“混賬東西，你讓欽差大人在外面等，你怎麼不要了老爺我的人頭算了！”縣令一把將臉上熱氣騰騰的毛巾扯下來糊在師爺的臉上。
師爺哭喪着臉，手持來告狀的人給的狀子，雞爪子似的抖個不停，喊道：“小人怎麼知道是欽差啊，老爺您不知道，就是個黃毛小子，比您的大侄子看着還嫩，小人怎麼想得到他會是皇上派的欽差……”
縣令於鶴之被外放到溯溪縣來不過兩年，還是求着九拐十八彎的一個姨娘份兒上，找做吏部侍郎的一個遠房親戚，好不容易抓住一個孟州任上的缺。孟州古來是富庶之地，底下有幾個縣都富得流油，溯溪就是其一。雖然離風平峽很近，可正因爲有風平峽擋着，誰也沒覺着能打得過來。加上依山傍水，靠山吃山，這一地開的田土壤肥沃，水源充足，又出產山珍和藥材。外放出來前，於鶴之帶上京的銀子已經花用乾淨，舉債來到溯溪縣。
頭一個半年，就把在京城欠的銀子都還清。
去年春節讓人帶年禮上去，將當年在京城的人情都還了，這才安心下來打算好好在溯溪縣乾點政績。黑狄破了風平峽，於鶴之沒有固守，而是分批讓城中百姓撤離，城中有不少不願意走的富戶，舍不下那份兒家業，加上始終不信風平峽能被人攻破，賴在城中不走，於鶴之也只有由得他們去死。
於鶴之有個同窗，在郊州做官，早就知道黑狄人進來以後是個什麼作風，燒殺搶掠無惡不作，見了婦人就奸，見了房屋就燒，見了牛羊馬就殺，毫無軍紀可言。
於鶴之撤走三批百姓後，收拾細軟，也往西跑路，往西跑了數百里，安頓下來才聽說，黑狄從溯溪縣南面繞過去了，沒有進城。於鶴之慶幸之餘，也趕緊回到城中，以免被人彈劾他棄城而逃。過了沒多久，陳兵孟州州城外的黑狄軍隊被白古遊打得一路敗逃，往東撤的時候，卻抄了近路，要從溯溪縣踏過去，於鶴之又想跑，又一次收拾細軟，這次運氣不好，還沒出城門，鎮北軍就來了。他跟白古遊算是面對面碰上了，被白古遊拎雞崽似的掐住後脖子擋了回來，還被罵了個狗血淋頭，說他竟然不等朝廷來援，就把黑狄軍隊放進了城。
好在一前一後，黑狄軍隊剛剛進城不到半個時辰，鎮北軍就衝殺進城，兩軍一東一西佔據溯溪縣兩側，以縣城街巷爲戰場，白古遊以遊擊突襲的巷戰把領兵的黑狄將軍抓了起來，割下頭顱，懸在城門上。
那名將軍是黑狄貴族，本就是敗兵潰逃，手下已沒有有身份有頭臉的領兵將軍，士兵們丟盔棄甲，陸續從東城門逃出。白古遊命人把溯溪縣城門關上，甕中捉鱉，抓到的黑狄士兵一律處死，不以俘虜計。
當時於鶴之想，黑狄人打過去，又跑了回來，將來要是戰線拉得長，再打起來，豈不是會變本加厲地拿城民泄憤。
他請白古遊來吃飯，委婉地表達了這個顧慮，暗示白古遊是否能將黑狄敵軍俘虜收編。
白古遊一粒米也沒吃他的，當即發火，說黑狄軍一路□□擄掠，牲畜行徑，非處死不足以泄憤。
白古遊提了三個問題。
一問於鶴之城裡死了多少百姓。
二問於鶴之黑狄燒了多少房屋。
三問於鶴之黑狄搶走多少糧食。
於鶴之一個問題也答不上來，黑狄衝進城就將府庫洗劫了一番，若不是白古遊來得及時，錢糧運不出去，恐怕什麼也剩不下來。於鶴之只好端起酒來謝白古遊救下了全城，也救了溯溪的府庫。
