禮部先是周老尚書一直病着，部務就交到了左侍郎宗侍郎手裡，後來，永平侯沈賀署理了禮部。
永平侯沈賀這個人，一向是隻用自己人的。這個自己人的範圍，還挺窄，只有他門下出身，或是他一手提拔上來的，才能算是他的自己人。
宗侍郎是在周老尚書手裡得了重用，做到了左侍郎。
沈賀到任後，自然是先把宗侍郎排擠到一邊，可沒等他把宗侍郎踢出禮部，他自己先犯事兒撤了差使，這禮部，就又回到了宗侍郎手裡。
宗侍郎已經五十出頭了。
他少年才子，二十出頭就中了進士，第一任點了個小縣縣令，從此就在地方輾轉，一直輾轉了二十多年，才調進中樞，進了禮部。
沒想到得了周老尚書的青眼，一路升到左侍郎，又主持了部務。
做到左侍郎，宗侍郎心滿意足，就是主持部務時，宗侍郎也沒多想過，也沒敢多想過。
他在地方做到帥司時，在他們宗氏一族，再算上他的母族，妻族，甚至算上他的先生們，他都已經是官位最高的那一個了，當時，家族親眷之中，就已經沒有人能和他互爲支撐，更沒有人能提攜他了。
他又不是個長袖善舞的，哪敢多想。
他所求的，就是能在侍郎這個位置上，這一任做滿，平平安安再做上一任，六十多歲就上摺子乞骸骨，在京榮養。
他在地方輾轉了二十多年，和妻兒聚少離多，如今老妻上了年紀，身子也不大好，沒法跟着他再去外任，他實在不想再離開妻子兒孫，一個人到陌生地方辛苦操勞了。
沈賀剛進禮部時，他剖心析膽，竭盡心力，表忠示誠，可沈賀理也沒理他。
他已經絕望了，甚至已經看好了棺木。
齊樑之戰，迫在眉睫，這是他這個位置的人，都看的明明白白的事。
這個時候，他要是到了地方，不管哪一路，不管哪裡，立刻要做的，除了尋常公務，還有繁重無比的徵糧徵銀征夫征馬。
他這個年紀，十有八九，是要累死在任上了。
他走出了建樂城，再要回來，就是要被擡回來了。
可沒想到，沈賀還沒給他找到地方，把他踢走，自己倒先回府閉門讀書去了。
宗侍郎真正是大難不死，劫後餘生。
之後，又聽到點滴閒話，知道了永平侯父子突然撤差，是因爲泄漏了重要軍務，發現這事兒的，是順風速遞鋪的幾個腳伕。
宗侍郎慶幸之餘，對順風速遞感激不盡。
貴人哪！
這一回封贈聶掌櫃，宗侍郎親自挑了個家在山陽府的年青郎官，千叮嚀萬囑咐之後，派了出來。
這位禮部欽差，是又恭敬又客氣，除了頒旨時氣勢昂然，別的時候，都是一定要讓聶安人走在前頭，再三感謝聶安人對他家鄉父老的大恩，那是客氣的不能再客氣了。
禮畢收了香案，安府尹表示：他們淮陽府得了這麼大的榮耀，一定要好好賀一賀的，他已經在淮陽府最好的酒樓迎豐樓定了宴席，設宴慶賀，宴請聶安人和欽差，以及聶安人的街坊鄰居，府衙諸人。
李桑柔坐在樹上，看着看熱鬧的鄰里街坊，還有給聶家蓋屋的工匠們，哄哄然一起，熱鬧無比的涌往迎豐樓，才從樹上跳下來，在空無一人的院子裡轉了半圈，悠悠哉哉出來，回邸店睡覺去了。
直到第二天傍晚，李桑柔才又到了聶婆子家。
聶大正抱着小兒子旺財，站在院門外，和幾個工匠爭來爭去。
看到李桑柔，聶大急忙放下旺財，緊跑幾步迎上去，”大當家的來了！大當家的什麼時候到的？大當家的快請進！“
李桑柔站在院門口，先摸了塊松子糖，遞給仰着頭，淌着口水看着她的旺財，才笑答道：“昨天就到了，你阿孃在家呢？”
“阿孃和棗花都在鋪子裡，我這就去叫……”聶大轉身就要跑，李桑柔伸手拉住他，“不急，我晚上在你家吃飯，等她們回來吧。你們這是幹嘛呢？”
“您就是大當家的？”站在旁邊工匠頭兒，已經好奇無比的打量了好一會兒了，聽到李桑柔這話，忙拱手見了禮，指着院門笑道：
“大當家的您見多識廣，懂規矩，您說說，他家這院門，再這麼光禿禿的，肯定不合適了，您說是不是？
這可是老安人的家，這大門，得蓋成金柱大門。
他非不肯，說太張揚了。
這有什麼張揚的？您家現在可是官家，不是民宅！”
