡竟然老淚縱橫起來。
雲奇也許不能理解他此時的感情，愣愣地望着他。
牧童拍拍牛屁股，唱着山歌，悠然自得地向阡陌中走去。
天光暗了，暗中衛士漸漸走攏來，朱元璋看了他們一眼：“你看，多討厭！牧童就不用這些，他什麼都不怕。”
四十六妃陪葬朱元璋
朱元璋此行的最大願望是參禪，他喜歡醉心於禪機中，那是一種沒入過佛門的人無法領略的滿足。
未淨長老滿足了他的要求，朱元璋認真地齋戒沐浴後來到了指定的禪堂，這裡掛滿了金黃的經幡，人一進去，就有一種靈魂飛昇的感覺，聞着佛堂裡特有的藏香味，他開始莫名其妙地懷念起當年他並不甘心剃度的佛門生涯。
朱元璋坐在竹榻上，望着煙霧繚繞的屋子盡頭。盡頭一個大蒲團上坐着一個和尚，正是李醒芳，因爲他背光而坐，朱元璋看不清他的面孔。李醒芳的聲音顯得十分遙遠、空曠，“施主不知想要問什麼，問吉凶禍福，還是問前程。”
朱元璋不太高興，反問他：“長老不知道朕是誰嗎？”
李醒芳道：“空門裡只有空，進入佛門，都是弟子，沒有尊卑，沒有貴賤，施主或貴爲帝王，或賤爲乞丐，在貧衲眼裡是一樣的。”
朱元璋說：“很是。弟子也知道佛法皆空的道理，那朕就問問空吧。”李醒芳道，觀五蘊無我無所，是名爲空，諸法究竟無所有，是空義。朱元璋問他：“朕心力交瘁之一生，也是空嗎？”
李醒芳道，萬事皆有因緣，萬事萬物並無常住不變之個體，也不是獨立存在之個體，故稱之爲空。朱元璋發問：“萬物皆無實體嗎？”
李醒芳說，空，也是假名，假名也是空，也就是空空，空空之說，是以空談空也。皇上擁有天下，對這空空，怕很反感吧？
朱元璋自稱弟子悟性淺，垂暮之年，只想求個平靜、心安。
李醒芳說：“苦海無邊，回頭是岸，施主是想放下屠刀，立地成佛嗎？”朱元璋一臉不悅，說：“弟子並不想超升，不過欲求清心而已。”李醒芳說，施主即使在皇覺寺出家時，也從未想過受佛門約束，一生做過好事，也殺過不少人，有的該殺，有的不該殺，你現在想求得心靈安慰，於是向佛，這大可不必，佛並不能讓幹了壞事的人得到良心的平安。朱元璋有點受不住了，怒道：“你這和尚，膽敢這樣辱朕？”
李醒芳拂袖而起，扔下這麼幾句：善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。施主有一世的尊榮、顯貴和生殺予奪的大權，只有化成白骨這事，施主與乞丐也沒有什麼不同。對於你來說，這也是空。施主是否大徹大悟了？
朱元璋突然覺得眼前這和尚面熟，細看看，忽然見鬼一樣大叫：“李醒芳！”他向外高叫：“來人啊，來人啊！”
衛士擁進一大羣。但眼前只有空空四壁，一爐香，青煙繚繞，哪裡有李醒芳的影子？是幻覺嗎？是夢魘嗎？但這分明是真的。
朱元璋氣喘吁吁，滿臉熱汗，不斷地說：“抓刺客，抓李醒芳，他不是和尚……”
雲奇摸摸他額頭，燒得燙人，忙傳令快回宮，快傳太醫！
皇覺寺之行，非但沒有讓朱元璋找到解脫，病勢反倒沉重了，沒過幾天，他已在彌留之際，屋裡屋外，太醫、大臣站了一地，望着氣息奄奄的朱元璋，都沒了主意。朱元璋喃喃地說着：“空是以空談空……”
寧妃說：“是不是馬上請各王趕回來呀，我看皇上他……”
朱允炆沒等說話，朱元璋卻說：“不，不。”他這根神經是清醒的。朱允炆忙湊到牀前，朱元璋出現了迴光返照跡象，他抓住朱允炆的手，再三諭令，千萬不要讓各王回來，既不準回來探病，更不準來奔喪，各守封地，防止內患外亂，要他們聽命於朝廷。
好多大臣們面面相覷，朱允炆並不深解，他說：“皇祖父，不讓叔叔們回來，於禮不合，我會受埋怨的。”
朱元璋氣喘了一陣，更堅定地說，這是他的遺囑，不可更改。
朱允炆不好再說什麼了。幾天沒睡了，看看朱元璋暫時無大礙，朱允炆便想回去閉一閉眼睛，歇一會兒。
朱允炆走過御花園，忽聞一片哭聲，他站住，問隨行太監，宮女們哭什麼？怎麼回事？太監說：“各宮都在哭，可能宮女們害怕殉葬吧？”“殉葬？”朱允炆好不奇怪，“我怎麼不知道？”