接下來的一天內，鎮北軍封鎖全城，將沒有來得及逃出的黑狄士兵抓捕乾淨。百姓對兇殘的黑狄軍充滿仇恨，在整個溯溪縣的配合下，這一場清洗來得既快又狠。
這下白古遊的威望是立了，於鶴之縣太爺的面子裡子卻都丟光了。
沒過幾天，於鶴之又接到上官孫俊業的手信，說戶部缺糧，讓他配合白古遊就地徵調糧食先頂住，鄰近的幾個縣都接到了孫俊業的命令。
只是白古遊沒有派人來催，於鶴之便存了僥倖，覺得只要白古遊不提，這事就當沒有。反正鎮北軍在風平峽下擋着，黑狄一次大敗，想必是聞風喪膽，一時半會不會再攻過來。
誰知道眨眼間朝廷派來的欽差竟然堵到他的衙門裡來了。
乍一見到宋虔之，縱然於鶴之已經聽師爺說欽差年紀輕，仍然不免一愣。這於鶴之苦讀十數年，考試又考了十數年，中了功名以後，一直沒有外放的機會，在京城又耽擱了不少年歲，如今已經是四十五開外的人了。
於鶴之腦筋一動，就知道這個欽差多半是朝中有人，搞不好是皇親國戚，不然不可能這麼淺的年紀就擔任要職。
於鶴之彎腰拱手向宋虔之行了個禮。
“於縣令，本官的來意，方纔已經讓師爺轉給你，給鎮北軍的糧餉，籌措得怎麼樣了？”
於鶴之一咬牙：“三日內，卑職親自將糧餉送去軍中。”
“那就好。”宋虔之笑了笑，“既然這樣，延誤的期限這一次就算了，方纔在前堂聽了會溯溪縣的百姓報案，怎麼你這衙門，是有理無錢莫進來？”
於鶴之滿頭冷汗，一耳光將毫無防備的師爺摑倒在地。
師爺被打得腦殼嗡嗡作響，眼冒金星，跪在地上瑟瑟發抖，直接被打蒙了，不知道作何聲音。
宋虔之冷眼看着，端起冷茶喝了一口。
欽差不說話，更讓於鶴之心裡發毛，他試探地問道：“大人說的是什麼事？可有卑職效力之處？”
“你縣中有一家姓林的員外郎，他的女兒丟了，師爺開口就要五十兩銀子，才能使喚衙差幫他尋找女兒。人是生是死尚且不知道，你這師爺就造謠說人家女兒污了清白，多半是被棄屍荒野了，險些把林員外氣死。五十兩銀子，找一具屍體，還不保證立案緝兇，大楚律令，是叫縣太爺如此掌管一縣刑名？”
“都是手下人糊塗，欽差大人不知，這幾日衙中的刑名師爺因爲家中兄弟重傷不治去世，料理喪事去了，卑職的這位師爺是衙中的錢穀師爺，向來不管兇案，一時糊塗，一時糊塗。”
“這麼說衙中沒有能辦兇案的人了？”宋虔之慢條斯理地問。
“有有，下官親自去辦，親自去辦。”於鶴之邊說邊緊張地觀察宋虔之臉色，只覺這年輕人年紀是輕，言談間也帶着笑，卻讓人有點毛骨悚然，尤其是他看過來的時候。
於鶴之又被看了一眼，緊張得恨不能把師爺叫起來好好看看，他是不是匆促之間沒有穿戴好。
“糧餉的事有勞於縣令。”宋虔之看把人也嚇唬得差不多了，放下茶盞，想起來什麼似的提了一句，“於縣令認不認識洪平縣令徐定遠？”
於鶴之一聽臉就白了。
整個孟州沒有人不知道徐定遠死守洪平那個山旮旯，洪平縣去年地震中受災嚴重，縣中不過數百人，徐定遠卻不知道吃錯了什麼藥，誓死守衛洪平，把一條命也搭沒了。
