“被人殺了。”周太后氣得臉色紫漲, 她沒有梳妝，耷拉下來的皮膚在不太明亮的天色裡，現出猙獰來。
宋虔之先和一羣老臣跪在承元殿外面聽太監報喪, 蔣夢悄悄溜過來, 讓他留一下。
周太后坐在椅中, 整個人單薄瑟縮, 大案遮去她一半身軀, 她長髮纏在胸前，黑髮裡已夾着不少銀絲，平日裡梳妝都極爲注意, 看不出她已生了這麼多白髮。
“上次侄兒去瞧大行皇帝，不是有柳素光看着？會不會是她心懷怨恨, 趁無人看守承元殿, 對皇帝下手……”宋虔之心裡知道不是柳素光, 此時提及，一爲探測太后口風, 二爲幫柳素光撇清，也讓太后相信，至少柳素光跟他是毫無牽扯，二人根本不熟。
果然，周太后不說話了, 目光定在宋虔之的臉上, 表情裡透露出思索和一絲不易察覺的防備。
宋虔之在秘書省幹了四年, 算上這一年, 已是第五年。打交道的不是王公貴戚, 就是滑不留手的高官要員。察言觀色是他的強項，周太后打量他, 宋虔之也只作不知道，眉頭深鎖，倒像真的在懷疑柳素光。
“她沒有那個必要。”周太后開了口，“不過哀家讓她照看好皇帝，人在她的看護下死的，她有失職之罪，哀家已讓把人拿下，處以刑罰，沒有一個月的休養，她一個弱女子，是起不來身的。”
“確實查清了不是她？或者，侄兒來查？”
周太后：“不必，確實不是她。皇帝是被人以一指粗的牛筋繩勒死的，且不說柳素光有沒有這個臂力，她手裡有……”周太后正在說話的嘴倏然閉緊，輕描淡寫道，“總之，哀家已經確定，不會是柳素光。昨夜麒麟衛也死了一個，這讓哀家想起當年麒麟衛行刺叛變的事，閆立成與高念德尚在牢中，哀家已讓孟鴻霖找人去提審，是否是他們的同黨，這二人既然是投了苻明懋，如今局勢不安穩，也許是苻明懋出來攪渾水好摸魚。哀家不能如了他的願。”
宋虔之連忙稱是。
窗外雨勢不知不覺變大，雨水打在房頂和窗戶上，啪啪作響。
周太后端起茶，茶盞又被噹一聲杵在桌上。
“蔣夢，茶涼了。”
蔣夢叫了個宮女把茶拿去換了，自己也跟了出去。
殿內只剩下宋虔之與周太后，中間隔着個半人高的獸頭香爐，嫋嫋香菸從中出，瀰漫在半空。
下雨的天色甚是昏暗，宋虔之看周太后不能看得分明，周太后也同樣沒法把他看得分明。
“陸觀這幾日，是住在侯府裡吧？”
“是。”
“昨夜他也在侯府？”
宋虔之心裡咯噔一聲，一隻手忍不住要攥緊，他卻忍住了沒有任何動作，只以平靜的語氣回答：“自然是在，白天裡他去秘書省，夜裡就回侯府休息。”
“你跟府裡的人確認一下，昨夜他是否出過門。”
“姨母。”宋虔之擡起頭，道，“陸觀夜裡與我同寢，我自幼便被外祖父教導，請師傅教了武藝，都是難得的武學人才，看在外祖父的面子上，才肯教我一個小兒。侄兒雖憊懶，總也能算學有所成。陸觀昨夜沒有出門。”
殿內靜了一靜。
周太后疲憊地說：“東明王還未到京，哀家待會還要見禮部尚書，宮裡也要安排人手，各司其職，把皇帝的喪儀先辦着走。苻明韶沒有留下遺詔，哀家的本意，要留他親口退位給東明王，現在也不可得了。李曄元與苻明懋勾結，不能留了，此事，你來辦。”
宋虔之猛地擡眼。