太監說，這是皇上欽定的，皇上駕崩後，凡未生育的妃嬪和宮女，全部要殉葬，現在聽說皇上要殯天了，都哭了起來。
朱允炆一聽，轉回身往回走。太監問：“太孫不是去歇一會兒嗎？一旦事出來，更沒工夫閤眼了。”此時金菊已經得到了後宮總管太監的通知，她因爲無出，又是正式封過“衷妃”的，屬於在冊的需要從死的人。金菊並沒有什麼特別的傷感，她唯一的希望是見上朱棟一面，可他遠在千里之外，她知道這是不可能的奢望了。她只能平靜地等死，把一生的恨帶到陰間，也許在那裡與朱元璋能有個了結。
金菊如木雕泥塑般地坐在那裡捻着佛珠，欲哭無淚。
一個宮女說：“這時候不去找皇上，等到皇上殯天時就來不及了。”一個太監說：“娘娘好歹也是封了妃子的，怎麼也叫去殉葬？”
另一個太監嘆道：“聽說皇上有旨意，凡是沒生養過皇子、公主的一律從死。”“這不公平，”一個宮女說，“咱娘娘不也是郢王的乾孃嗎？”有人說：“乾的不算。”也有人說：“還不如不封了呢。”
金菊聽着他們的議論，如同聽着完全不與自己相干的事情，表情木然地手捻着那串佛珠。有人在門外喊：“郢王回來了！”“郢王回來接娘娘去封地了。”
這會是真的嗎？金菊轉過頭來向門口張望，眼裡有了期盼和希望的光焰。郢王朱棟真的風塵僕僕地回來了，他一進屋，就跪下去號啕大哭：“娘，娘！”金菊走過來，默默地流着淚，擁抱着兒子。
朱棟說：“我本來是想回來請準皇上，接娘去安陸享福的，卻沒想到，他們想讓你殉葬？誰說你沒有兒子？我不是你兒子嗎？”
朱允炆進來了，傷心地看着這悽慘的一幕，他也流了淚，他拉着朱棟說：“叔叔，光在這哭沒用，你跟我去見皇祖父，趁他有口氣，叫他收回殉葬的成命。”朱棟這才止住哭聲，他對金菊說：“娘，你等着，我一定能叫父皇廢止這個殘忍的成法。”
朱棟、朱允炆急匆匆進了朱元璋寢宮，對守着牀前的太醫和宮女說：“你們都先出去。”衆人悄然退出。朱允炆跪到牀前，看着艱難呼吸的朱元璋，說：“皇上，皇上！”
朱元璋沒有任何反應，喉嚨裡咕嚕咕嚕作響，像熟睡的老貓。
朱棟大聲說：“皇上，我朝不該開此先例呀，活蹦亂跳的宮女們，讓她們去殉葬，這太殘酷了呀！”
朱元璋依然粗重地呼嚕着，不睜眼睛。
朱允炆說：“皇祖父，你說一句話就可以赦免她們，最後發一次慈悲吧！”朱元璋一陣氣逆，挺了挺脖子，頭突然滑向枕邊。從一無所有到君臨天下，朱元璋嚐盡了人間的酸甜苦辣。現在，這位七十一歲的開國之君，不用再忙於算計與計算別人了。
這一年是洪武三十一年（公元1398年）。
朱允炆叫着“皇祖父”，頓時大哭起來，既爲自己失去了靠山哭，也爲那些可憐的女人悲傷。而朱棟的眼淚，都是爲他的乾孃而流。
一排木牀擺在空曠的大廳中，每張牀的上方有一個白綾拴成的套。每張牀上站着一個年輕妃子和宮女，個個哀哀欲絕，淚痕滿面。一個大太監吆喝了一聲：“上路咧——”哭聲驟起，四十六位妃嬪和十二名宮女都把自己的頭套進了白綾中。金菊在把白綾套進脖子的時候，眼前出現了一片紅光，紅光中，朱棟正躍馬揚鞭馳來，一路高喊着：“娘，孩兒來救你了！”紅光消失了，眼前一片漆黑。金菊機械地伸手去套白綾，手不聽使喚，幾次都套不進去，一個太監過來幫忙。
金菊與所有的殉葬者一樣，等待上路了，這時她聽到了一聲悽愴的喊聲：“娘，我來了。”在她想回頭看一眼的當兒，總管太監便長長地吆喝了一聲：“走好！好好伺候皇上！”又是一長聲吆喝，一陣噼裡啪啦響聲過後，所有的木牀被太監撤走，陰慘慘的光線下，幾十個如花似玉的女人在半空搖晃着。
恰好這時候朱棟闖了進來，他看到已是從樑上卸下來的金菊臉色蒼白的遺體。朱棟大哭：“娘，我來晚了一步，娘，還不如不給你請封了呢！”他哭昏了過去。
位於鐘山之陽的獨龍阜墓園，大金門巍峨壯觀，神功聖德碑上記載着朱元璋的功績，牌坊上鐫刻着“濟世爲民、仁德千秋”八個大字。
由遠及近的哀樂像是無字的輓歌，不知誰唱、唱給誰，無字的歌在早春的荒野裡低迴、飄蕩，述說着、嘆惋着逝去的一切。