陶侃與劉粲連營數裡，遙相對峙。
雙方遭遇的第二天，劉粲便搶先發起攻擊，並且按照此時慣例，他還特意派人去給陶侃下了戰書。
其實下戰書這種古代戰爭遺留下來的傳統，放諸此種情景下幾乎毫無意義——雙方本是敵國，我都已經深入汝境了，連營對峙，難道是來靜坐示威的？怎可能不打啊，又何必提前通知？然而一則劉粲自重身份，自命爲堂堂之陣、王者之師，該走得程序還必須得走；另外，他也想利用遞交戰書的機會，略略探查一番晉軍的虛實。
當然啦，晉人不會領着下書人各營走透透，或者讓你“自由行”隨便參觀——又不是周瑜開“羣英會”——但從轅門直至主帥大帳，有經驗的人從這一路上的佈置便可窺見許多實情了：包括敵軍裝備是否精良，士氣是否旺盛，士卒是否勇銳，等等。
然後在面見敵軍主將，討要回復的時候，也能夠通過對方的神情、言語，探知其是勇是怯，對這一仗是否報有信心。
只是一般情況下，對方也都會排出最勇銳的士卒，手執最精良的武器，夾道歡迎——或者說監視——倘若使者無謀略、少見識，往往會爲其所惑。故此劉粲特意派親信的參軍王琰前往，求見陶侃。就理論上來說，送恐嚇信、勸降書的危險係數比較大，僅僅挑戰，當無性命之虞。
——自然也要分人。劉粲也曾多方派遣密探以蒐集裴軍情報，對於裴該以下幾名主要將領的性格、脾氣，多少有所瞭解。倘若當面敵將是甄隨，估計劉粲就不敢派王琰去啦，誰知道那蠻子會做出什麼事兒來……
王琰報門而入，面見陶侃，呈上劉粲的手書。陶侃展書而讀，第一印象：這胡兒倒寫得一筆好字啊……他面沉似水，無喜無懼，只等讀完後，才擡眼瞥瞥王琰，沉聲問道：“慣例下戰書，約期決戰，然貴上書中所言，少刻便要戰——劉粲竟然如此急切，一兩日也等不得麼？汝等糧秣，想來不足。”
胡軍糧秣不足，本來就是瞞不了人的。前歲失河南，去歲逢大蝗，今年又只是個平年而已，加上年初還配合石虎向北方動了一回兵，收取西河郡，府庫中糧秣物資頗不充裕。大司徒劉勵就曾經奉勸過劉粲，說若必要發兵，最好把數量限制在四萬以下，如此——“或可供輸至開春了。”
但是劉粲否決了這一建議，他說：“我雖未曾與裴該正面拮抗，但彼於偃師能破亡弟（劉敷），大荔能退劉曜，祖士稚甘居其下，豈是尋常人麼？料其麾下兵馬，不下四萬，則若我軍與其相若，勝算難料。與其兩虎相鬥，徒耗時日、糧秣，卻難得寸土，不若以雷霆萬鈞之勢，一舉而摧破之。若能得關中數城，取彼存糧，則無糧盡退兵之虞了。”
因而點齊了七萬大軍，此外還佈置兵馬防備黃河北岸，如此一來，搞得捉襟見肘，無奈之下才召喚石虎——你也別閒着，可以過來幫幫忙啊。
由此今日陶侃說：“汝等糧秣，想來不足。”王琰倒也不做掩飾，只回答道：“孫子云：‘智將務食於敵，食敵一鍾，當吾二十鍾；萁稈一石，當吾二十石。’我軍需糧，都在關中，是故我皇太子率師來取。國家土地，不可久懸於外，士卒勇銳，不可使勞於陣，我固利疾戰，而君利緩鬥，此理之常也，有何怪哉？”
陶侃嘴角略略一提，對王琰說：“普天之下，莫非我晉之土，率土之濱，莫非我晉之臣，胡兒篡僭，安得謂國家？糧我自有，只恐取之不易。”隨即提起筆來，就在來書末尾批了一個“可”字，擲還給王琰。
他兵少力弱，專等增援，本來可以不允決戰，但問題你不準，他劉粲還是會來啊？若恃險要，深溝高壘，自可閉寨不戰，如司馬懿在隴上拒諸葛亮，然而如今的地勢很平坦，陶侃也是初來不久，還不可能建造起多麼堅固的營壘，加上因爲兵少而軍勢不厚，一旦被敵人逼至壘前，就很可能被打個對穿。所以沒辦法，暫時只好跟着對方的節奏走了。