“不太相熟，只是略有耳聞。”於鶴之低着頭，耳根子通紅。
“沒什麼，隨口問問，聽說吏部的龔侍郎，去年十月納了第九房姨太太，真是豔福不淺啊。”宋虔之點到爲止，起身告辭，帶着瞻星走了出去。
於鶴之腿一軟，一屁股坐在地上，兩眼發直。
好不容易喪門星走了，師爺一骨碌翻身起來，扶縣太爺起身。
於鶴之站穩身子，一把甩開師爺。
師爺臉色鐵青，硬生生憋住了，憋了句好話出來：“太爺莫要心慌，府庫還有糧，再寫信給幾個鄰縣催一催，不必送太多到軍中。白古遊既然沒催，說明就沒有那麼缺糧，遠不到火燒眉毛的時候。”
“你懂個屁！”於鶴之臉本就瘦，發起怒來，兩腮好似要凹進骨頭裡去，他一拂袖邁出門，怒不可遏地回頭吼師爺，“還站着做什麼？！跟老爺研墨！養你幹什麼吃的！”
師爺摸着鼻子，灰頭土臉地弓腰追上去。
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“我就嚇一嚇他，三天後將軍您就等着接糧吧。”宋虔之搓着手說。
白古遊不苟言笑，以茶代酒，敬了宋虔之兩杯。
“想不到賢侄對付奸滑另有一套，本將代三軍將士謝賢侄。”
宋虔之不好意思地笑擺了擺手，夾了兩根青菜，邊吸溜邊說：“溯溪縣令算不上什麼奸滑之士，他中舉時年紀已經不小，又在京城上下打點了許久，纔得到這個外放的機會。三年清知縣，十萬雪花銀，他纔到溯溪縣任職兩年，勉強能夠回本，又是老來做官，自然格外惜命。人算不上很壞，戶部的糧餉週轉過來之前，還有不少事需要他去辦。大將軍，水至清則無魚，人至察則無徒，要是一點兒鬆動都沒有，誰來辦事？”
白古遊沉默不答，默默吃飯。
宋虔之就知道白古遊聽不進去這些做官之道，他也沒把這件事放在心上。
飯吃完，宋虔之累得要死，回到帳子裡，就大呼小叫地哎喲。
陸觀打水來給宋虔之洗臉洗腳，完事把他的腳抱在膝上，給他捏腳。
宋虔之起初還不好意思地推來搡去，被按了足底兩下，舒服得險些尿了，眼角泛淚，連忙叫陸觀輕點。
等按完，宋虔之趴在行軍牀上，一看周先不在，陸觀把水潑出去，這時進來，宋虔之昏昏欲睡，又強撐着沒睡，招手叫他來牀上。
“我用冷水洗的，冰。”陸觀隔着被子抱宋虔之。
宋虔之一個勁說沒事沒事。
陸觀只好掀開被子躺進去，冰塊兒似的手掌剛動一下，宋虔之就嗷的一聲慘叫起來。
陸觀：“……”他把手從被子裡拿出來。
宋虔之卻又把陸觀的手放回到被子裡，八爪魚似的纏到陸觀身上。
那一瞬間陸觀手腳俱被宋虔之貼着，他摸到陸觀的手臂起了一層雞皮疙瘩，牙齒滋滋倒吸冷氣，顯然是冷的。
“你……”陸觀簡直拿宋虔之沒辦法，只覺得脖子裡又在出汗，耳畔的呼吸也那樣滾燙如火。於是陸觀低頭去親宋虔之通紅的耳殼，低聲細語着連宋虔之都時而不能聽清的話語。
“周先沒回來？”宋虔之略略以手將陸觀抵開些許。
被子拱起來像一座小山，山脊不時綿延起伏。
“不知道什麼時候回來，白姑娘讓他去侍寢了。”
宋虔之一愣。
“專心點。”陸觀不滿道。