周太后卻沒看他。
“蔣夢會將毒酒帶給你，你帶着哀家的口諭，將他處死。蔣夢會讓人把他化了，不會留下痕跡。今日事多，來往宮廷的人也多，明日開始，罷朝一個月，你明早卯時進宮，不必來跟哀家請安，蔣夢帶你去。你也好好聽一聽，李曄元還有什麼話說。但無論他說什麼，賜死就是。”這席話彷彿耗費了太后極大心力，她閉上了眼，揮手示意宋虔之退下。
宋虔之出門，蔣夢親自端茶進來，兩人錯身之時，宋虔之看了他一眼。蔣夢眼睫一顫，低下頭去，側身讓宋虔之離開。
·
宋虔之離開皇宮，跟陸觀上了馬車，雖是夏季，下雨也挺冷，這時節車上是不備手爐的，陸觀的手暖，便把宋虔之的兩隻手合掌夾住，替他暖手。
宋虔之緩過來一些，偎到陸觀的身上，聲音極低地把同太后的對答說了。
“昨夜你出去了？”宋虔之遲疑道，他怕陸觀否認，接下去的話不好說。
“去了，你不必擔心，沒有留下證據，太后便是懷疑，也無用。何況太后對我存着疑心，無論做或是不做什麼，她都會忌憚。當年太子出事以後，皇子之間，傾軋激烈，太后幾次尚未來得及動手，人就被我們料理了。當時是爲給苻明韶鋪路，讓榮宗別無選擇，只能着眼在這個他從來沒有多看過一眼的兒子身上。太后要拿捏苻明韶，只有把他身邊的謀士剷掉。”
“你就是這個謀士？”宋虔之沒趕上陸觀最爲囂張的幾年，有些遺憾。
“幸好那時我們並不相識，否則你不會喜歡我。”
宋虔之定睛看他，恰好陸觀臉上淺淺的疤痕落在他的眼裡，這疤痕比當時陸觀出現在宮裡淡了許多，那時這塊疤是刺眼的深紅，顯然是才添的。現在顏色褪去，除了與周圍的皮膚不太融合，紋理也被下刀的痕跡割斷，不留神看，對陸觀的英俊絲毫無損。
“你落魄時招我喜歡，意氣風發時一樣會招我喜歡。”
陸觀呆了一瞬，望向車窗掛的布，外面風大，不斷把布掀起一條縫。
宋虔之聽見陸觀帶着些許茫然的聲音：“我那時候年紀小，信奉一將功成萬骨枯，覺得若是能夠推上去一個仁君，便是我的手沾滿鮮血，數十年也能爲大楚開闢一番新氣象。我朝腐敗的弊端，在榮宗三十二年就已初見端倪，貌似國運昌盛的表象下，百姓受到的壓抑極深。榮宗四十年，各地清查私塾，將舊學查抄乾淨，以翰林院爲首，集中數十種蒙學讀本，進行清編。市井小作坊的書販一時間幾乎被抓光，改爲官辦，冒出來的讀本無不閹割重組，粗俗低劣大行其道。有錢的人犯了人命官司，往衙門裡塞幾個錢，立馬就能大搖大擺又去街上欺男霸女。沒錢的人把阿莫丹絨的馬從北關帶進來買賣，就要在鬧市殺頭。那時我正是小學了些武藝，走南闖北，到處打抱不平，吃了上頓沒下頓，心火旺盛，一身力氣沒地兒使，捱揍的時候也多。別人看我年紀小，不把我當回事，正是好事。後來認識了苻明韶，我覺得我的機會來了。我拼了命學文學武，有時候興致來了，能和苻明韶秉燭夜談，整晚都不睡。好像江山盡在我們的手裡，只要想成事，沒有辦不到的。榮宗在我們倆看來，甚是個糊塗皇帝。”
宋虔之搖了搖頭，嘴角翹了起來，他握住陸觀的手，一隻手輕輕拍他的背。
陸觀示意沒事。
