西蒙三人的確相當幸運，S3商隊規模頗大，由四十頭載貨雙頭牛、五十名護衛以及更多的隨行人員組成，隸屬於大湖工業區的鋼鐵城中央商會，定期將工業製品帶往南方售賣。此時載滿了回售貨物走在歸途，強大的武力讓商隊根本不懼荒野暴民襲擾，遇上想順路的旅人，付夠錢，商隊自然也不介意捎上一程。
事情就是這麼簡單。
西蒙饒有興致地打量商隊護衛，他們使用的是更爲精良的AR系步槍，西蒙看的出來，都是戰前盟軍封存的M16A4步槍，統一身着漆着菱形徽記的鋼黑色制服。不管是行進或是露營，皆是分工明確有條不紊，時值黃昏，重型機車搭載着數名騎士轟鳴地拉出警戒線，沿着環形防禦帶挖掘出隱蔽的散兵坑，素質之高比起懷亞特僱傭兵簡直是雲泥之別。
儘管狙擊槍纏繞着布條，但不乏眼力尖的人識出這是一把性能優秀的槍支。在缺乏遠程重武器的當下，技藝嫺熟的狙擊手無論在何處都受人歡迎，只要槍口不朝着僱傭者。
商隊首領吉爾平專門遣人邀請西蒙到篝火堆遍共飲烈酒，遭遇了懷亞特公司這麼一茬子事兒，西蒙自然懂得對M110A4打主意的人着實不少，相比拂逆商隊首領面子，惹來五十條槍，西蒙還是捏着鼻子應邀前去。
“啊，客人來了。”商隊首領留着一圈漂亮的絡腮鬍，尤其是上脣一撮頗似獨裁者的小胡，顯得磊落又精明，見西蒙應邀而來，招呼着遞上搪瓷杯，倒進滿滿一杯酒，周圍護衛異口同聲道：“一口悶！”齊齊地先乾爲敬。
盛情難卻，西蒙握着頗有分量的酒杯，梗着喉嚨咕嘟咕嘟一飲而盡，一道殺傷線頓時順着喉嚨燒到了胃裡，立時轟地一下炸爆整個彈藥庫，西蒙費了極大力氣才吞下了辣嗓子舉動，長出口氣，啞聲道：“勁真大！”，渾然未覺護衛們漸次點頭，數了五個數，西蒙巋然不動。
吉爾平豪爽大笑着，續了下一杯冒着泡沫的啤酒，說道：“第一次就敢悶了杰特燃料酒，行！恭喜你成爲了索羅門下個待宰肥羊，不過！寒夜漫漫，上一杯考驗了你是條漢子，這一杯祝前路有望！”
酒杯穩穩地舉高，彼此碰撞，卻不濺出一絲酒液，連西蒙也一同喊道：“前路有望！”
西蒙呼出長長一口濁氣，打了個響嗝，吉爾平將手插進炭堆中，搓紅了手放到肚皮上，說道：“去鋼鐵城？”得到了肯定回覆，吉爾平打發走護衛們去值夜，說道：“長住還是短留？”
“看年景吧。”西蒙含糊回道。
西蒙注意到吉爾平眼神瞟到肩後布條，索性自己主動開口：“如你所見，我是名狙擊手。”
“狙擊手。”硬如鐵皮般的掌中老繭連炭火也奈何不了，吉爾平看向西蒙的眼神明顯帶着欣賞意味，子彈造成的疤痕橫七豎八地溢滿了吉爾平的臉，代表着他經歷過許多場堪稱生死的戰鬥並存活，老兵最懂得一顆精準子彈最能救命，吉爾平說道：“啊，M110狙擊槍，我在鋼鐵城槍行見過，尖貨，兩萬三硬幣一把，還不配瞄準鏡，結果一露臉就被拉提莫家族買去了。”
“看在誰手裡。”西蒙平靜說道。
