1884年6月的一天，剛剛抵達京城不幾日的左宗棠早早來到大殿，他要奏請清廷給入侵法軍以正面反擊。由於李鴻章簽訂的《中法簡明條約》引起上下普遍反對，清廷經過再三權衡，決定讓左宗棠再次擔任軍機大臣，一向主戰的張之洞也出任兩廣總督，這些都表明，朝廷原來一味求和的思想終於有所改變。
簾子後面的慈禧太后顯得憂心忡忡。左宗棠剛一上任，法軍就開始挑釁。先在涼山觀音橋挑起事端，又派遠東艦隊司令孤拔率艦隊駛往福建沿海，準備擴大戰火。左宗棠立即上奏，重申了自己的觀點：對待法軍的一再挑釁，中國軍隊必須以牙還牙，給法軍以沉重打擊。
這次，清廷採納了左宗棠的建議。
誰知，就在這關鍵時刻，法國遠東艦隊的三艘軍艦，於六月十五日（8月5日）突然襲擊臺灣基隆。劉銘傳指揮清軍頑強抵抗，打退了侵略者的進犯，取得基隆保衛戰的勝利。
雖然清軍取得了局部勝利，但法軍進攻基隆，又讓軟弱的清政府開始搖擺不定。愚蠢的清廷竟要求列強出面調停此事，但因爲英國和德國都與法國不和，誰也不願管這事，最後又回到了起點。
這天，慈禧曾在後殿接見了李鴻章和奕。慈禧太后面色很難看，似乎一夜沒睡。
“現在的局勢想必你兩個比我清楚，和還是戰，都發表一下自己的看法吧。”
李鴻章首先站出來對慈禧太后說：“依老臣之見，還是議和的好。我們現在接受賠款，總比戰敗後要少得多。如若不信，咱們走着瞧。”慈禧太后看了看
奕，話沒出口，眼淚先掉下來了。是啊，如果大清幾百年的基業毀在她手裡，她的老臉也沒處擱？奕見狀，正色道：“爲什麼不打？我們完全可以打！”慈禧太后似乎被注射了一針強心劑，她點點頭，說：“好！打！並且還要打到底！”
第二天，慈禧太后就是把御前大臣、軍機大臣、總理衙門大臣及六部九卿都叫來，商議這個重大問題。大殿裡鴉雀無聲，大家都不知慈禧太后葫蘆裡賣的什麼藥。
“唉！”一聲輕嘆，慈禧太后說話了，“和吧，我們大清就顯得太軟弱了；不和吧，真要打起來，或許會賠償更多的白銀和土地，鬧不好還可能引起內亂……”
大殿裡依然鴉雀無聲。人們不知道慈禧太后下面將說什麼。
李鴻章依然最早站了出來，引經據典地說明“和”的好處，好像除了“和”，世上再也找不到更好的解決方法了。
突然，左宗棠站了起來，大聲說道：“我們中國總不能永遠屈服於洋人吧？與其把錢給他們，不如當作軍餉，打他個痛快！”
大臣們看看慈禧太后，又看看左宗棠，大家都在等着慈禧太后最後的決定。
慈禧太后眼含熱淚看了一眼左宗棠，說：“是啊！那就打！不管結果如何，一直打到底！”左宗棠這才鬆了口氣。
法國進攻基隆受挫後，不僅不思退兵，反而向清政府提出了賠款8000萬法郎的新條件，並以最後通牒的形式限48小時答覆，否則，他們將立即採取軍事行動。已改變主意的清政府拒絕了法國的無理要求。
果然，法
軍在孤拔的指揮下，於七月初三（8約23日）向停泊在福州馬尾軍港的福建海軍發起突然襲擊。由於經驗不足，福建海軍的軍艦還沒有來得及起錨，就被法艦的一排重炮擊沉兩艘，重傷4艘。雖然官兵奮勇還擊，但終因倉促應戰，福建海軍的11艘戰艦均爲法艦擊沉擊傷，官兵傷亡700餘人，福建海軍幾乎全軍覆沒。得意忘形的法軍第二天又向位於馬江北岸的福州船政局開炮，擊毀許多廠房和廠內正在製造的艦船。由於船政局作了積極佈防，法軍攻佔船廠的計劃未能得逞。
馬尾之戰爆發後的第三天，清廷下詔對法宣戰。
左宗棠來到奕府上，請求統兵出征。左宗棠說：“目前福建沿海形勢嚴峻，法軍絕不會善罷甘休。我想好了，這次對法作戰，還是我到前線最好。”奕說：“左相少安勿躁，明日我便去代爲請旨。”左宗棠拱手道：“有勞王爺了。”
七月十八日（9月7日），清廷任命左宗棠爲欽差大臣、督辦福建軍務。
七月二十五日（9月14日），左宗棠在啓行前特地向翁同龢辭別。翁同龢說：“左相已年逾古稀，此去福建，要注意身體啊。”左宗棠說：“我曾多次要求奔赴前敵同法國侵略者決戰，但太后就是不準。這下好了，我終於可以面對面和洋鬼子較量一下了。我年紀是大了點，又身體多病，但我不能眼睜睜看着洋人在家門口撒野。除非我死了，洋人休想踏進福建一步！”
說完，左宗棠喝下翁同龢準備的壯行酒，率兵出京，往福建而去。
這一年，左宗棠已經七十二歲。
（本章完）