王琰歸見劉粲，稟報所見，說：“晉人頗勇銳，設營亦得法，陶士行無喜無懼，不矜不驕，的是勁敵，殿下慎勿輕忽。”劉粲說我知道了，然以今日之勢，不管敵軍是勇是怯，唯有奮力向前，才能夠打開局面。即刻擂鼓發兵。
他這裡鼓聲一響，晉營隨即擂響戰鼓，陶侃留半數兵馬守壘，自將其半，也出營來逆。
陶侃命陸衍爲中軍，莫懷忠在東臨水，董彪在西傍山，他自己則登上樓車，居高而望。對方胡軍數量龐大，自然不可能傾巢而出，劉粲即命左車騎將軍喬泰居中，安西將軍劉雅處左，蕩晉將軍呼延實行右，大軍緩緩出營。
鼓聲陣陣，兩軍全都緩步向前，然後弓箭手射定陣腳，距離約百五十步各自立定，再整隊列。趁着晉陣尚且不齊的機會，喬泰親將精銳騎兵七百，就斜向而直衝董彪的左翼。
這支騎兵多爲屠各、匈奴精銳，人人披甲，個個背弓執矛，馬蹄雜沓聲中，洶涌而向晉陣。晉陣中弓箭手紛紛放箭，欲阻敵勢，但騎兵速度實在是太快了，射擊高速移動目標，那不是普通小兵能夠輕易辦得到的，因而連續兩輪箭雨，所獲甚少。
董彪還在整隊列陣呢，這會兒絕對難當胡騎的猛衝，無奈之下，只得也遣出一哨騎兵——然而只有兩百多騎——相阻。雙方騎兵接近，各自摘弓對射，各有數騎中箭而倒——隊列奔馳中，摔下地的，基本上也就活不了啦。
喬泰心中暗道：“晉人果然與往日不同，此騎甚銳啊！”
關鍵他就從沒來過河西，過去只是在黃河中游兩岸與晉人作戰，知道只要士氣不散，晉軍步陣不易摧破，但對於晉人騎兵，卻基本上並不放在眼裡。而如今裴該既鎮關中，獲得草原良驥和招募西北健卒的機會大增，再加上他分拆“涼州大馬”，把很多涼州精騎派去各營做教官，經過一年多的訓練，麾下騎兵自與過往大不相同了。
喬泰也明白這個道理，心說：“今日所見晉騎，竟有‘涼州大馬’三分神采，可見皇太子所謀甚是，滅晉必先取關西，若不能斷其獲取良馬之道，即下河南，亦難長久。”
兩支騎兵並未正面對撞，晉騎基本上保持跟胡騎平行，緩緩壓逼，不使胡騎靠近己方陣列。這位置其實距晉陣還不到五十步，胡騎多而晉騎少，胡列長而晉列短，就有很多人露出身形來，又遭到晉陣中弓箭手的直射。雖然可以用弓箭還射，而且被晉人射中的騎兵數量寥寥無幾，但終究是個威脅啊。
喬泰一聲令下，騎陣中分，一部分繼續去與晉騎平行對射，另一部分則撇了晉騎，來衝晉陣。但就靠騎兵這麼一阻，董彪有機會把足夠多的弓箭手調到陣前，再雜以部分長矛手遮護，胡騎看看靠近，卻不敢硬衝，被迫多拐了個彎兒，還是退了回去。
時候不大，喬泰所率胡騎就離開了晉軍左翼，衝到中軍前方，陸衍也遣騎來逆；繼而又向右翼衝去。就這麼兜了一個大圈子，最終拋下二三十具屍體，折返己陣。劉粲策馬迎上前去，問喬泰道：“如何？”
喬泰回答：“晉人之左、中，似無隙可乘，唯其右翼，調動時略顯澀滯……”劉粲說好——“可暗增我左翼之兵，使劉安西率先破敵。”
喬泰問道：“得無爲詐麼？”劉粲笑着搖搖頭：“陶侃若兵衆，始能詐我，如今兵少，只利固守，何以行詐啊？”轉過頭去問左右：“晉人之右陣是……”有人回答說：“看旗號，乃是材官將軍莫懷忠。”劉粲便道：“從不聞此賊之名，料不難破。”