“有道理！”李桑柔表示贊同。
“大當家的，這可不行，阿孃昨天還交待……”聶大急忙解釋。
“他說得對，你阿孃是有誥封的老安人，一個金柱大門，是蓋得起的。
再說，這金柱大門，讓出來半間，也能讓經過路過的人，有個暫避風雨的地方。”李桑柔打斷聶大的話，笑道。
“大當家的說的真好，可不就是這樣！聶大爺，您家現在可是高門大戶了，這大門哪，得給窮人留點兒擋風避雨的地兒。”工匠頭兒忙接話道。
聶大隻好笑着點頭。
李桑柔看了一會兒，進了院門。
聶婆子和棗花、大妮兒回到家時，李桑柔正坐在堂屋，用幾小塊綢布，變着戲法，逗的旺財笑的咯咯咯咯。
“大當家的來了！”聶婆子看到李桑柔，忙將手裡的東西塞給棗花，緊幾步進屋。
“恭喜。”李桑柔站起來，衝聶婆子拱手笑道。
“託大當家的福，都是託大當家的……”說到最後，聶婆子喉嚨突然哽住。
“大當家是我們一家人的大恩人，我們娘倆得給大當家磕個頭。”棗花拉着大妮兒，衝李桑柔跪倒磕頭。
“這我可擔不起。你阿孃治病救人十幾二十年，這是她的福報。”李桑柔先拉起大妮兒，再去拉棗花。
“狼，涼！”旺財含糊不清的大叫着，從李桑柔腿邊擠過來，撲向棗花。
“是娘！不是狼！也不是涼！”大妮兒一邊笑一邊拍了弟弟一巴掌。
“阿孃陪大當家的說話，我再去炒幾個菜，把這羊肉再燴燴。大妮兒，過來看着弟弟。”棗花彎腰抱起旺財，笑着出了屋。
“託大當家的福。”聶婆子重新倒了杯茶，捧給李桑柔，這一句託大當家的福，充滿了感慨。
“這是你自己的福報。不說這個了，我這趟來，不是爲了給你道賀，是有件要緊的事兒。”李桑柔示意聶婆子坐。
“大當家的只管吩咐。”聶婆子忙拉了只小竹椅子，坐到李桑柔旁邊。
李桑柔三言兩語說了顧瑾的打算，看着聶婆子道：“……照你看，這事兒可能行？藥婆中間，像你這樣的醫術，極少吧？”
“我覺得行！”聶婆子眼睛亮閃，“這個，用不着醫術多好，見得多經得多，能看出來就行了，又不用她們去治去救。
說起來，那害人的瘟疫，也就那幾樣兒，能像我這個年紀，哪有沒經歷過的？那命不好的，經歷過三回五回的，都多的是。
這事兒行！
就一樣，要是看到了，往哪兒報？衙門？藥婆這名聲兒？”
“報到咱們這裡，咱們的遞鋪，派送鋪都行，之後再往官府報送的事兒，我讓鄒掌櫃安排。
這樣，一來信兒傳遞的快，二來，咱們留信遞信，都是有存檔的，一旦確實瘟疫，查報及時，有幾個人來報，誰先誰後，明明白白，彰表獎賞起來，也清楚明白。
再說，三姑六婆，在那些迂腐之人看來，都是洪水猛獸，讓藥婆們自行到衙門告稟，極容易誤事兒。”李桑柔低低嘆了口氣。
“這樣最好！我也是這麼想。唉，都是最下賤的人，大當家的想的周到。
要是這樣，那就妥當了。
那就先沿着咱們的線路鋪開？”聶婆子鬆了口氣。
“嗯，這件事，要花的精力極多，你一個人顧不過來，我看，你把棗花帶上吧，讓她幫着你。
她跟着你再學幾年，我覺得，她以後得比你強。”李桑柔笑着建議道。
“我也這麼想，還沒敢說，大當家的這麼說，行！那派送鋪，我挑個人打理？”聶婆子笑道。
“嗯。你到處看的時候，碰到和你差不多醫術，或是能幹穩妥，或是有其它可用的藥婆，都記下來，也許什麼時候就能用上了。”李桑柔再吩咐了句。
“嗯，大當家的放心，我懂。”
“還有，你一個人在外走動還好，現在帶着棗花，身邊最好有一兩個人，強壯有力，能打一打擋一擋的，這人是買是典，或是拿銀子請，你自己看着辦，銀子從順風帳上支出。”李桑柔接着道。
“好。”聶婆子猶豫了下，點頭答應。
她自己一個人在外面，有過幾回破財保平安的時候，她老了，帶上棗花，她確實不大放心。
大當家的想到她前頭去了。
聶大和棗花很快就端了飯菜進來，擺了滿滿一桌子。
李桑柔吃了一碗多米飯，又喝了一碗羊肉濃湯，站起來告辭，“我走了。”