宋虔之：“那你就賣力些。”
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兩個時辰後，宋虔之已經不記得這是第幾次了，也不知道是睡着還是醒着，最後一次之後，宋虔之已經覺得難受了，皺着眉頭靠在陸觀的懷裡，抓緊陸觀的手不讓他離開。
“我去打水。”陸觀移開宋虔之纏着自己的手腳，穿好單衣，打算偷着出去打水進來，一出帳門就撞上了一個人。
周先臉都凍青了，搓着兩條手臂，跺着腳小步跳來跳去，顫聲道：“大人，卑職可以進去睡覺了嗎？”
陸觀大窘，嗯了一聲，去打水。
第二天直睡到了下午，宋虔之纔起來，整個人都不好了。他邊啃饅頭，邊整理接下來要做的事情，在紙上寫寫畫畫，一會兒在坐榻上扭一下，怎麼坐着都不舒服。
監軍的事兒他幹得差不多了，接下來，還是要跟戶部催糧食，陸觀的信已經送去夯州，他還得給秦禹寧寫信，讓秦禹寧去催楊文，出京之前催了一次，到現在都沒有消息，必須讓秦禹寧給個準話，孟州城裡的糧也撐不了多久，答應孫俊業春耕開始以後，到收穫季節的三個月，要保證孟州有糧吃。
離開夯州前，姨母披頭散髮坐在榻上說的那席話，也得兌現。
要把苻明懋找出來，苻明懋現在最可能在哪兒？最可能就在風平峽上，或者是風平峽往東，黑狄的地盤上。
宋虔之忍不住想，如果他是苻明懋，見到白古遊打過來，就這麼坐以待斃束手就擒嗎？
如果他是苻明懋，他還是會抓緊找霸下劍。凡是要當皇帝，無非兩種情形，第一有絕對的兵力，足以震懾滿朝臣民，苻明懋不行。第二，先正名，再鎮壓。苻明懋只能先正名，那他必須有先帝的信物，霸下劍就是這件信物。到時候多半是以先帝有遺詔爲藉口，再把苻明韶殺死，以武力鎮壓，就能名正言順地登上帝位。
所以苻明懋比誰都更需要這把劍。高念德和閆立成纔會自作主張來找劍，誰能找到這把劍，獻給苻明懋，事成之後，他就會是最大的功臣，足以位極人臣。
但高念德和閆立成是自作主張，也就是說，苻明懋派去找劍的不是他們倆，那苻明懋派的人在哪兒？
想到這兒，宋虔之突然想到一件事，如果苻明懋已經找到霸下劍，或者他們有了一個目的地，會不會已經去取，只是還沒有取到，又或者取到後還沒有來得及拿出全盤的計劃。
宋虔之丟開筆，朝陸觀問：“周先人呢？”
“在柳素光那兒。”陸觀出去找周先。
宋虔之發着呆等他回來。
這個時候，一個小兵在外面求見，宋虔之叫他進來。
小兵：“欽差大人，有人叫我將此物交給大人，還有一封信。”
那是一枚水滴形狀的玉石，湖綠色澤，透光時有云蒸霧繞之感，包玉石的布宋虔之再熟悉不過，是宮裡纔有的緙絲織物。恰好這枚玉對宋虔之來說也是舊物，來的是苻明懋無疑。
只是苻明懋這麼堂而皇之的讓個守門的小兵拿進來，就不怕有識貨的？
“送東西的人走了沒有？”宋虔之問小兵。
小兵回說不知道，是一位副將讓他拿來的。
“哪位副將？”
“丁丘丁副將。”
沒聽過。宋虔之搖了搖頭，讓小兵去把這個副將找來，等他出去，宋虔之拆出信紙，抖了開來。