莫懷忠在裴軍中確實聲名不顯——胡人最警惕的乃是勇冠三軍的甄隨、裴該左膀右臂的劉夜堂、獨當方面的蘇峻，以及在陰溝水畔摧破劉乂的陸和、熊悌之，等等，哪怕王澤、謝風，排名都遠在莫懷忠之前。因爲莫懷忠確實戰功不彰，加上他善會做人，平素不顯山、不露水，更不跟甄隨似的習慣性搶着冒頭——唯一一次主動請令，大概就只有在大荔城下以水排行泥淖，擊敗劉嶽了——而且他材官將軍的名號，也容易遭人輕視。
“材官”的本意是區別物性加以利用，最初是戰國末期的一種預備兵役制度，至漢代始設材官將軍，也主要領預備兵。晉朝以此職爲將軍雜號，初始纔不過五六品，到南朝時更降格到九品，就徹底淪落爲中下級軍吏名號了。
所以一聽材官將軍之號，就會懷疑這人帶的是不是預備兵啊，肯定不是精銳吧？確實，莫懷忠所領“蓬山右營”，原本在裴軍序列中就排名較後，可能也就比李義的“灞上營”稍微強點兒有限。
故此劉粲把主攻方向設定爲晉軍的右翼，雙方正式交手後，短兵相接，他很快就把自家部曲數百人悄悄雜入左翼，交給安西將軍劉雅指揮，猛攻莫懷忠之陣，莫懷忠逐漸就有點兒吃不住勁兒了。
因爲地形狹窄，雙方在正面戰場上投入的兵數相若，勝負全看將領如何調度、士卒是勇是怯，以及陣列是否完整了，玩不出太多花樣來。但喬泰先率騎兵衝敵，還真沒奢望直陷敵陣，主要目的有三個：一，嘗試敵之勇怯，二，窺探敵陣有否破綻，三，打亂敵軍佈陣的節奏，或者遷延其完陣的時間。
他是有備而來，這麼一衝，橫過晉陣之前，晉軍方面就被迫要臨時調動騎兵和弓箭手、長矛手來遏阻，原本佈陣的步伐難免受到影響。故此兩軍對衝之時，胡陣已完，晉陣則還略顯不齊，激鬥之時，惡果首先在右翼表現了出來。
眼見胡軍將己方前陣陸續撞破、逐一割裂，莫懷忠心知不好，急忙親自挺矛來前線督戰——他雖然在訓練、指揮方面略微有所欠缺，膽氣還是壯的，終究跟高樂、熊悌之之流不可同日而語。劉雅在軍中遠遠望見，當即摘下弓來，搭上一支鵰翎，朝着莫懷忠便是狠狠一箭射去。
劉雅是屠各貴族、胡中宿將，弓馬嫺熟，尤其善射，這一箭雖然距離超過了百步，而且身前人頭晃動，器械亂舞，他卻有信心可以中的。可誰料想莫懷忠運氣不錯，箭至身前，纔剛從高處弧形下落，就不知道從哪兒突然間挺起一柄長矛來，無巧不巧，正好格開——莫懷忠本人甚至壓根兒就沒有察覺。
劉雅不禁咬牙暗恨，急忙再發一箭，卻又被莫懷忠無意識地避開了。劉雅再取第三支箭，望天祈禱，暗道：“此賊若真有高天庇佑，三箭不中，我便不射了。”左膀一奮力，開弓如滿月，再次瞄準了便是一箭射去。
估計莫懷忠的運氣終於用完了，這一箭正中其身，不禁大叫一聲，仰身落馬，部曲急忙圍上來遮護，將他拖歸營中。
劉雅大喜，收了弓，便即揮師猛進。晉陣中大將中箭落馬，導致士氣跌落、陣形混亂，被迫連連後退。危急中，陶侃在樓車上望見，急忙派出一支生力軍，各執刀矛在敗軍後方列陣，隨即讓過敗兵，迎面攔住了劉雅所部。
劉雅連續三次衝鋒，都不能擊垮這股晉軍，隨即敗退的晉軍也在其後重新整列，再度回援。
兩軍從午前一直廝殺到午後申時，看看紅日即將西落，只得各自鳴金收兵——因爲一線士卒的體力也消耗得差不多啦。
固然胡軍數量充足，劉粲大可以再派生力增援，但問題戰場相對狹窄，你就不方便替換下仍在廝殺的兵卒啊，這一個銜接不好，很容易導致混亂，從而全線崩潰。他雖然急於破敵，但還真不願冒這種無謂的風險。
激戰半日，計點傷亡，差不太多。陶侃沉着臉下了樓車，返回大帳，先問：“莫將軍如何了？”