“年紀漸長，讀的書越多，認識的人也越來越多，聽過的見過的事，一點一滴改變了我的看法。哪怕是皇帝，也無法隨心所欲，我們每個人的身上，都套着無形的枷鎖。周太后要扶持苻明韶，是因爲她沒有了兒子，任何一個親生母親尚在的皇子登位都會令她有從高位跌下去的風險。她不僅僅因爲認爲苻明懋害了她的兒子纔不承認這個大皇子是最有資格即位的皇子，更因爲苻明懋與黑狄親近，當年苻明懋的母妃之死，雖不是周太后促成，卻是因爲榮宗要立周太后爲新後。太后不敢賭，苻明懋成了皇帝，不會對她下手。”
宋虔之靠在陸觀的肩前，安靜地聽着。
陸觀嗓音從未像現在這般溫和，他像是在講一個陳年故事，給宋虔之枕着入睡。
“越是身居高位，顧慮越多，越是沒法動。一個皇帝，就像是一個笨拙的巨人，他的命令要到達自己的腳，讓它邁出去一大步，最後卻只能是步幅微小地慢慢挪去，否則他身上的蝨子就受了驚，一個個都要去咬他，使他瘙癢難耐，不得安睡。”
“反倒是平民百姓，便是在最壓抑的時候，也能活蹦亂跳，一丈之遠，於螞蟻而言，便是無垠曠野。只是他們所見也淺，只會圍着嗷嗷待哺的一窩小螞蟻打轉。”
宋虔之擡頭，他看陸觀的眼神變得很不一樣。
陸觀一哂，問他要不要喝點熱茶暖胃。
宋虔之本來不想喝，又想到待會到了林舒那裡，興許要吃酒，讓陸觀倒了點熱茶出來，兩個人就着一隻杯子喝了幾杯。
宋虔之看進陸觀的眼裡，拉着他一隻手，道：“這不是你的錯，不是苻明韶，就是苻明懋，做大哥的，未必就比做六弟的好到哪兒去。連榮宗都忌憚周家，換了苻明懋他一樣會想辦法除去權臣，換上自己人。這裡頭必然就有血洗和代價。”
陸觀搖頭。
“這都是沒有發生的事，苻明韶做下的，卻已成定局。”
“你已經親手結束了他。”
“是。”陸觀道，“死去的人再也不會回來。”
“冤魂泉下有知，必會得到安慰。”
陸觀沉默，看宋虔之的眼神卻明顯有些動情，他把人緊緊抱在身前，他力氣大，手臂擠得宋虔之的肋下生疼。宋虔之擡手抱着陸觀，四方天地小小，靜謐也不過是片刻，雨點落在馬車上噼裡啪啦。
這裡既安穩，又令人心生忐忑。但與陸觀緊緊抱着，宋虔之又覺得，擔憂和害怕在這一瞬間都被驅散，一股堅韌的力量從他心裡生出來，牢牢紮根。
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宋虔之壓根沒想到，林舒叫來的，幾乎是京城裡說得上話、家世背景靠得住的所有年輕一輩兒。光過來打招呼的，宋虔之都不能認全，連鎮國公的兒也在。
林舒還笑揶揄他，這可能是他未來小舅子。
皇帝才駕崩，酒是買不到，宴也不能大擺，桌上全是水果點心，連個肉星兒都沒有。原是打算邊吃邊說，這下子成了茶話，宋虔之心底裡罵自己忘了這茬，在馬車上喝了一肚子的茶，坐下來接着喝。
大傢伙關心的無非還是宮裡的形勢，誰會登基成爲新帝，要不要上個摺子，催儘快行登基大典。
“雖都是白提這一句的，好歹也是個功。總不叫將來的皇帝把我們忘了就是。”說話的是個大舌頭，言語模糊，恰好能分辨說了什麼。
宋虔之坐了一會覺得無趣，也覺林舒不會辦事，把這麼多人都叫來，他原想透的消息也不能往外說了。