熊熊燃燒着的火堆隨風晃動片刻，重又蓬勃了些，火光映得兩人面上陰影搖曳，吉爾平嗅着指頭，說道：“讓我猜猜，避難所人？”捕捉到西蒙臉色稍顫，吉爾平更確認答案。
“最近半年你纔出來，對不對。”
吉爾平朝火堆中塞了些劈砍好的圓木，越發旺盛的火勢伴着西蒙藏在黑暗中的臉龐，手指有意無意地掃向左輪，出自肯特堡避難所這件事西蒙始終藏在心底，就連喬納森父子也未多說一句，哪知萍水相逢的商隊首領竟能輕鬆看穿？
擁有完善設施的地下避難所，西蒙不蠢。
“喔喔喔，別緊張夥計，我對那個狗屁避難所沒興趣，任何一個踏遍了東海岸的旅客都能看出你的端倪，身材面容勻稱地不像話，乾淨得像朵小白花，尤其是隨身攜帶着裁決日前的物品。”西蒙手心滲出細密汗珠，吉爾平補充道：“而且你們有着一個共同特徵，討厭現今的酒。”
“說起來你運氣出奇地好，你的同伴肯定知道你出自於哪，但他們兩個沒坑蒙拐騙吞掉你的裝備，如果是我，哼哼……”吉爾平向着正與女人們打地火熱的喬納森努努嘴。
“我想他不過是出於尊重纔不開口罷了。”西蒙沉默片刻，掖了掖衣角，手伸進衣兜，指尖觸着鷹爪刀，說道：“看來這兩杯酒要付不少錢。”
“我說了，我對你之前發生什麼事情不感興趣，我感興趣的，是你的本領。”烤架上的鼴鼠滴落油脂，吉爾平握住了鐵釺，毫不在意滾燙熱度，而他的手掌無一絲灼傷痕跡。
“你帶着的是M110狙擊槍，只有戰前軍人才有資格持有，我猜你不太願意聽我繼續推理吧。”
“是。”西蒙回答。
吉爾平咯嘣咯嘣嚼着烤鼴鼠，骨頭渣子也未曾吐一丁點兒，說道：“等你到了鋼鐵城，你會發現了你這一層身份或許有些用處，但是我個人建議你，趁着沒有太多人見識這把槍，收好。在鋼鐵城，工廠機器至多碾碎你的骨頭，黑牆則會吃掉靈魂，血統高貴？假如勝得過子彈和斧頭。”
“不信？等你到了鋼鐵城，有幸遇見出生於黑牆內的純血人，你就知道我心腸多好了。”吉爾平三下五除二嚥下了足有手肘長的烤鼴鼠，剔着牙說道。
手拿出衣兜，西蒙雙手疊着下巴，任憑火苗竄動。
吉爾平咂巴咂巴嘴，腳架在另一條腿膝蓋上，腳底板黏着某顆踩成泥的甲蟲，說道：“黑山佬和山地人都以爲鋼鐵城是天堂，大湖工業區是片樂土，嗯，比較，比較會粉飾事物原本面貌，啊，我怎麼又成了哲學家，該死的……”
“爲什麼特地告訴我？”杯中啤酒泡沫化作殘酒，西蒙抿了個乾淨。
吉爾平忽地坐直，說道：“你終於問到點子上了，假如你到鋼鐵城後暫時尋不到合適出路，我希望你加入商隊，畢竟，狙擊手在哪都吃香。”
“既然狙擊手到處受人歡迎，你憑什麼認爲我在鋼鐵城混不好？”西蒙反駁道。
吉爾平意味深長地笑道：“這個嘛，你在鋼鐵城待上幾天自然就明白了。”遠處傳來商隊護衛的叫聲，吉爾平吼回去，起身拍拍灰，離去時扔下句話：“享受夜晚吧，狙擊手，前路漫漫。”
西蒙摸着胡茬叢生如倒刺的下頜，若非要說新時代比舊時代強在哪裡，那麼漫天星斗或許是最好答案。