“大當家的住在哪兒？明兒……”聶婆子忙跟着站起來。
“我今天夜裡就回建樂城，白天睡了一天了。不用送。”李桑柔拍拍大妮兒，在旺財臉上捏了下，轉身出門。
“城門都關了。”聶大跟在聶婆子和棗花後面，將李桑柔送出院門，突然想起來。
“那城門能困住大當家的？”聶婆子在兒子後背拍了下。
……………………
進了夏天，李桑柔就像一隻蟄伏的蟲兒，一動不想動。
這四五年，她什麼都能習慣，哪怕是惡臭不堪的茅廁，就是這夏天，她還是覺得躲無可躲，熬無可熬。
今年的建樂城，好像還格外的熱！
唉，不是今年格外的熱，而是，在她的感覺中，一年比一年熱！一年比一年難熬！
越是最熱的時候，越是一絲兒風都沒有。
李桑柔坐在護城河邊的柳樹下，一身接一身的出着黏搭搭的汗，熱的有氣無力。
“老大老大！”黑馬一頭扎過來，“公主……”
“就說我不在！”黑馬話沒說完，就被李桑柔打斷。
她熱的半死不活了，什麼心情都沒有。
“不是公主來了，是公主打發那個叫千山的，說是過來給你送請柬的。”黑馬陪着滿肚皮的小意，不過這話，那是一定得說完的。
“就說……”李桑柔說到一半，嘆了口氣，揮了揮手，“叫進來吧。”
唉，熱成這樣的夏天，熱到有氣無力一動不想動的，怎麼好像就她一個人？
黑馬和金毛就不提了，頭一年夏天，她熱的透不過氣，這倆貨活蹦亂跳，喝熱湯吃辣羊肉，曬的發燙的地上，嗡嗡的蚊子中間，倒下就能睡着，還睡的長長短短的打呼嚕。
唉，她佩服。
黑馬帶着千山進來，千山捧着暗紋金邊的一封信，遞給李桑柔，笑道：“這是我們公主寫給大當家的。
初六日，宮裡呈新花新果，各式新鮮玩意兒，以與民同樂。
公主請了娘娘的示下，請大當家的，還有馬爺等人，進宮玩耍。”
黑馬聽的兩隻眼睛瞪的溜圓，屏氣看着李桑柔，急的兩隻腳都踮起來了。
老大可千萬得答應啊！
李桑柔接過信，片刻，看着千山笑道：“煩你稟報公主，初六日前後，我正好有件極要緊的事兒，要是來得及，必定趕過去。要是來不及，還請公主見諒。”
“是。”千山垂手應了，退步告辭。
黑馬勉強壓住那份焦急，送走千山，離弦的箭一般竄回來，一頭扎到李桑柔旁邊，身子晃了幾晃，才收住步。
“老大，初六咱有什麼要緊的事兒？我怎麼不知道？今天都初三了，老大……”
“初六沒什麼要緊的事兒。你的心眼呢？怎麼不想想，咱們是什麼人？我是殺手，你是殺手的幫手！咱們這樣的人，能進宮嗎？”李桑柔相當不耐的斜着黑馬。
天太熱，她很暴躁，她想打他，不過實在太熱，懶得動。
“怎麼不能，”黑馬的尾聲一路下落，到能字，已經落到地上了。
黑馬呆站了半天，耷拉着肩膀，長嘆了口氣，“可不是，可咱們從來不隨便殺人，咱們……唉，可不是，咱們知道咱們從來不隨便殺人，別人哪知道啊，唉。”
黑馬垂頭喪氣轉過身，李桑柔斜暼着他吩咐道：“你去找一趟如意，把公主這個邀請告訴他，跟他說咱們是殺手，進宮不合適，讓他家世子替咱們解釋一二。”
“好。”黑馬垂頭答了句，“不去就不去了，還要解釋，解釋什麼啊，唉，好，我這就去。”
李桑柔往後倒在椅子裡，拍着蒲扇，等黑馬回來。
她並不在意他們對她的信任有多少，不過，這信任要是多一些，總歸沒壞處。
如意過來的很快，還帶了位看起來舒心妥帖的婆子。
“大當家的，我們世子爺說：大當家的想的太多了。
世子爺說，公主極少邀請人進宮玩耍。這一趟邀請，我們世子爺和大爺一起想了半天，說他們不記得公主邀請過別人，這應該是公主頭一回邀請人進宮。
世子爺說，公主頭一回邀請，還請大當家的給個面子。
世子爺說，宮裡有些不一樣的規矩，應嬤嬤自小兒在宮裡當差，人也通達機變，讓她過來侍候幾天，備着大當家的詢問一二。”
應嬤嬤順着如意的指向，曲膝見禮。
“好吧。”李桑柔用蒲扇柄撓了撓頭。
既然這樣，去就去吧。