一會兒又都在感慨，皇帝死得這麼早，才做了沒多久皇帝，時也運也也是不可預料。
榮季提及苻家的列祖列宗，這夥人都讀書讀史，對王朝來龍去脈，自是如數家珍，只是史書得來終有限，話殼子說着無趣。
又見宋虔之只是坐着聽，極少說話，都覺無聊，早早有人起來告辭，陸陸續續都走了。
還剩下姚亮雲，跟林舒坐着，宋虔之起身要走，林舒拉着他的袖子，讓他留一會。林舒把兩人帶到自己的書房，新近得的幾枚好玉拿出來送他們倆，當然緊着宋虔之先選，宋虔之並不感興趣，但不收也不好。最近林舒都與他走得近，這是要把他們幾個年少時的交情拿出來派用場。
一朝天子一朝臣，老頭子們也紛紛到了告老還鄉的年紀，只要新帝不動這些子弟，未來數十年，便是他們一展抱負胸懷的好時機。
“東明王多早晚能到京城？我們用不用出城去迎？”林舒斟酌着開口。
姚亮雲蹙眉道：“先不要吧。”
“不用，太后有安排，過早接觸，讓太后反感，反而不好。”朝東明王獻殷勤也沒用，要做皇帝的又不是他。只是這話宋虔之沒法說。
“那咱們現在應該怎麼做？你說個話，我們都聽你的。”林舒頓了頓，眼睛發亮，嗓子發啞，道：“就是要豁出性命，我們也敢一搏，逐星，能不能在將來的朝堂上，周家、姚家、林家佔個一席之地，都看這一朝夕能否佔先了。你可千萬把時機看準，也拉哥哥們一把。”
姚亮雲：“還有呂臨，他保你出京城，也別忘了。”
林舒訕笑道：“對，還有呂臨那小子，他家也難，就是沒什麼家底，朝中也無人。將來能保他重得個禁軍統領，他一定高興。”
“再說，就這幾日，真要是有事，一定叫你們幫忙。但有一句我要先說在前頭在，我不一定事事都跟你們說明白，辦事的人要可靠。真是要搏，便是成王敗寇，性命必得置之度外。”宋虔之話說得極慢，眼神在林舒和姚亮雲的臉上轉了兩轉。
林舒收起了笑意。
姚亮雲這一晚則從頭到尾都很冷靜，不見喜色，也不見擔憂，神色俱是慎重。
宋虔之等了一會，不聽兩人答話，起身打算告辭。
林舒的聲音突然響起：“好！”
“我沒什麼好顧忌的，當年苻明懋的案子，我父親上了摺子，附議將其處死。”姚亮雲道。
林舒：“自然不能是苻明懋，他必得清算大行皇帝在時寵信的重臣，咱們可算人人有份，誰都跑不掉。何況，他是半個黑狄人，黑狄殺了我們多少臣民，決不能讓他坐上龍椅。”
“好，你們記住今天的話，我不會跟你們客氣。”
三個年輕人將手疊在一起發願。林舒猶嫌不夠，不知道讓家丁上哪兒挖的陳年老酒出來，各自喝完滿盞，宋虔之才得以從林府脫身。
姚亮雲沒跟他一起走，宋虔之大概猜到姚亮雲還要跟林舒商量什麼事，沒有多問，就走了出來，走到馬車前，被車裡伸出來的一隻熱手拽上去。
宋虔之跌坐到陸觀的腿上，還沒坐穩，馬車疾馳而出。他整個人都靠在了陸觀的懷中，頭向後仰。
陸觀一雙明亮的眼睛，如同寂寞黑沉的天幕上，突顯而出那兩顆最亮的星子，從天上墜落進他的眼中。
宋虔之眼角微微泛紅，摸了摸陸觀的臉。
陸觀低頭親了他的額頭，一隻手搭在宋虔之發燙的眼皮上，沉沉的聲音傳入宋虔之耳裡：“睡吧，睡醒咱們就到家了。”